走向成功的道路崎岖不平，“变故在斯须，百年谁能持”？然而，“慎在于畏小，智在于治大”，智者慎终如始，当事业即将成功时，显得更加冷静；当荣耀来到时，想到高处不胜寒的危机，想到强中还有强中手、长江后浪逐前浪的必然。于是戒骄戒躁，稳健地走好每一步。
“智者千虑，必有一失”，这“一失”，有可原谅的，也有不可原谅的。有时“一失”，可以从头再来，能起到“吃一堑，长一智”的作用；可有时“一失”便会造成永远的痛失，再也没有翻身的可能。所以，司马相如说“明者远见于未萌，智者避危于未形”。老天爷常常是不给人一次犯错误的机会的，一次错误，就带来死亡，带来毁灭。
一、立足未稳心已乱的闯王李自成
1．在挤压下顽强生存
人言我当为天子，不意一败至此。
——李自成
李自成干事业比高迎祥、张献忠起步晚，但他是个有心人，当别人鸣锣开张后，自己也立马挂起了招牌。
1627年，陕西发生严重灾荒，田地颗粒无收。但官府仍向农民催逼租税，终于激成民变。农民王二，纠合饥民几百人，打进澄城，杀死知县张斗耀。第二年，王嘉胤在府谷县起义，高迎祥在安塞县起义，王左挂在宜川县起义，张献忠在延安府起义。短时间内，几十支农民起义军相继发动，成千上万的饥民卷进了反明的势力圈子。
明朝这时候的第一把手是朱由校，他当然不会把江山拱手相让，于是派兵镇压。起义军从陕西进入山西，转战大河南北。由于起义军大都单独作战，因而容易被官军各个击破，几位重要首领在转战过程中阵亡。高迎祥联合张献忠、马守应、罗汝才等部，突破官军的包围，从渑池渡过黄河，经豫西、湖广北部，绕到陕南。但又遭到官军围攻，高迎祥等误入兴安县（今陕西安康）车箱峡，被困无法突围。
李自成也在被围之中，面对被剿的危境时，他选择诈降，用财货贿赂官军，得以出峡攻下白水等县，进入终南山。不久，起义军攻下陈州、荥阳，队伍发展到了几十万人。
李自成在强大的明朝势力的镇压与其他势力的挤压下艰难生存着。到了崇祯七年（公元1634年），朱由检上台管事时，李自成领导的起义军向陕西挺进，在兴安（陕西安康）地区和延绥巡抚陈奇瑜率领的数倍于起义军的明军相遇。经过几昼夜激战，起义军终不能摆脱敌人，被死死困在兴安的峡谷之中达两月之久。时值雨季，大雨绵绵，起义军粮草殆尽，救兵无望，病伤惨重，无力再战。如再僵持下去，将有全军覆没的危险。李自成召集众将商量对策，决定再次采取贿赂陈奇瑜手下官兵的手段，使其消极厌战，然后假称投降，欺骗明军，以达保存实力、伺机再起之目的。
这一策略，果然奏效。陈奇瑜看到明军官兵疲惫不堪，不想再战，而起义军又表示愿意投降，能够不战而胜，招抚李自成，有何不好？于是，欣然接受了起义军的投降条件，下令明军立即停战，并部署附近州县允许起义军驻扎，给以必要的粮草供应。这使起义军获得了休整之机。不久，李自成率领起义军连闯7个州县，脱离了险境。陈奇瑜则因受骗上当，围剿无功，而被罢除官职。
第二年，朱由检命洪承畴、朱大典率领大军，分别从陕西、山东出发，两面夹击起义军。各路起义军领袖集会河南荥阳，共同商讨破敌之计。老回回主张北上，直捣明朝老巢北京；张献忠不同意老回回的意见，主张西进陕西。互相争论不休，莫衷一是。
