雨已经停了，但室外的光线仍然显得黯淡。
屋子里没有点灯，壁炉内的柴火在地板上印出跳跃的影子，不时发出轻轻的“噼啪”声响，驱散了室内潮湿的寂静。
伊塞尔只穿了一件单衣，放肆地解开了胸前的扣子，懒洋洋地靠在壁炉对墙的沙发上，有一口没一口地抿着略微酸涩的璐娜酒。因为疲倦而有些青白的脸色，怎么看都和纵欲过度的贵族子弟没什么区别。
事实上，他只是研究了一夜的法术资料，通宵未眠而已。
“贝里安，你还是念给我听吧。”伊塞尔看见管家捧着一叠信件进来就皱眉，“我现在脑子里塞满了晦涩的咒语，再阅读哪怕半个字母都会头疼。”
“好的，少爷。”贝里安恭顺地拆开信件，用沉稳磁性的声音一丝不苟地念了起来。
第一封是英格拉蒙的笔迹。一个月前珀提夏离开后不久，这位勃兰堡的继承人也回到托勒忒岛，重新投进繁忙的领地和家族事务。只有伊塞尔留了下来，在鹿角港这栋属于英格拉蒙的私宅里继续等待自然之源买主的消息。
英格拉蒙在信里简单的问好后，就谈起了极东大陆精灵国度休莱舍最近的一件大事——精灵皇帝亚图伍德之子，凯恩·伊普雷菲尼，被正式册立为皇储。
精灵帝国与人类居住的西大陆隔着眠海，种族差异、精灵的保守作风以及沟通不畅使得人类对休莱舍的认知总是蒙上一层神秘面纱。比如亚图伍德皇帝失踪的事，虽然是半公开的秘密，但人类国家中也只有在少数阶层的圈子里流传。相比之下，直接与休莱舍为邻的眠海萨丰同盟因为互有依赖——萨丰面对强大的大陆各国需要精灵的支持，精灵则仰仗同盟发达的贸易航路流通物资——对精灵内部的各种消息明显要灵通得多。
勃兰堡家族一直把持着萨丰同盟三执政中的一个席位，英格拉蒙很容易从父亲那里得到关于这次立储的内幕。
“精灵的寿命很长，最少也有三千年，也许就是因为这样，他们的皇帝觉得做皇帝是件无聊的事。至少那位亚图伍德陛下在位一千多年间，几乎从不管事，他唯一要履行的职责仅仅是等北雅泰文和克雷孟蒂士的长老们做出决定后把结果告诉他。只可惜那位陛下最后连听报告都不耐烦，干脆一走了之了。”
伊塞尔听管家先生念到这里，低低地笑了一声：“他们当时一定很吃惊，从来不让他们为难的皇帝大大为难了他们一次。精灵门阀可以代替皇帝做决议，但不能代替皇帝发布决议。他们必定急需再培养一位像亚图伍德陛下那样‘善解人意’的储君。”
“是的，英格拉蒙少爷的信里也是这么写的。”贝里安继续念道：“精灵门阀选中了亚图伍德陛下的侄子哥德伍德·北雅泰文，有着伊普雷菲尼皇族的血统，更重要的是他在性格上是一位纯粹的精灵——就像我们的前雇主曾经评价的那样。只可惜他们的计划最终遭到了生命神教的阻挠。”
诸神的信徒不一定有完全虔诚的信仰，这句话同样适用于精灵。生命神教是休莱舍帝国的国教，但对生命女神有着坚定信仰的精灵只是一部分而不是全部。梅薇思女神必须保证精灵在她的掌控下，于是生命神教不断想方设法扩大影响力。当年幼的凯恩被他的父亲带回休莱舍时，生命神教发现了一个天大的良机。
“你一定猜不到，亲爱的伊塞尔，他是天生的光明神眷者。生命神教一直牢牢掩盖着这个秘密，直等他成年通过光明神教的鉴定。这也是他当初去神颅岛的真实目的，冒着巨大的风险只是为了增加欺骗的可信度，以迷惑精灵门阀。当他的对手以为他失去了自然之源就稳操胜券时，他在他们的视线之外完成了鉴定仪式。”
精灵门阀可以使尽手段和生命女神的地上教派角力，但决不可以公然违抗女神。亚斯神族毕竟是世界的主宰。凯恩得到光明神眷者的身份，如同得到一张以诸神为名的护身符。
所谓神眷者，顾名思义就是神所眷顾的人。他们天生具有神力，受到神的庇护，被认为是神的地上使者或者地上化身。历史上出现过神眷者的记录屈指可数，他们每一个都是当代的风云人物。尤其特别的是光明神眷者。由于光明神巴尔亚是神王奥德斯与神后大地女神阿尔瑟雅的独子，是诸神的宠儿，爱屋及乌之下，光明神眷者也获得了诸神的庇护。
