当南方的绿林军在荆州一带打击官兵的时候，东方的起义军也壮大起来。琅琊海曲（今山东日照县）有个姓吕的老大娘，儿子是县里的一个公差，因为没肯依县官的命令毒打没钱付税的穷人，被县官杀害了。这一来激起了公愤。100多个穷苦农民起来替吕母的儿子报仇，杀了县官，跟着吕母逃到黄海，一有机会就上岸打官兵。
这时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。吕母死后，她手下的人投奔樊崇起义军，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。樊崇的起义军很讲纪律，规定谁杀死老百姓就要被处死，谁伤害老百姓就要受罚。所以，得到了百姓的拥护。
公元22年，王莽派将军廉丹率领10万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为了避免自己的士兵跟王莽的士兵混杂，樊崇叫大家把眉毛上涂上红颜色，作为识别的记号。这样，樊崇的起义军得了一个别名，叫“赤眉军”。
王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果，官兵打了败仗，逃散了一大半，将军廉丹在乱军之中被杀了。赤眉军越打越强，后来发展到了10多万人。
绿林、赤眉两支起义大军打败王莽军的消息一传开，其他地方的农民也都活跃起来。黄河两岸的大平原上大大小小起义军有几十路。有一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵，反对王莽。
就在农民起义搞得轰轰烈烈的时候，刘秀和他哥哥刘縯，因为王莽废除汉朝宗室的封号，不许刘姓人做官，心里怨恨，发动族人和宾客七八千人在舂陵乡起兵。几天后，刘秀兄弟俩认为自己的势力太小，单独与王莽较量毕竟难成气候，于是在公元23年，主动和绿林军三路人马联合起来，入了更始皇帝刘玄的政治圈子，兵力超过10万，接着与王莽军接连交手几次都胜利了，声势强大起来，刘秀的名字也很快传来。
2．让自己快速成名
今若破敌，珍宝万倍，大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有！
——刘秀
中国历史上有不少以弱胜强、以少胜多的经典战役，如赤壁之战、肥水之战、采石矶之战。以少胜多，不仅需要主帅超人的谋略和胆识，还需要主帅具备统御人心的能力，从而上下一心，同仇敌忾。
王莽听到起义军立刘玄为皇帝，很是恼火，接连丢失了几座城池后，更是心急如焚，立即派大将王寻、王邑率领兵马43万人，从洛阳出发，直奔昆阳。
为了虚张声势，王莽军还启用了一个有特殊本领的人，他叫巨毋霸，长得像野牛一样，五大三粗。巨毋霸驯养了一批老虎、豹子、犀牛、大象，他率着猛兽上阵助威，誓立伟功。
驻守在昆阳的汉军只有八九千人。有的将领在昆阳城上望见王莽的军队黑压压的一片，很害怕，主张放弃昆阳，回到原来的据点去。刘秀对大家说：“现在我们兵马和粮草都缺少，但老百姓支持我们。我们不能怕，要同心协力打击敌人。如果大家撤退，昆阳一失守，那么汉军其他各部也将会被消灭，我们的成果将丧失殆尽。”
大家觉得刘秀说得有道理，可是又觉得王莽军兵力强大，死守在昆阳不是个办法。于是商量来商量去，最后决定由王凤、王常留守昆阳，派刘秀带一支人马突围出去，到定陵和郾城去调救兵。
当天晚上，刘秀带着12个勇士，骑着快马，趁黑夜冲杀出昆阳城南门。王莽军没有防备，使刘秀得以冲出重围。
