夜雨倾盆，青砖大院里黑暗寂寂，偌大的房间里铺了十来张苇席，却只有一灯如豆，气氛紧张。
公子信一身黑衣，在上席吩咐道：“备好雨具行囊与干粮，人众饱食以待，一旦有事，大家可以共谋进退。”
“是！”
由乌克领头，一众亲信在席上叉手肃声回应。
房门打开，家宰周统一身黑衣趋步而进：“回禀公子，三位长老都拒绝起事。”
“老家伙们怎么说？”
周统小心翼翼答道：“他们说好意心领，事虽不谐亦不相害，劝公子守好家业，莫陷自于……不义。”
“你没提及北面之事？”
“属下提了，长老们只说人老难离故土。”
公子信虽然失势，眼光却还在：“我看是舍不得屁股下的位置吧，当真还以为那小儿会放过他们？此等守户之犬，不足与谋！”
乌克等人默然，但无论如何，他们这些爪牙往日替公子信承担了族人的怨恨，当前形势下是不可能投向周旭的。
一时间昏暗中气氛凝滞，只听见外面哗哗雨声。
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这场大雨竟下个不停，道路泥泞，绵水暴涨，整个绵地与外界音讯、交通都基本断绝。
新涪城的使者第一天就就交代出来意，除了受卿大夫褒祭仲之命，询问公子陌为何滞留不归，另有一任务竟是贿赂三位长老以制衡公子信的。
当然这两件事都已经晚了，不是敌人反应太慢，而是绵地的变局速度超出了这时代的惯例。
这一消息被周旭压下，长老那边还是走漏了消息，来自新涪城的消息头天就在九姓中流传。
芈娴得知后连夜奔入绵伯旧邸，一见周旭就直问：“旭公子有何良策？总不能叫我胞妹未嫁就守寡吧！”
明明烛火中，周旭欣赏她这种机智的表态，却扔下手中竹册，轻描淡写一句：“水来土掩，兵来将挡。”
芈娴清丽面容上神情古怪，却不好多问——她可是来讨好的，不是来打听机密的。
荆娘留她在府中用了宵夜——这是周旭的‘奇怪’发明——芈娴与芈雅姊妹俩在席间说了些话，芈娴终归舍不得胞妹为人苦役，最后给雅姊留下了小竹做贴身使女，除小竹外又遣了好几个侍女。
而周旭这句话让芈娴回去传开后，接下来几天里，九姓家主都在等周旭反应。
但周旭一不起征，二不逃亡，三不与各家家主合计，整天带上荆娘与芈雅两女，上街入巷地一家一户拜访过去。
周旭继续和各户成男混脸熟不说，荆娘与芈雅作为女眷身份，一个个对各家主妇嘘寒问暖过去，解决了各家不少小问题，此举赢得了各姓民众的热切支持。
周旭却从中收集到了丰富的第一手资料，初步了解了治下民众所需，而其中最关切的问题，还是山中异兽问题——只有千日为盗，岂有千日防盗，时不时就有族人遇害，不除不得安！
这些时日里，下雨天没有农活的缘故，城心与城东两家酒肆都热闹起来，周旭明面上走访民情之余，暗中还让人在酒肆中放出风声，要趁绵伯江北征时夺回新涪城。
酒客们饮酒放松疲累之余，议论中都担心国中重启役征，这几年刚来的新人还担心打仗的事情，旧人却都不屑一顾道：“我们老绵人不怕打仗！”
“那是先伯时候了吧？现在先伯都……”
“不是还有先伯之子，小绵大夫么！”
小绵大夫是对周旭的新称呼，受制于一月除兽的誓约，周旭虽然通过抢收一事树立威信、剪除异己，但还不能上称号为绵大夫，这时很讲究名正言顺，族人们就自发冠上这个不伦不类地称呼。
周旭得到这消息时笑得非常开心，他放的风声得到民众的正面回应，这证明了有种潮流在族人间酝酿了五天，正式越过了一种临界点。
正等待周旭出错的公子信却是大为惊惧，这种潮流的质变彻底断绝了他最后一点侥幸。
在当天夜里，公子信就携着数十亲众出奔，据其府上告密之人称是投了新涪城，能不能为绵伯江所用不知道，在绵地的博弈中无疑是彻底输掉。
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八月二十三，雨落的第六天早上时，这场大雨才开始变小，化作了绵绵细雨。
在城心广场上，周旭就聚众宣布‘公子信昨夜出奔’这一消息，又大肆渲染说公子信得知绵伯江北征不返，要去新涪城问大宗请援征讨——这等于是对小宗的背叛，公子信在绵地的最后一点声名都坏掉了。