这时，李自成说：“过去我们各自独立作战，势单力薄，形不成铁拳，很容易被明军各个击破。兴安一战就是一个例证。”“那怎么办呢？”有人问。李自成认为，首先，我们必须树立起联合作战的思想。其次，在战略战术上要分兵进击，避敌主力，打其虚弱，互相支援，联合作战。目前，由洪承畴指挥的陕西明军力量较强，且作战经验丰富，应暂时避开，只作战略牵制；而由朱大典指挥的东部明军力量较弱，比较好打；我们可佯称主力北进，造成敌人错觉，实则把主力指向实力较薄弱的东部明军。与此同时，南、北、西三面也应部署一定力量，以牵制敌人，保证东部作战的胜利。
李自成的高明和谋略，得到大家的赞同。当即作了兵力部署，由高迎祥、李自成等率领起义军主力东进，一举突破了明军的东部防线，连克数城，突入安徽，杀奔明朝皇帝的老家凤阳，焚毁皇帝的祖坟，表示了誓必推翻明朝的决心。此后，张献忠率部往东，进攻庐州（今安徽合肥）、安庆，高迎祥和李自成西走归德（今河南商丘），攻克许多州县后，又回到陕西。他们屡败明朝派去的军队。可是，不久高迎祥不幸中伏，被俘牺牲。大家推李自成为首，袭用高迎祥闯王的称号，转战于陕西、四川各地。1638年在川北梓潼，李自成战败，士卒溃散，李自成仅率刘宗敏等十八骑突围，隐伏于陕西商洛山中，暂避官军锋芒。
1639年夏，张献忠在湖北谷城再度起义，李自成也出山招集部众，重建自己的团队。张献忠在湖广、陕西、四川等地转战多年后，1644年末在四川成都称帝，定国号为大西。李自成在进军到崤函山区时，又被明军打败，他带领随从五十骑突围……
2．圈地圈国圈人心
征敛重重，民有偕亡之恨。
——李自成
李自成并不是一开始就以为自己可以当皇帝，当眼看着自己的事业越来越大的时候，他的目光投向了皇帝的宝座。实现这样的目标，可得举起“替天行道”的旗子，把人心调动起来。
河南是土地高度集中的省份，明朝诸王的庄田几乎占全省土地一半，农民非常贫困。李自成于崇祯十三年（公元1640年）来到河南，大批饥民穷民涌到李自成的军队，李自成的力量很快就发展强大起来。占永宁（今洛宁），下宜阳，军队发展到10万人。第二年正月，李自成攻破洛阳，杀福王朱常洵，发福王府金银及富室窖藏赈济贫民，向民众宣布：“王侯贵人剥穷民视其冻馁，吾故杀之，以为若曹。”这使得远近饥民从者如流，李自成的兵势更加强盛。
除饥民穷民外，这时还有一些读书人也参加了农民军，其中最重要的是河南杞县诸生李岩和卢氏举人牛金星，此外还有宋献策。他们劝李自成收拢民心，严明军纪，延揽人才，以夺取天下。李自成使用他们为谋士，凡一切军政大事，都与他们计议，并有所采纳。这些人的依附，对李自成的兴亡有重要影响。
李自成在河南明确地提出“均田免粮”、“五年不征”、“平买平卖”等口号，同时实行“劫富济贫”的政策。农民军勒令那些锦衣玉食的大官僚、大地主交出粮食和财物，然后把没收的粮、钱，分给穷苦的百姓。农民军还打开官府的粮库、金库，开仓放赈，救济饥民。这些措施，解救了许多群众，当时在人民中流传着很多歌颂李自成的民谣，如：“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”
此后农民军走到哪里，“免粮”口号也就宣传贯彻到哪里。此外，李自成又曾在河南、南阳、汝宁三府四十余州县之内，“抚流亡，通商贾，募民垦田，收其籽粒以饷军”。河南的小股农民武装先后归附李自成。原与张献忠合作的有实力的罗汝才也来投奔，左金王（蔺养成）、革里眼（贺一龙）等也来相合。于是李自成的兵马更扩大了，崇祯十四年达到50万，第二年号称100万。
