在新野，刘备集团招兵买马，扩大军事势力，加强训练，养精蓄锐；他们团结当地士族，礼聘人才，广结民心，深得人民拥护，渐渐又成气候。更为重要的是，他们也利用了这个相对安宁的机会分析了过去失败的原因，总结经验教训，考虑制定正确的政治路线和军事路线。论起民望，刘备集团在当时是首屈一指的。刘备宽仁厚德，诚信待人，深得人心，有着高度的社会威望。徐州牧陶谦一见到他，就要把属地让给他，说“非刘备不能安此州也”（《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二）。投曹操，曹操“厚遇之……礼之愈重，出则同舆，坐则同席。”还承认“天下英雄，唯使君与操耳”（《三国志》卷一，《魏书》一，《武帝纪》第一）。联合袁绍，“绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见”（见《三国志》卷三十二，《蜀书》二，《先主传》第二）。曹操部下第一智将程昱和第一谋士郭嘉都认为“刘备有雄才而甚得众心”（见《三国志》卷一，《魏书》一，《武帝纪》第一；《三国志·郭嘉传》裴松之注）放眼天下群雄，只有刘备最忠于汉献帝，只有他不怕牺牲参加了谋刺曹操的正义行动，在政坛和民间都有巨大的号召力。论起作战能力，关羽、张飞和赵云都是天下着名的“万人之敌”（见《三国志》卷三十六，《蜀书》六，《关张马黄赵传》第六），时人誉之为“熊虎之将”（见《三国志》卷五十四，《吴书》九，《周瑜鲁肃吕蒙传》第九），当然他们起点低，起步迟，力量弱，但有时也发展到几万人的势力，也曾拥有过徐州那样大的地盘。但是，他们愈战愈败，十年征战也还是没有自己的根据地，也没有扩展了自己的发展空间。作为集团首脑，刘备是困惑的；作为这个集团的主要骨干，关羽也是不解的。
他们在寻找解答这个问题的历史机遇。
就在新野驻扎期间，历史为他们提供了一个解决这个重大问题的人物，为他们提供了一个战略规划家。当然这不是历史的恩赐，而是他们匡扶汉室济世救民的正义旗帜的感召力决定的。建安十二年（207年），他们终于了解到距他们驻地不远的地方隆中，隐居着一位有经天纬地之才、扶汉济民之志的天下奇才——诸葛孔明先生。孔明当时只有二十七岁，比刘关张都小得多，几乎是他们的晚辈，但他们听到人们对孔明的评价和介绍，立刻就意识到这是苍天的赐予，是历史的机遇。天下正处于混乱时期，聪明的人，明哲保身的人，都选择了隐于山林，以待天下平静，孔明也不例外。但是，刘备的事业和抱负，是多么需要这样的人才啊。这一点，刘备是有充分认识的，关羽也是有着一定认识的。他们决定亲顾茅庐，登门礼聘。一连两次，诸葛亮都没有露面，而正是这样，才又使他们加深了对这个人才的理解。性格粗鲁的张飞早已不耐其烦了，以关羽的性格，也是心中不快了，但凭着对刘备政治见识的信任，为了配合刘备的人才战略，为了扶汉事业的最终实现，关羽还是一次次地说服了张飞，随同刘备第三次亲自登门拜访。跨过了一个年度，他们才与诸葛亮实现了历史性的会见，完成了“三顾茅庐”这一意义重大的战略举措。