昆阳城虽然不大，但是非常坚固。王莽军凭着人多，便认为攻下昆阳不在话下。他们制造一座座十多丈的楼车，在楼车上不断地向城里射箭，箭像雨点一样向城里射来。城里的人到井边打水，也不得不背着门板挡箭。王莽军又用穜车撞城，还挖掘地道想打进城里去，都没有成功，因为昆阳城里的汉军，防守十分严密。
刘秀到了定陵，要把定陵和郾城的人马全部调到昆阳去。可有些汉军将领贪图财产，不愿意离开这两座城。刘秀是个很和蔼的人，他劝他们说：“现在咱们得把所有人马集中起来，打到昆阳去。只要打败了敌人，就可以成大事，立大功。要是死守在这里，敌人打来了，咱们吃了败仗，连性命都保不住，还谈得上享受这些财物吗？”
经过刘秀耐心沟通，将领们同意离开定陵和郾城，援救昆阳。刘秀对援军进行部署，亲自带着步兵、骑兵1000多人组织一支先锋部队，赶到昆阳，在离王莽军四五里的地方摆开了阵势。敌主将王寻、王邑一瞧汉军人少，只派了几千士兵去对付。刘秀趁敌军还没有站稳阵脚，先发制人，指挥先锋部队冲杀过去，一连杀了几十个敌人。
汉军前来救援的大队人马赶到，见刘秀的先锋部队打得勇猛，也鼓起了勇气，几路人马一齐赶杀过去，王寻、王邑被迫后退。汉兵乘胜猛击，越战越勇，一个人抵得上敌人一百个。
初战告捷，刘秀接着率领3000名敢死队，向王莽军的中坚部队冲杀过去。王寻一看汉军人少，便决定利用重兵包围的战术把刘秀干掉，带着一万人马向刘秀的敢死队围攻过来。可是一万人却打不过刘秀的敢死队，没打一会儿，王寻的军队就乱了。而汉兵越打越勇，每个人杀敌无数，最后大家看准王寻，围上去乱砍乱杀，结果了王寻的性命。
昆阳城里的汉军王凤、王常，一见外面的援军打了胜仗，就打开城门冲了出去，两下夹攻，喊杀的声音震天动地。王莽军一听主将被杀，全都慌了神，乱奔乱逃，自相践踏，死伤无数。突然，天空暗了下来，霹雳一声，大雨倾盆而下。那些由巨毋霸指挥的猛兽，吓得直打哆嗦，不但不往前冲，反而转身往后面乱窜。汉军趁机呼喊着往前追杀。王莽军直往滍水（在今河南鲁山，现名沙河）那边逃奔，兵士掉在水里淹死的成千上万，把滍水都堵塞了。当王莽军大将王邑逃回洛阳的时候，43万大军只剩下几千人。
昆阳大战消灭了王莽的主力，胜利的消息鼓舞人心，人们纷纷响应汉军。有不少人杀了当地的官员，自称将军，接受汉军的命令。
更始帝派大将申屠建、李松率领汉军乘胜进攻长安。王莽惊慌失措，把关在监狱里的囚犯都放出来，拼凑一支军队，抵抗汉军。这样的军队不可能为王莽卖命，士兵们陆续逃散。不久，汉军就攻进了长安城。城里那些憎恨王莽篡位的人，还有投机分子，放火烧掉未央宫的大门。大伙儿高声吆喝，要王莽出来投降。王莽走投无路，带了少数将士逃进了宫里的一座渐台。那座渐台，四面是水，火烧不到那里。
汉军把渐台一层层围起来，一直围上几百层，等渐台上的兵士把箭都射完了，汉兵冲上台去，结果了王莽的性命。王莽的新朝只维持了15年，就土崩瓦解。而刘秀却在昆阳大战中，快速成名了。
3．把自己当作合法的继承人
夫建大事者，不忌小怨。
——刘秀
昆阳大捷后，刘秀出了名，可是他却受到了更始皇帝刘玄的钳制。刘玄怕刘秀与他哥夺了自己的位子，先暗害了刘縯，又派人去把刘秀喊到宛城。刘秀明明知道这是“鸿门宴”，但他无奈，只能亲赴宛城，像当年刘邦一样低声下气，赔礼道歉，陈说昆阳之战的胜利，自己没有功劳。兄长的死，他装着无所谓的样子，从不提起。在人前，他总是做出谈笑如常的假象，只是在没人的地方才敢为哥哥掉眼泪，立誓为他报仇。
