原来袁谭听了谋士郭图的话。郭图说：“如今曹操的部队大兵压境，正想趁我们变动之机采取行动，如果公子挑起内乱，只会给敌人趁虚而入的机会，公子还会落得天下骂名，实在对不起祖宗先烈啊。”袁谭虽然想称王称霸，好歹也是个明白人，便请郭图出主意。郭图建议，外敌当前，公子可暂时与弟弟联合，等赶走曹操，再与袁尚争翼州也不迟。
曹操不了解内情，每天愁眉不展。曹操的谋臣郭嘉，告诉曹操，丞相大可不必着急，我们之所以进攻失利，是因为袁家几兄弟联合起来抵挡我们，如果我们按兵不动，相机行事，形势也许会有转机。曹操急忙问：“先生有什么高见呢？”郭嘉说：“袁家老大一定对弟弟继承王位心存不满，要不是大敌当前，两兄弟也许早已开战。我们何不退守一边，等两兄弟自相残杀，等双方消耗得差不多了再发动进攻，夺取翼州还不易如反掌。”曹操接受了建议，率领大军向南边撤退。
袁谭见曹军撤离，便着手讨伐袁尚。可他却打不过袁尚，输得惨重。他采用郭图的计谋，佯装降曹，请求曹操派兵攻打袁尚的老巢翼州。曹操听袁谭的来使讲明来意，陷入沉默。手下荀攸悄悄对他说：“袁氏占据四州的地盘，拥有数10万兵马，假如兄弟俩结成一心，共图大业，很难说成不了大业。然而当下兄弟反目为仇，自相争斗，袁谭不敌袁尚，向我们投降，正是我们出兵的大好机会，先除袁尚，再灭袁谭，北方转眼间就是主公的天下呐！”曹操微微一笑，便带着兵马，围攻翼州。
袁尚得知翼州告急，撤兵回援。袁谭立即倾全城之兵进行追杀，并策反了袁尚的两名大将吕旷和吕翔兄弟，一起去见曹操，以示诚意。曹操大喜，封吕氏俩兄弟为列侯。为稳住袁谭，曹操将自己的女儿嫁给他作老婆。袁谭成了曹操的女婿，仍然没忘自己的计谋，他请曹操加紧进攻翼州，曹操却以粮草不济为借口，放弃了对翼州的围攻，转而派兵进行后防建设，以便持久作战。曹操命袁谭继续驻守平原，自己退居黎阳。
袁尚星夜兼程赶回翼州，曹军已经撤退，自己白忙活了一场，而且损失了吕氏两员大将。他郁闷难平，越想越气，决定再度出击，彻底消灭袁谭，以解心头之恨。为防备曹操进攻，袁尚派审配留守翼州，安排武安长尹楷在毛城屯兵阻击，安排沮鹞在邯郸驻兵呼应。一切部署妥当，袁尚率领兵马直扑平原。
曹操得知袁尚的动向，对袁谭的呼救根本不予理会，而是派曹洪领兵直取翼州，自己带兵一举击溃了尹楷和沮鹞的部队，为夺取翼州扫清了道路。袁尚得报，率兵救援翼州，半路上被曹操截住，战败逃往中山。袁谭马上调兵前往中山追杀，袁尚在半路上听说翼州已失，无心再战，逃往幽州投靠袁熙。
袁谭收编了弟弟的残余兵马，准备从曹操手中夺回翼州。曹操自然不能容忍袁谭的虎口夺食之举，马上带领大军扑向平原。袁谭落荒而逃，曹操紧追不舍。袁谭再度派人向曹操请降，曹操怒气冲冲地说：“袁谭这小子，出尔反尔，怎么能让人相信呢？”双方在南皮附近交锋，袁谭屡战屡败，混战中被曹洪斩于马下。
曹操占领袁氏地盘后，继续向幽州、并州等地进军。袁尚和袁熙逃往辽西乌桓，曹军趁胜杀向辽西。途中风沙弥漫，自然条件恶劣，郭嘉水土不服，染上重病。曹操心灰意冷，想打退堂鼓。郭嘉赶紧劝说：“兵贵神速，此刻正是歼灭残敌的最好时机，不如丢弃笨重物资，抄小路奔袭敌人。”曹操依计而行，果然消灭了乌桓，袁尚、袁熙逃命到辽东。
曹营诸将向曹操进言，希望一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说，你们不要动，辽东太守公孙康自会将二袁的头送上门来的。于是下令班师，屯兵许昌，静观辽东局势。