明军的主力过去是对付张献忠，现在不得不对付李自成了。崇祯十四、十五年间，明军曾连续几次集兵往河南会战，企图消灭李自成，但是都遭到了失败。李自成先后取得新蔡之战、襄城之战、朱仙镇之战、郏县之战等的巨大胜利，杀死及收降明军十几万人，遂占有河南全省之地。从此明军对李自成便无能为力了。
李自成又统兵南进湖广。崇祯十五年十二月，破襄阳、荆州，十六年正月，破承天（今钟祥），并移檄黄州（今黄冈），数月之间，湖广北部（今湖北）各州县皆在控制之下。
李自成把荆襄地区作为自己的根据地，改襄阳为襄京，自称新顺王。又建立中央和地方军政制度：在中央，设内阁，置上相、左辅、右弼，成立六政府，六政府各设侍郎、郎中、从事等官。
基地是事业的物质与精神的保障。李自成意识到，打一枪换一个地方，散兵游勇式的打法，不会有多大出息。要把规模搞上去，就得建立自己的基地，以基地为中心，扩大势力，拓展面积。
崇祯十六年（1643年）夏天，李自成召开了高阶将领会议，决定先取关中建立更大的基地，然后攻占山西，进捣北京。正在这时，朱由检又命陕西总督孙传庭为督师，总理陕西、山西、河南、四川、湖广、贵州及江北军务，领兵出关，向李自成进攻。这是明军孤注一掷，对农民军所发动的最后一次进攻了。李自成率大军北上。九月，在河南郏县和明军对垒，时大雨连旬，自成以轻骑切断敌人粮道，乘明军乏食自乱攻之，斩杀四万余人。孙传庭大败退守潼关。于是李自成亲领大军西征，十月破潼关，孙传庭战死。十一月克长安，占有今陕西全省，并分兵取得今宁夏银川及甘肃兰州、武威、张掖等地。
第二年正月，李自成以长安为西京，国号大顺，改元永昌。设天祐殿大学士，增置六政府尚书，政权组织比荆襄时期有了扩大。大封诸将，授刘宗敏、刘体纯等160余人为侯、伯、子、男等爵。开科取士，改八股文为散文。又严定军令：有一马乱行列者斩之，马腾入田苗者斩之。又造新历，铸“永昌”钱等。此外，李自成还镇压地主豪绅，杀明工部尚书南居益及其族父南京吏部尚书南企仲等24人。又责令官绅富民出钱充军饷，凡官绅“九卿五万，中丞三万，监司万两，州县长吏半之”，一般富民则“多三、四十两，或三、五两”。这时李自成的兵力，有步兵40万，骑兵60万。
3．动什么不能动感情
闻他是为一个爱姬。
——李自成
李自成攻占北京后，为招降明将吴三桂，命令手下人将他的爱妾陈圆圆绑架，同吴三桂玩起心理战。这是关于李自成与吴三桂结怨的一种说法。第二种说法是，李自成的部下刘宗敏占有了吴三桂的爱妾陈圆圆，并把吴三桂的父亲吴骧拷打了一顿，激怒了吴三桂。还有一种说法：吴三桂在农民军进入北京时是采取观望态度，当他看到农民军追逼赃银而各地明朝残余势力正在酝酿反扑时，就决定投降清军，引清军入关，共同镇压农民军。
吴三桂引清兵入关打李自成，到底是为了女人，为了父亲，还是为了人民？人们更相信吴梅村《圆圆曲》中描述的“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”的情景。
陈圆圆，本名陈沅，是苏州的一名青楼女子，因色艺双绝而芳名远播。她曾嫁过一次人，传说中还曾与大才子冒辟疆相爱。但她的精彩人生之后才开始。陈圆圆本被国丈田弘遇花了20万两银子购买欲献于崇祯，但志大才疏、出名勤奋的崇祯不愿沾上这个尤物，把陈圆圆退货到田家。后来，在歌舞宴席上，吴三桂被陈圆圆迷得神魂颠倒，答应“大难来时先保护田家”，终于抱得美人归。
吴三桂本来想与李自成合作，毕竟李是汉人，可是李竟然夺了他的女人，“冲冠一怒为红颜”，吴三桂立刻视李自成为仇人，势不两立！这时候吴三桂手上有10多万兵力，镇守在山海关。