刘秀意识到自己与刘玄已难两立。你刘玄是刘邦的后代，我刘秀也是刘邦的后代，绿林军把你视作皇权的继承人，我刘秀难道不能自己把自己当做合法的继承人？可是由于自己力量薄弱，不敢公开决裂，身在屋檐下，不得不低头，暂时也只能卧薪尝胆、韬光养晦，静待时机。更始元年（公元23年）10月，刘秀终于等来了脱离刘玄的机会。
刘玄拜刘秀为破虏大将军，封为武信侯，让他去河北打仗。刘秀一路杀向河北，每到一地除弊症、反冤案、察民情，收买民心。当时河北地区有两股势力，一是铜马等各自为政的农民起义军，一是王郎等的割据势力。王郎已自立为王，定都邯郸，河北各郡国争为附庸，王郎听说刘秀到了河北，悬赏捉住刘秀者封万户侯。
刘秀不敢轻易入邯郸，打算奔向蓟中，不料原广阳王的儿子刘接起兵蓟中接应王郎，刘秀只得南下逃命，一口气跑到了呼沱河，可是后面追兵已到，前面没有船可渡河，幸亏天寒河水结冰，刘秀才侥幸逃生，快马加鞭驰往信都，太守任光收留了他。当时河北只有信都、和戎两郡支持刘秀，两军兵力加在一起不过4000余人，而王郎势力正处于强盛，刘秀与众将决定退守长安，和戎太守邳肜主战。
这是一种临时性的决策，打败了和戎。胜利后，刘秀改变了状态，他的兵力达到数万人，于是可以与王朗较量。他在卢奴发檄文数落王郎之罪，号召各地起兵讨伐。当时真定王杨起兵坐拥10万军队依附王郎，刘秀派刘植说降杨起，并用“间不疏亲”之术娶了杨起的外甥女郭氏，从而得了10万大军的支持。 上谷太守耿况、渔阳太守彭宠投奔刘秀。更始帝也派尚书谢躬领兵讨伐王郎。
更始二年五月刘秀破邯郸，杀王郎。王郎死后，更始帝封刘秀为萧王，又见刘秀羽翼渐丰，恐其做大，成尾大不掉之势，想收回刘秀的兵权，便通知他回都。刘秀手下大将耿弇入谏刘秀，说：“你走到这一步，不容易，现在你的名气比刘玄大，千万不可交出兵权。”刘秀认为耿将军的建议很对，于是借口河北未平，拒绝回都受命。
刘秀灭王郎后，又用计除掉了谢躬，基本上灭掉了北方其余各路义军。
绿林军攻破长安，王莽狼狈逃到未央宫内的渐台之上，被商人杜吴杀死。新莽灭亡后，更始二年（公元24年）刘玄决定由洛阳迁都长安，他一入长安便以为皇位无忧了，深居后宫沉迷淫乐，大臣有事请示，他却酒醉不能理事，再后来便让一个太监假装自己“垂帘听政”。
赤眉军的首领樊崇眼看更始帝不行了，就率领20万人进攻长安。更始帝派兵抵抗，接连打了几个败仗，急得他不知怎样才好。绿林军中一些将领劝刘玄离开长安，以避锋芒，反而遭到他的猜疑、杀害；还有一些将领看不到希望，跳槽到了赤眉军麾下。刘玄内部一乱，赤眉军就顺利地打进了函谷关。
赤眉军的意图很鲜明——推翻更始帝。可是，樊崇和他的伙伴们不能摆脱汉朝旧贵族正统观念的影响，定要找个姓刘的做皇帝。当时赤眉军姓刘的一共有70多个，其中有个15岁的放牛娃刘盆子，据说跟西汉皇族的血统最近，老樊就硬把他立为皇帝。
这时，刘秀圈子里的一些人急着要拥戴刘秀做皇帝，以便自己能够当个开国功臣。他们对刘秀说：“如今天下没有君主，大王是高祖九世之孙，众望所归，希望您趁早即位称帝，安定民心。”刘秀听了大将们的话，内心自然很高兴，但他怕时机还不成熟，就假装推辞，意思是希望有更多的人来向他劝进。
大将们看出刘秀的心思，发动更多的人联名给刘秀上书，劝刘秀即位称帝。大将耿纯代表大家说出了心里话，他对刘秀说：“天下的英雄，离别亲属，抛弃田园，跟着您在枪林箭雨之中出生入死，所希望的无非是想攀住龙鳞，附着凤翼，能够做个开国元勋罢了。希望您赶快即位称帝吧！”