公孙康听说二袁来降，心有疑虑。袁家父子一向有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。自己如收留二袁，必有后患，再者，二袁是曹操的死敌，收容他们将得罪势力强大的曹操。不过公孙康转念一想，如果曹操进攻辽东，收留二袁倒可以共同抵御曹操，助自己一臂之力。
正在左右为难之际，前线传来消息，曹军已经撤离辽西，回到许昌驻防，并无进攻辽东之意。公孙康放心了，看来收留二袁有害无益啊。于是召见二袁，宾主寒暄落座。时值寒冬，酷冷无比。袁尚见座榻上没有褥子，便向公孙康请求，可否在榻上垫一层褥暖和暖和。公孙康高声骂道：“你们两个人的脑袋，将行万里路，还用什么坐褥呢！”二袁大惊失色，左右埋伏的兵士一拥而上，乱刀斩死了两人。公孙康用木匣将二袁的头颅装好，派人送给曹操。
曹操笑着对众将说：“公孙康向来惧怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。看看结果，果然不出我所料。”
5．把出错牌的次数降为最低
在利思害、在害思利。
——曹操
曹操是人不是神，他也出过错牌。官渡之战后，曹操占据了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶（今河南洛阳一带）共八州的地盘，形成了独占中原的格局。接着他又挥师平定辽东地区的乌桓势力，基本稳定了这些地区，这使得他成为当时社会的最具实力最有影响的人物。
曹操素怀雄心大志，“山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心”，“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已” 。他的目标是天下统一。于是他的目光投向长江以南，在邺城修建玄武池训练水军，并派人到凉州（今甘肃）授马腾为卫尉予以拉拢，以避免南下作战时侧后受到威胁。一切就绪后，曹操紧擂战鼓，兴起大军，浩浩荡荡向南方地区杀奔而来。
当时，南方的主要割据势力有两个，一是东吴孙权政权，他据有扬州六郡，另一个是荆州的刘表。当时刘备还没有自己固定的地盘，依附于刘表。刘表让他屯兵新野、樊城一带，为自己据守阻止曹军南下的门户。
公元208年7月，曹操挥师南下，他的第一个战略目标是荆州。荆州历来为兵家必争之地，如占据了它，既能够控制今湖北、湖南地区，又可以顺江东下，从侧面打击东吴；向西进军则可以夺取富饶的益州（今四川）。就在战争即将打响的时候，刘表因病去世，他的二儿子刘琮继承他的地位，可他是个胆小怕事之人，听说曹操率兵打来，没有作任何抵抗，就将荆州双手拱出。
刘备在樊城获悉刘琮投降的消息后，急忙率部向江陵（今湖北江陵）退却，并命令关羽率水军经汉水到江陵会合。江陵为军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操自然不甘心让它落入刘备之手，于是便亲率轻骑五千，日夜兼行150公里，追赶行动迟缓的刘备军队，在当阳（今湖北当阳）的长坂坡击败刘备，占领了战略要地江陵。刘备仅仅同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑突围，在与关羽、刘琦等部会合后，退守龟缩于长江南岸的樊口（今湖北鄂城西北）一线。
