官员急忙让门子入内去禀报，自己引着常乐向前而去。
未走多远，便见寂州州牧身着官服，急匆匆小跑而来，见面便忙拱手施礼：“不知大人到来，下官失礼，告罪……”
常乐摆手：“大人不必如此，是我来得唐突了。”
州牧急忙向常乐问安，然后引着常乐一路向内，来到府衙之中。
“听说大人要来，下官昨日便率诸官前去迎接，未料却扑了个空。”州牧一边擦汗一边说。
常乐微微皱眉：“大人如何知道常某要来此地？”
“本官原本亦不知晓。”州牧急忙解释，“是昨日自福大人处知道的消息。大人可曾到福大人处？”
常乐缓缓摇头：“我只是途经此地，本来无事，但听闻朱乐福成了州府的知府，所以才来打扰大人。”
州牧忙道：“大人放心，本官定会全力襄助。依福大人的才干，区区知府确实有些屈才，本官……”
他正说着，却发现常乐的神色越发阴沉，也不知自己是哪里说错了话，不由一阵紧张。
如今的常乐可不是昔日的小小乌龙州才子，而是整个帝国的支柱。虽然明面里诸官都不敢乱说，但实际上他们都明白，常乐才是大夏真正的主宰。
所谓“布衣天子”，不外如是。
在他面前，哪一级的官员敢不战战兢兢，如履薄冰？
“乐福哥并不是读书人。”常乐说，“他虽有神火之力在身，但也只够和勉强当个武官，如何能为一府知府？”
州牧一时不解常乐之意，却不敢随意应话。
常乐明白他的心思。
这州牧若不是懂见风使舵、巴结讨好的官场老油条，自然也不可能将朱乐福一路提升至知府位。这种老油条都是成了精的角色，自己的意思若不点透，他绝不会主动说些什么。
常乐没心情与他费时间，直接说道：“依我之意，大人能给他一个衙门捕头或是军中武官之类的职位，便已不错，却没想到大人将他提拔升至知府位。一府知府，权大，责任更大，似他这种白丁，如何有能力担此任？”
州牧见他说得严肃，隐约明白了常乐的意思，但却还是不敢确定，便道：“大人，下官确实莽撞了些。但这……这也是福大人的意思。您知道，大夏能有今日，都亏了您与太傅，福大人又是您的生死兄弟，下官实在是……”
常乐道：“他若只是没有能力，也就罢了。我昨日入城之后，见到他车驾之奢华、家仆之凶悍，简直令我不敢相信这便是当初的那个朱乐福。后来我到城外，亲眼看了他在建中的那家宅，听了周围百姓的苦楚，才知道他已然堕落成了这副样子！大人，你是一州之长，他在你眼皮底下做出这等事来，你便一无所知？”
州牧这次是彻底明白了常乐的意思，急忙起身跪倒在地，高呼道：“大人明鉴啊！下官虽为一州州牧，但福大人却是您生死兄弟。您有功于大夏，为大夏鞠躬尽瘁，我等下属如何敢不念大人之恩？朱乐福所作所为，确实令人气愤，但……但他终究是您的生死兄弟，他的意，下官确实不敢违逆啊！”
常乐目光冰冷，看得州牧全身颤抖。
“你用人不明，自书一封请罪表递到吏部去吧。”他冷冷说道。
“下官遵命！”州牧颤声应道。
“至于朱乐福……”常乐沉吟道，“我给你三日时间，搜集朱乐福为恶证据。你可于衙中设立伸冤堂，全城百姓曾受朱乐福欺压者，尽可来堂中伸冤诉苦。”
“是。”州牧急忙点头。
“这三日里，我暂住在你府衙之中，但要保密，不能为外人所知。”常乐道。
“是是！”州牧再点头。
常乐又交待了几句，州牧一一应下后，安排常乐住下，同时将那接待常乐的门子与官员叫来，严加叮嘱。二人知此事重大，自然不敢对外乱讲。
那官员早年便见过常乐，只是当时常乐不过只是乌龙州有名的才子，他是朝廷命官，见时自然无甚感觉，也未攀谈。但现在却已不同，能与常乐有所接触，实是天大荣幸，他心里开心至极。
至于那门子，更是欣喜若狂，恨不能立刻便张榜公告天下，说自己曾与常乐常大人说过话。
但面对州牧的叮嘱，二人却也只能压下兴奋与炫耀之情，老实地装作什么也没发生过。
好在，也只须装三天而已，不然真会憋坏他们二人。
州牧不敢耽误时间，立时召集衙役，下发榜文。衙役们一听此事，全都吓呆了，一个个望着堂上的大人，疑心大人是一夜没睡好睡糊涂了。