应该说，关羽雄才大略，兼资文武，是刘备集团的副统帅，地位仅次于刘备，性格也是很自负的。而且他也知道，有了这样一位战略家，以通常的领袖集团的设置，一般要排名在武将之前，也就是说这一位人物在刘备集团的地位将要高于自己和张飞、赵云。今后自己和张飞、赵云这样的老革命家，都要听从这个比自己年轻得多的军师的号令。但是，他知道谋划方略，不是自己所长，而他们的共同的事业，是多么需要这样一位谋划方略的军师啊！他胸怀天下，志在扶汉大业，为了这个远大的政治理想，什么名利地位，什么排名先后，都可以置之度外，关羽还有什么计较的！礼聘诸葛亮这样一位文职谋士，这样一位军事政治谋划专家，来参加自己的队伍，来协助自己的事业，关羽是很同意的，是很欢迎的。只要能为匡扶汉室大业贡献力量，只要能聚集在扶汉济民的旗帜下，聚集在刘备的旗帜下，都是自己的同志，关羽都会引为知己的。
刘备和关羽张飞第三次拜访，终于见到了诸葛亮。在他们的会见中，诸葛亮提出了自己对当时天下大势的正确分析，也为刘备提出了“占领荆、益，联吴抗曹，两路北伐，统一天下”的战略设计，这就是历史上有名的“隆中对策”：
今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军……益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义着于四海，总揽英雄，思贤若渴，若跨有荆、益……外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。
——《三国志》卷三十五，《蜀书》五，《诸葛亮传》第五
“隆中对”是历史上的着名事件，稍有历史知识的人都对它的内容耳熟能详，我们就不必用现代语言复述了。
这是中外古今着名的战略规划，是英雄创造历史的光辉典范，是政治创作的最优秀的作品，是创建新的历史局面的建设蓝图。它的意义，不亚于西汉开创基业时萧何为刘邦制定的“约法三章”，也不亚于后来抗元复汉时朱升为朱元璋提议的“高筑墙，广积粮、缓称王”的建国纲领。它对于刘备延续汉朝国祚开创天下太平伟大理想的实现，起到了根本性的作用。因为有了它，中国的历史就是“三国、两晋，南北朝”，没有它，中国历史就得改写，就成了另外的样子。“隆中对策”改变了历史进程，为刘、关、张等等英雄人物伸张人间正义建造了大展身手的平台。刘备集团经过十多年在黑暗中的摸索，终于有了一条正确的政治路线和军事路线，有了自己的战略目标和行动纲领，有了发展的方向。虽然他们现在还相当困难，但只要有了正确的目标和路线，没有人就可以有人，没有枪就可以有枪。对于刘关张弟兄来说，虽然还走在泥泞坎坷的道路上，前面终于出现了曙光。
三顾茅庐，隆中对策，关羽当然在场。刘备得到了诸葛亮，他当然是高兴的；诸葛亮的“隆中对策”，也使他顿开茅塞，使他看到了希望，看到了胜利的前景。当时，大家都受到了极大的鼓舞，都憧憬着扶汉事业的远大前程，而他，而且也许只有他，已经对其中“命一上将将荆州之军以向宛洛”的战略设想有所预感。也许他已经开始意识到，一个重大的历史使命将要落在自己的身上。
关羽跟随刘备在新野驻扎的七八年时间里，他的军事领导能力和经验大大增强，已经成为刘备集团可以独当一面的军事统帅。在随后的重大军事行动中，关羽都发挥着重要的作用。建安十三年（208年），曹操亲率大军，南征荆州。刘备集团在新野坚决抵抗，多次打败曹军前锋部队，取得了一定程度的局部胜利。可是，在这军情紧要之际，刘表病死，刘表的小儿子刘琮瞒着刘备暗中投降了曹操。刘备得知刘琮投降的消息时，曹操大军已经迫近。力量悬殊，形势紧迫，后方已无战略支撑，刘备只好急忙从樊城撤军。荆州军民留恋刘备的仁德，随军逃离的就有十万之众，而刘备不忍抛弃随行百姓于曹军的铁蹄之下，乱军之中，也就影响了行军的速度，“日行十余里”，甘与赴义之士同生共死。