吴三桂眼睁睁看着爱妾身陷敌手，生死不明，十分忧急。万般焦虑中，他想到与关外的清军合作。虽然此前双方是战场上的对手，但此刻别无他法，也顾不了那么多，只要能赶跑李自成就行。况且明朝皇帝已在景山上上吊身亡，大明江山濒临崩溃，必须借助外力平定内乱才能保住明朝江山。于是他主动去与摄政王多尔衮谈判，然后带领10万明军与多尔衮合兵一处，浩浩荡荡穿过山海关，直扑向关内。
李自成在城上督战，突然大风刮起，飞尘满天，过了一会才散开，他看见城下有无数辫发兵与自己的起义军拼杀，而督兵的将军都是红顶花翎，不禁失声叫道：“这是满洲兵，如何到此？”他看阵势打不过人家，急忙收兵退回，在撤退中丢了数万条人命。
满洲兵怎么来的？情敌吴三桂借来的呗。为了报夺爱之仇，什么臭棋、毒棋他都要试一试的。这一试，把还没战稳脚跟的李自成又赶出了北京城。
李自成傻就傻在不懂男人心，没有管好手下人，什么都可以动，不该动吴三桂的女人。关于李自成攻进北京，北京人的态度，以及他在北京的影响，我们过去看到的更多的是“正如报道”，如：受到人民的热烈欢迎，人们捧来热茶、点心，有的还在家门口摆设了“永昌皇帝万岁”的香案，青烟袅袅，扶摇而起，庆祝农民军的胜利。又如：开仓散粮，并允许农民认回被地主霸占去的土地，以实现“均田免粮”的主张，深受人们感激。
但除了欢迎与感激的人外，还有多少反对与仇恨的人？李自成的军队在做具有正面影响的事同时，还做了多少有负面影响的事？
追赃助饷，打击面过宽，明朝报名投顺的文武官员3000余人，除掉授官职的，上至勋戚大臣，下至杂流武弁，多不能免。甚至对不缴款者进行拷打，仅由刘宗敏收拷的大小官僚即有一两千人，由其他将领收拷的官吏又不知多少人。刘宗敏制造夹棍5000副散发各营，夹人无不骨碎。据目击者记载，刘宗敏“庭中三院，夹者几百人”，“每日早将已死者用竹筐抬出，每筐三两人”。农民军追赃助饷之举，在明朝官僚中谈虎色变，以致不能争取更多的人拥戴新政权，反而促使更多的人去反对新政权，这对农民政权的稳定是很不利的。
李自成放兵入城，不知道管教和训练，以至难以驾驭。据记载，农民军“初入城，止城上有之，法甚严”，可是很快“兵入城，街坊胡同无不至者，但不抄掠”。在白天军士纪律还比较好，一到夜间则不行了，“至夜则以防奸细为名，将马兵拦截街坊出路，兵丁斩门而入，掠金银，淫妇女，民始苦之。每至夜皆然。”这说明一度“秋毫无犯”的优良作风，入了城后，农民军逐渐不能保持了。
李自成入宫，看到一个漂亮宫女，以为是长公主，就想纳为妃妾，经太监说不是长公主，他将她赏给自己的一位爱将。刘宗敏是个很不尊重女人的家伙，在起义是曾杀掉自己的妻子，以表示决心，他说：“古人说的妻子如衣服，衣服破碎了，尽可改制。”这样的人来到京城，当然要享受一番，他住进勋戚田弘遇宅，选了几个美女放在屋里，他只知向明朝勋戚大臣追赃助饷，而于时政大局则茫然无闻。至于大学士牛金星及吏部尚书宋企郊等人，则是整天忙于筹备登基大典，开科取士，往来拜客，结纳私人，而于天下大势，也同样弃置不问。这样，农民军上下松弛，全为眼前的胜利所陶醉，将军事斗争置诸脑后，斗志渐不如前，战斗力也下降了。
4．圈子里没有几个有用的人才
不如且图西安，再图后举。
——李自成
大顺政权没有巩固与维护，与缺少“主政型”人才有关。所谓主政型人才，是指了解情况、统筹全局、能够制定战略方针的人才，例如刘邦有萧何，李世民有房玄龄，朱元璋有刘基。