什么什么？
立伸冤堂？
让百姓来告福大人？
那可是福大人啊！
有幕僚直接过来，悄声私语：“大人，您……您莫不是弄错了？或者是我们听错了？”
“都没错！”州牧冷冷说道，“朱乐福为官期间做过什么，你们比我更清楚！本官一直容忍，是念他曾与常大人有旧。但他不知感恩，更不知顾及常大人的颜面，不断为祸本府，欺压百姓，却是在给常大人脸上抹黑！此事，本官忍无可忍！”
他拍着桌子，高声大叫，吓得衙役们心惊肉跳。
没多久，榜文便草拟完毕，张贴了出去。
不到半个时辰，整个州府便炸了庙，百姓们纷纷冲上街头，到张贴榜文处去看，见到此事并非谣传，一时都惊得呆住。
许多与朱乐福交好者，不由破口大骂，说州牧这是自己找死，是与国家为敌。一些受过欺负的百姓，则是将信将疑，只恐这是州牧的手段，要引那些与朱乐福作对者出来，加以惩处。
总之，人们因为此事议论纷纷，全城沸腾。
但却并无人敢到伸冤堂中去伸冤。
一转眼，一日时光匆匆而过，伸冤堂中冷清无比。
入夜后，衙门关了大门。州牧私下安排酒宴，陪常乐用餐。
“有劳大人了。”常乐看着桌上那几盘精致但并不算奢侈的菜肴，缓缓点头。
“哪里。”州牧急忙谦虚，“只是不敢让别人知道大人在此，所以只好简单弄了几道寻常菜。”
“民间议论如何？”常乐问。
“与他交好的自然要骂，说下官是在找死。”州牧说，“而百姓们却多是心中疑惑，不敢轻易相信……”
“为官一任，治下百姓却不信你，大人这官做的……”常乐摇头。
州牧一时惶恐，忙起身躬身：“下官死罪！”
“倒没那么夸张。”常乐招手示意他坐下，“此事处置得好，终可抵部分罪责。剩下的，便看吏部如何面对你的那份请罪奏表了。”
“是是。”州牧战战兢兢。
某处小巷中一户人家里，中年男子垂头闷坐，中年妇人轻声哭泣。
“总归……总归是要试试吧。”中年妇人哽咽道。
“可万一是计呢？”中年男子犹豫道。
“万一不是呢？”中年妇人反问。“想为莲儿伸冤，只有这一次机会了。”
中年男子眼睛发红，沉默不语。
转眼，是第二日。
一个上午，伸冤堂中还是清冷如常，州牧坐于堂中苦等，却未等到一人，无聊之下，只好捧了本书看，而衙役们在两旁只能站着，极是辛苦，心中颇多抱怨。
离得远的地方，有衙役低声与身边同僚私语：“我看咱们大人怕是疯了。”
“说不定。否则怎么敢跟福大人作对？福大人那是什么人物？”
“你看吧，用不多久，福大人肯定会来问罪。”
真是说什么什么到，不等他们话音落，外面便传来杂乱的脚步声，接着，有个身着华服的男子，在六名侍从簇拥之下，横眉立目大步而入，一进大堂，便指着前方大叫道：“姓董的，你他娘的是什么意思！？”
衙役们吃了一惊，急忙站好。
案后的州牧闻声抬头，皱眉看着那男子，冷冷说道：“朱乐福，你身为本官治下知府，竟然敢在上官堂上咆哮喝骂，真当大夏没有律法治你不成？”
来者，正是朱乐福。
此时的他，已非当年模样，胖了许多，脸上泛着油光，眼中也多了一些从前的他眼里绝没有的东西。
面对上官，他丝毫不惧，厉喝道：“姓董的，我不知是何人给了你这般胆子，但你可要明白，与我常兄弟作对，那便是与整个大夏、亿万黎民作对！我看你必是收了敌国的好处吧！”
“大胆！”州牧一拍桌案，“你这是与上官说话的态度吗？”
朱乐福冷笑：“姓董的，先前你为人识相，老子便给你几分面子，可如今你吃了熊心豹子胆，竟然敢在老子面前耍威风，那可别怪老子对你不客气了！”
“你想如何？”州牧厉声问。“难道你敢在这公堂之上乱来不成！？”
“那可不敢。”朱乐福道，“你是上官，我哪里敢找上官的麻烦？只是为公平起见，大人不能只听一面之词，若有刁民来诬告，下官总得有机会辩白，不然岂不被人冤枉？”
一个眼色过去，身边一侍卫立刻拿出一张叠椅，展开后放在一旁，朱乐福直接坐上，抱着双臂，冷笑着盯住州牧。
州牧气愤异常，但终忍了下来，冷笑道：“你若愿在此，那便看着吧。”