为了战略预备，为了做好军事接应，需要派出一员具有独立作战能力和策应全局能力的将领分兵撤退。张飞性格粗率，赵云担任保卫司令部的重任，诸葛亮还处于军事实习阶段，又是文职人员，其他几位部属能力和威望更不足任，只有关羽能担当这样的重担。关羽率领一支部队提前从水路进军，去联络刘表不愿投降曹操的大儿子刘琦，去安排刘备大军的去路和全面抵抗的阵地。
每天只行军十多里的刘备司令部，在逃亡的路上缓慢行进，而曹操亲率五千轻骑日夜紧追，日行三百，到了当阳，终于追上。刘备的部属和家人妻小也被曹操的大军冲散，幸有赵云大战长坂坡，张飞独当当阳桥，迟滞了曹军追击的速度和气势，其领导成员和夫人幼子才幸免于难。
千钧一发。这时候，刘备的生命和事业很有可能即将终结。
危急关头，关羽率领刘琦的水军作为战略预备队及时接应，刘备败军才得以摆脱曹兵的追击，安全向城防坚固容易守御而与敌相持的夏口（今湖北汉口）转移。在面临全军覆没的情势下，是关羽挽狂澜于即倒，力撑危局，挽救了扶汉力量和扶汉大业。没有关羽这支战略方面军，没有关羽这一位政治军事都能够独当一面的统帅级将领，后果不堪设想。
这是一次关乎刘备集团生死存亡的战斗，是一次同样决定刘备集团前途命运的战斗。
这也是一次刘备集团遭到严重失败和打击而终于脱离险境的战斗。这次战斗，刘备慌慌然如漏网之鱼，尊刘抑曹的文学作品和民间故事不多提及，要提及也只是津津乐道张飞、赵云优秀的战术表现，因而关羽在战略上的重要作用没有被人们予以应有的重视。
实际情况是，这次战斗是靠了关羽重大的战略贡献才避免了刘备集团的彻底败亡：
与刘琦联络，而且要借用人家的部队，不具备高度的政治水平、社会威望和圆熟的社交手段是不可能成功的。刘备率领司令部不能脱身，而除了刘备，具备这样的水平和声望的只有关羽。
带领一支不是自己部属的客军，而且要打的是一场以弱对强挽救败局的战斗，没有极高的军事声威和统兵能力，是不可能成功的。而刘备军中具备这样军事实力和军中声望的，只有关羽。
要成功接应狼狈溃逃的主力部队，又要经营好退却部队的安置并且随即进入阵地进入抵抗状态，没有行军布阵谋划全局的统帅之才，也是不可能的。
这样的人物能是谁呢？当然还是关羽。
没有关羽，没有关羽的全部素质、能力和努力，这一仗，刘备集团就失去了一切。
要真的是这样，诸葛亮的军事才能还来不及施展，他为刘备集团规划的政治路线和军事路线还没来得及实施，就会牺牲在乱军之中，扶汉大业和三国历史在还没有正式展开前就很有可能戛然而止，中国历史上一场波澜壮阔的正义与野心的较量、忠诚信义与阴谋险恶的较量就会付之阙如。
那是多么令人遗憾的历史缺失？那会造成多么巨大的历史空白！
关羽这年四十八，正是男儿建功时。
因了关羽挽救了败局，刘备才得以安全撤退，得以喘息休整，而且还得到了一个扭转局面的契机：他们在当阳与东吴的重要官员鲁肃不期而遇。鲁肃在三国时期是一个重要的政治家和战略家，是对诸葛亮“联吴抗曹”方针最给予战略认同的人物。鲁肃实际上是有备而来，是专程来与刘备联系以求合作的。因为曹操的战略意图是十分明显的，他已拥有了荆州之地，收降了荆州之众，解决了刘备，得胜之军的下一个目标，当然就是孙权了。在刘备退败的路途中，在刘备大军被曹兵冲散后渐渐向夏口聚拢的关键时刻，影响历史进程的两位战略家会面了。鲁肃和诸葛亮对联合抗曹战略英雄所见略同，达成相当共识，提出了联合抗曹的意向和设想。而同样具有了战略意识的刘备当机立断，立即派诸葛亮去东吴面见孙权。