接下来曹操由于开局顺利，而太乐观地估计了形势，他以为可以乘胜顺流东下，占领整个长江以东的地区，一举消灭孙权势力。尽管谋士贾诩建议他利用荆州的丰富资源，休养军民，巩固新占地，然后再以强大优势迫降孙权，可是曹操已经听不进去。
在面对强敌压境的危急关头，孙权和刘备担心覆灭，终于结成了联合抗曹的军事同盟。诸葛亮向孙权分析了敌我形势，他说：“刘备最近虽兵败长坂坡，但是尚拥有水陆2万余众的实力。曹操虽然兵多势众，但经长途跋涉，连续作战，非常疲惫。何况曹军多是北方人，不习水战；荆州又是新占之地，人心不服。在这种形势下，只要孙、刘双方同心协力，携手合作，就一定能击破曹军，造就三分天下的局面。”诸葛亮做通了孙权的工作，于是孙刘同盟形成。
公元208年10月，周瑜率兵沿长江西上到樊口与刘备会师。接着继续挺进，在赤壁（今湖北嘉鱼东北）与曹军打了一个遭遇战。曹军受挫，退回江北，屯军乌林（今湖北嘉鱼西），与孙刘联军隔江对峙。
当时曹军中疾病流行，长江的风浪把将士们颠簸得口吐黄水，非常痛苦。他们只好把战船用铁环“首尾相接”起来。周瑜的部将黄盖针对敌强我弱、不宜持久及曹军士气低落、战船连接不灵活的实际情况，建议采取火攻，奇袭曹军战船。周瑜采纳了这一建议，制定了“以火佐攻”，因乱而击之的作战方略，取得了赤壁之战的胜利。
失败后的曹操意识到自己的综合实力还不足以平定南方，不如把精力用在平定关中地区。这时候天下形势经赤壁之战，三国鼎立的局面已基本形成。
曹操回到邺城后，采取了很多措施恢复元气，发展生产，并越发感到人才的重要，建安十五年，发布了在当时影响非常大的《求贤令》：
“自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳，今天下尚未定，此特求贤之急时也。‘孟公绰为赵、魏老则忧，不可以为滕、薛大夫。’若必廉士而后可用，则刘醒其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”
“不拘品行，唯才是举”的用人方针，使曹操招揽了很多人才，“鸟择良木而栖，人择明君而事”，北方的局面才稳定下来。然而这时，关中却传来了马超、韩遂起兵造反的消息。
马超、韩遂等人为什么会造反呢？原来，曹操为消灭盘踞在汉中一带的军阀张鲁的势力，曾派钟繇、夏侯渊等率军经过关中，引起了马超、韩遂等怀疑，担心这样的命运不久以后也会落到自己的身上，所以索性先下手为强，派兵占据潼关，与曹操为敌。关中位于中原的背后，如果关中不平定，则曹操统治的中心地带将永无宁日。于是他决定亲自率领大军讨伐马超、韩遂。
马超把大部分军队都驻扎在潼关，以为这样就可以扼制住曹军前进的要道。曹操对大将徐晃说：“你悄悄北上，绕开潼关，从蒲坂津渡过黄河，建立营垒。”徐晃领命而去。马超的大军由于受曹操大军的正面压力，无法分兵击退徐晃的过河之军。曹操见徐晃得手，迅速率大军北上，随后过河，顺利进入了关中平原，与马超军队夹渭水对峙。
在关中平原上，西凉的骑兵和长矛十分厉害，曹操只能依靠堡垒和栅栏步步为营以求前进。曹军一次次强渡渭水，都因为关中沙土松散，过河后不能马上筑成营垒，而被马超的骑兵赶回北岸。这时已到晚秋，寒流突然来了，曹操抓住机会，派兵偷渡过河，用水浇土，一夜之间筑起了坚固的冰垒，马超徒呼奈何。曹军终于在渭河南岸扎下了根。