刘秀认为大将们虽然有个人利益驱动，但真的愿意拥戴他，就不再推辞，于公元25年6月称帝，重建汉朝。后人称他为汉光武帝。刘秀当上老总后，派兵西进，去进攻当时已经占领了关中地区的赤眉军。
赤眉军打进长安后，刘玄最后还是选择逃到城外，樊崇派使者限令他在20天内投降。刘玄没法，只好带着玉玺向赤眉军投降。赤眉军进了长安后遇到的第一个困难是几十万将士的口粮问题。因为粮食被富商和地主趁机屯积收藏了起来，长安城内天天有人饿死。这样一来，长安的混乱局面就可想而知了。
刘秀趁着赤眉军进长安的时候，占领了洛阳。很快得知赤眉军向东转移，刘秀派冯异带领20万大军分两路埋伏在那里。冯异把赤眉军的一股力量包围在崤山下，下战书，跟对方约定时间和地点决战。老实的樊崇不知道敌人的计策，派了一万多赤眉军发动进攻。冯异先派出少数兵士对敌。赤眉军看见汉兵人少，就全军出击。没想到冯异的伏兵打扮得和赤眉军一模一样，双方混战在一起，分不出谁是赤眉兵，谁是汉兵。
赤眉军正在为难的时候，打扮成赤眉军的汉兵高声叫嚷着：“投降！”“投降！”赤眉军兵士一看有那么多人喊投降，没了主意。军心一乱，这一支赤眉军就被缴了武器。
公元27年1月，樊崇带着剩下的赤眉军向宜阳（今河南宜阳县）方向转移。冯异火速派人报告刘秀。刘秀亲自率领预先布置好的两路人马截击，把赤眉军围困起来。到了这步田地，樊崇只好派人向刘秀求和，承认刘秀为汉朝江山的继承人。
4．成名后把事业往大处做
惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。
——刘秀
刘秀本是一个柔弱书生，他干了一番大业，成为东汉的第一任老总。他与竞争对手较量，有自己的一套方法。
一是在战争中善于观察形势，把握战机；二是注意占取地利，稳固后方；三是重视集中兵力，由近及远，分清主次缓急，各个击破；四是运用军事打击和政治攻心的手段，争取盟友，分化敌对势力；五是重视利用人和，发现和拔擢将才，放手使用，不多掣肘，使他们充分发挥军事才能；六是适时总结经验教训，不断改进战法；七是善于避实击虚，奇正并用，围城打援，运动歼敌；八是强调连续进击，穷追猛打，不给敌人以喘息和反扑的可能。
建武六年（公元30年）四月，把自己扶上皇位的刘秀开始发动伐陇之役。他派耿弇等7将分兵进攻陇坻（今陕西陇县西北）。对手隗嚣占有有利地形，居高临下，以逸待劳，挫败了汉军攻势。刘秀只得号令暂时转攻为守，命大司马吴汉赴长安集结兵力，做好策应。同时争取河西窦融出兵相助，使隗嚣腹背受敌，并让马援煽动隗嚣部属及羌族酋长依附汉朝。
双方在相持中运作，刘秀明显处于优势。隗嚣见处境危急，就向公孙述称臣，联蜀抗汉。建武七年秋，隗嚣得到西蜀援兵后亲率3万大军进攻安定（今甘肃镇原东南），另派一部进攻汧县（今陕西陇县北），企图夺取关中，但分别为汉军冯异、祭遵部所击败。
隗嚣的冒险出击，造成后方的空虚，为刘秀乘虚蹈隙、直捣陇西提供了机遇。建武七年春，刘秀派遣来歙率2000人趁敌不备，伐木开道，迂回奔袭，占领陇西战略要地略阳（今甘肃庄浪县西南）。隗嚣大惊，立即遣重兵数万进击来歙，企图夺回略阳。来歙与将士顽强坚守，挫败了隗嚣军的锐气，有力地牵制了隗嚣的主力。
刘秀把握战机，速派吴汉、岑彭、耿弇、盖延诸将分兵进击陇山，占领高平（今宁夏固原），自己则率关东大军亲征隗嚣。所到之处，隗嚣的部队土崩瓦解，隗嚣本人败逃西城（今甘肃天水西南）。汉将吴汉、岑彭跟踪而至，兵围西城数月。隗嚣大将王元率西蜀援兵赶到，才救出隗嚣，共奔冀县（今甘肃天水西北），汉军也因粮尽撤兵。