有了这层关系，休莱舍的储位之争便不再属于单纯的世俗事务了。
“被一位尊贵的精灵皇储欺骗或许还算是荣幸，想必慷慨的凯恩殿下也不好意思追讨遗失的自然之源了。”管家先生一板一眼的朗读语调反倒增强了奸商的口吻。
伊塞尔勾勾嘴角，晃动着酒杯，忽然问：“既然现在我们多了一块自然之源……你说，这东西真的能让我的腿变得和正常人一样？”
贝里安沉吟了片刻，肯定地回答：“是的。不过实现这一点的条件和我直接治好您的条件一样。”
“那对我来说也就没什么用了。”伊塞尔语气平淡地道。
“耐心一点，我的少爷。等到时机成熟，当我可以任意使用力量，就能立刻让您的双腿恢复正常。”管家欠了欠身，心里多少有丝不快——倒不是针对伊塞尔，他只是向来讨厌计算失误这种事。
十年前贝里安出于某种动机与一心想要站起来的伊塞尔签订了契约。原本以为治好伊塞尔的腿很容易，结果发现导致他天生残疾的原由不是自己在人间就能解决的，至少超过了贝里安在封印状态下能使用的力量极限。当然假如去魔界自然不会有限制，偏偏身为人类的伊塞尔无法在魔界生存。最后折衷的办法，贝里安在伊塞尔的小腿刻上了一种魔族咒纹，按照承诺给予了他“行走的力量”——副作用是时间一长咒纹会对他的身体造成魔化影响。
“好了，接着读信。”伊塞尔指使道。
贝里安拆开第二封信，毕恭毕敬地说：“这封信来自王都。”
信纸上没有题头和署名，信文的内容虽然不少，但每一段都只有两三句话，简练地陈述了近一个月来几个国家发生的值得注意的事件。
“……沙罗曼国内几处贫瘠之地，传出‘光明圣女’的流言。据说‘圣女’不计报酬每日救治伤病者，极受下层平民拥护。”
等到贝里安念完了最后一行，伊塞尔疑惑地说：“圣女？我记得光明神教还未公开册封过吧？”
“是的，少爷。光明神教中原先最有希望受封的候补圣女是欧尼斯特的第一公主，不过方才信里也提到她即将嫁给阿诺维亚皇帝做第六皇妃，册封已经不可能了。”过目不忘只是贝里安微不足道的本能。
“那会是谁？”不知为何，法师的脑海里忽然浮现出拉葛瑞亚的形象，这个少女从心性上恐怕是他所认识的人中最符合“圣女”定义的人了。不过她实在太年轻，恐怕还没有这种担当起短时间内获取盛名的能力。
回想着信的内容，伊塞尔陷入沉思，他觉得那句“救治伤病者”很值得推敲。
诸神教派不论治疗神术的强弱，一般都是以治伤为主。疾病却不同伤患，因为事关生老病死的自然规则，一般神术只能减轻症状，真正的治疗还需要辅助其他手段，比如一些特制的药剂，或者自然界生长的某种特殊产物。因此那些专门负责治疗的教士在学习阶段的课程往往会扩充到神术以外的范围，包括如何成为合格的草药师。此外，还有少数几种高阶神术能够让因为重病生命垂危的患者转危为安，但无一例外施术的条件极为苛刻，并且寻常情况都是禁用的——死神很少会同意放过那些即将到手的灵魂，人类又有几个人敢与他作对？
如此说来，这位神秘的“圣女”是如何做到的？
“话说回来，这不是该光明教宗烦恼的么？何必我来费心思推测真相！”想了半天没有结果，伊塞尔很干脆地放弃。“贝里安，还有一封信是么？”
“是的。”管家先生看了一眼第三封信的封套，没有马上拆开，请示道：“这封信件来自负责自然之源暗箱拍卖的蓝尾巴拍卖行。”
暗箱拍卖是一种秘密拍卖方式。简单地讲就是不举行拍卖会，在卖家的期限内，买家各自独立出价，期限到后由卖家确定其中一个中意的价位，再进行交易。整个过程都通过拍卖中介进行，买卖双方都不会出面。
“哦？拿给我看。”伊塞尔觉得恢复了点精神，自认看看信件不会有什么问题了。他从管家手里接过信纸展开，上面详细地列出了竟拍的出价清单。法师要求以价值相近的物品和自然之源的消息作交换，每样物品后还备注了鉴定师的说明。
伊塞尔一项一项认真地扫视下来，最后目光落在底下的“名剑－深渊恩惠”上微微一怔，勃然色变。