曹操渡过渭水后，仍然保持坚守不出的姿态，任凭马超挑战，不予理睬。马超本来打算率部撤往西凉的，见曹操总是处于守势，以为曹军怯战，所以不但没有撤军，反而把各地的部队又陆续调来很多。曹操听了以后不禁大喜，他想，这次如果让他们逃回去，以后就难以收拾了；不如让他们都集中起来，这样一次解决，以后就省事许多。于是他一面暗中行反间计，劝说韩遂不要帮助马超，一面约马超决战。等到决战的那一天，曹军和马超的军队混战在一起，双方不分胜负，而韩遂却没有尽力帮助马超。曹操看得一清二楚，下令派精锐的骑兵对马超的两翼进行夹击，将其一举击溃。马超、韩遂不得不逃回凉州。曹操进军攻克长安西北的屏障安定郡，整个关中地区遂告平定。
三、把握时局励精图治的秦王李世民
1．在虚虚实实中出牌
今兵以义动，进战则必克，退还则必散。众散于前，敌乘于后，死亡须臾而至。
——李世民
李世民的事业起点很高，因为老爸李渊为他创下了一定的基础。然而他是家里的二儿子，不是既定的继承人，也就是说，他如果不干得比他人更好，是不会有多大前途的，甚至连秦王的位子也坐不稳。
不是太子，比太子的功勋大，这是李家老二的心愿，他做到了，苦活揽着干，恶战他去打。李世民一生南征北战，以弱敌强，屡建奇功，千古罕有。1920年毛泽东在广州农民运动讲习所时曾说，李世民是草莽英雄，“太原公子，褐裘而来”；晚年还曾对身边工作人员说：“打仗要像唐太宗那样，先守不攻，让敌人进攻，不准士兵谈论进攻的事，谈论者杀。待敌人屡攻不克，兵士气愤已极，才下令反攻，一攻即胜。这样一可练兵，二可练民。”一再流露出对李世民能征善战的赞赏。
李世民作战，能够活用兵法，善出奇兵。“将通于九变之地利者，知用兵矣；将不通于九变之利者，虽知地形，不能得地之利矣。”（《孙子兵法》）后来他自己总结道：“我从年轻时就筹划天下大事，颇懂得用兵的关键，每次观察敌人的战阵，就可以得知对方力量的强处和弱处。我常用我方的弱兵，去对付对方的强兵，用我方的强兵去对付对方的弱兵。对方在战胜了我方的弱兵之后，往往追逐我军不到几百步就止兵不前，因此我方的弱兵并未全国崩溃；而我方的强兵在战胜了对方的弱兵之后，必定要冲到对方战阵的背后，然后转过身来攻打对方，敌人没有不因此而全国崩溃的。”
唐武德元年（公元618年）七月，薛举在泾州（今甘肃省泾川县）称帝。李世民率众讨之，无功而返。不久薛举死，其子薛仁杲嗣位，李世民再次兴师讨伐，与薛仁杲在折庶城（今甘肃省泾川县东北）对峙六十余日，敌众十余万人，兵锋甚锐，数来挑战，李世民按兵不动以挫敌锐气。至敌粮尽、两将来降，李世民才说：“彼气衰矣，吾当取之。”命庞玉先在浅水原（今陕西省长武县东北）南攻击敌人，敌将宗罗侯全军出战，庞玉先战败未溃之际，李世民出其不意，亲率大军从浅水原北奄出，大败薛军，薛仁杲投降。
李世民很欣赏李靖的才能，常与他一起探讨兵法。李靖在军事理论上颇有造诣。他跟随李世民讨伐王世充，在战争善于出谋划策。武德四年八月，李世民出征江陵，时值秋初，暴雨不断，长江进入秋汛季节。萧铣判断：江水泛涨，三峡奇险，战船难以行驶，唐军不会东下。因此，他分派部队参加秋粮收割，只留了几千人防守城池。准备出征的唐军将领，看到长江水势汹涌，行船十分危险，也向李靖建议等秋汛过后再进军。李靖向将领们分析说：“我军集结不久，萧铣尚不了解详情。目前江水泛涨对我进军虽然不利，但敌军也会因此而放松戒备。如果我军出其不意，突然兵临江陵城下，就可以打他一个措手不及。兵贵神速，这个战机我们不应错过。”李世民点头称是，派李靖亲率5000精兵迅速进军，直抵江陵城外。这场战役，以唐军胜利而结束。