刘备集团的武职副统帅关羽完成了重要战略任务，现在轮到文职副统帅诸葛亮去驰骋疆场了。关羽知道，诸葛亮的任务比自己也并不轻松。
应该说，这时候关羽的战略意识已经得到很大提高了。
文职副统帅诸葛亮的战略行动也同样取得了巨大的胜利。孙刘两家经过诸葛亮和鲁肃的共同努力，达成联盟，在赤壁（今湖北蒲圻县，长江南岸）一带与曹兵对峙。当年（建安十三年，208年）十一月，中国历史上的一场着名战役“赤壁之战”打响了。孙刘联军由诸葛亮和周瑜鲁肃共同进行战略谋划，东吴总司令周瑜统帅水军三万江面攻击曹军船队，刘备统帅自己所属部队二万兵力追击曹军地面部队。这是一场波澜壮阔的战役，是一场大智大勇的生死较量。东吴将领黄盖献苦肉计，诈降曹操，带领满载柴草的船只当先攻入曹营，放火烧了曹军战船，并延及岸上陆军营寨。曹军二十多万人马（对外号称八十万）被烧得死伤大半，狼狈逃窜。善于陆地作战的刘备集团与东吴集团水陆并进，于乌林（长江北岸）击败曹军陆地部队，紧追不舍。关羽张飞赵云率军赶杀，各各取得大功，获得了重大胜利。“赤壁之战”是世界战争史上以少胜多的光辉范例，是我国历史上的重大战役。这一战役迫使曹操向北撤退五百多里，作出了战略性的退缩，从此就再也没有能力逼迫进而消灭刘备集团了，也就没有能力最后消灭抵抗势力进而篡夺汉室政权了。关羽作为这次战役中的重要成员，率领着刘备集团的主力部队，作出了自己的重大贡献。
在赤壁之战的后期，吃了大败仗的曹操大军退回襄阳，而南征战役的重要战果——荆州重镇江陵还不肯放弃，由曹营第一战将曹仁驻守。孙刘联军火烧战船打败曹操大军后的战略目标，即是夺取江陵，才能从战略上保证随后夺取曾被曹操占领的荆州广大地区。具体部署是周瑜主攻，刘备协助。在襄阳喘息未定的曹操回过神来，立即又派出三位得力大将，以求保住江陵：徐晃兵团进入江陵协助曹仁，乐进兵团布防江陵以东阻截刘备，李通兵团随后南进接应曹仁大军。作为赤壁之战的尾声，江陵争夺战一点也不比火烧赤壁轻松。火烧赤壁，孙刘联军的水军占了优势，又出其不意攻其不备，曹军的优势未曾发挥就全面失败。而这时候双方进行的陆军对抗争夺战，曹军的战斗力就绝不弱于联军了。在这夺取赤壁之战最后胜利的紧要关头，关羽又一次发挥了重要作用。在刘备和周瑜包围江陵发动攻势的时候，曹操当然会派出得力战将增援，联军方面当然也要派出得力战将进行阻击。
是关羽在江陵以北，打了一场最艰苦卓绝的阻击战：
刘备与周瑜围曹仁于江陵，别遣关羽绝北道。
——《三国志》卷十八，《魏书》十八，《二李臧文许典二庞阎传》第十八
曹军赶来增援和接应曹仁的是将军李通。李通是曹营名将，名次仅在“五良将”（“时之良将，五子为先”：于禁、张辽、乐进、张颌、徐晃）之后。这场战斗和这位李通将军《三国演义》里没有描写，多数读者就很不熟悉，感觉不到这个李通的分量，但只要知道了他的名字排在许褚、典韦之前，就会了解他的厉害了。当时孙刘两家的战将，也只有关羽能抵挡了李通。这个李通果然不好对付：
通率众击之，下马拔鹿角入围，且战且前，以迎仁军，勇冠诸将。
——同上