族人都抢收了大部分稻子，在周旭连着五日一家一户地拜访下，感激都已亲口对‘小绵大夫’与‘两位夫人’抒发出来，而对少量稻子不及抢收的怨念久不得抒，顿时都归于公子信身上。
没有人记得公子信往日处事公平的好处，也再不顾他是先绵大夫嫡子的身份，都说绵大夫一世好人，却生了个不肖之子，最后连野种的传言都出来了。
……
经过一个上午的演化，到了下午这种论政气氛越演越烈，九姓家主惶恐之余，冒雨亲身入绵伯旧邸，再度向周旭表示服从，正式定下君臣名分。
荆娘出面挽留家主们在府中用夕食，又让燕儿去请了芈娴过来赴宴。
……
在夕食的宴席间，觥筹交错，配着外面天然的哗啦啦雨声，一时有了些钟鸣鼎食的气像，周旭把酒相祝：“这雨连绵四日后，群兽疲敝，正是入山除兽之机，还请诸位做好准备，愿此行旗开得胜！”
“臣等谨尊君上之命，愿同祝此行旗开得胜！”
众家主慨然同饮，却全然不解——这时不赶紧起兵造反，还去灭什么兽？
且按关系远近，众人心中滋味各不相同，他们既然知道了绵伯江北征之事，在一个月内新涪大军压来之前，反倒没有人会傻到触犯周旭——谁都怕落得和公子信一样下场啊。
这边东山脚下如此热闹，马车停得塞满了街道，三位长老的昏花老眼也总算瞧出了形势，紧接着亲身入府献上四百金，远超新涪使者口供三百贿金。
周旭笑纳了多出来的一百金，却让荆娘持金剑招来小宗四房的所有管事。
周旭在席间当场宣布道：“这三百新涪贿金作为我们绵地共财，暂由嬴细君荆娘代为保管，以后正式建立账册时交还，至于诸位长老前番是听了公子信蛊惑，实无恶迹，诸位以为然否？”
芈娴以湘竹扇遮面不语，她现在是周旭长辈兼外戚身份，要作为关键支持，没必要在小事上处处表态，那反而显得生硬见外。
九姓家主与周英等小宗诸管事都纷纷应是，三位长老松了口气，又听周旭步至他们席前，把酒劝饮道：“然诸位长老毕竟年事已高，如此日夜劳形，是非善待功勋老臣之法，年轻人的事情就交给年轻人做……”
周旭却转头对周英等人笑了笑，意味深长。
这些年轻人脸上表情一时精彩起来，忐忑目光都转为热切。
周旭满意点头，转而继续对三位长老劝道：“三位叔伯满饮此杯，且放心回去颐养天年如何？”
三位长老下意识地望向各个子侄，但没有一个与他们对视给予支持，顿时面色如土，手脚都酸软了。
“来来来，二长老先做个榜样。”周旭放下自己手中酒杯，为二长老举起几案上，恭敬地递在二长老的胖手中，“先伯教诲旭从来不敢忘，二长老莫要以为旭是着意相逼，实是世间情势已变，我们绵地的队伍需要更新的血液。”
二长老无话可说，抖着胖手喝了这酒，苦笑着坐回席上。
“来来来，这杯敬于三长老，一代新人换旧人，三长老你儿孙满堂，换个心态看看其实生活也是充满乐趣的。”
三长老木着脸喝下，闷闷坐回去，四长老一下梗起了脖子，正要说话间。
“来来来，这杯敬于四长老，所谓青出于蓝而胜于蓝，本是值得高兴的事，还要多谢长老的悉心培养……诸位兄弟你们愣着干嘛，都来一起敬谢长辈高风亮节！”
“是是是！”
……
对于恋栈太久又失去族人支持的三个老人，周旭是轻推一把，瞅着就要空缺的岗位，几乎所有年轻管事都红了眼，就算没红眼的也要迫于形势，人人上来敬了三杯酒。
几乎是后世‘杯酒释兵权’的演绎，三位长老的亲信全都分化瓦解，彻底扫平了周旭在绵地的权力障碍，得到小宗十二名同姓管事的效忠。
这支本就该属于他的嫡系力量正式纳入手中，从而与异姓势力产生平衡，与在族人中的威望相融合，共同铸就了周旭在绵地中的天然根基。
不费一兵一卒，而敌人一扫而尽，迅雷不及掩耳，君临之势已成！
九姓家主中有不少明白人，对此过程看在眼里，都是既敬且畏。
芈娴俏脸藏在湘竹扇后，神情既畏且幸，她头一次感觉到自家做了笔绝好买卖，胞妹跟着这样的男人不算吃亏，可能还是她们赚了——前提是能击退新涪城的报复，以及绵伯江与涪子南联军归来后的征讨！
或许这男人，能继续创造这样的奇迹？
芈娴不知想到了什么，忽然红了脸。
周旭无视席间的暗流，这时就需要时间来稳固根基，让芈雅发下一份准备好了的计功规则后，周旭对周英等人宣布道：“按照这份从族民中获得的事务诉求，旭罗列出了各事项积分，各位视自身时间、能力勾选，在一个月后进行一次考核验收，凭分数表现各有重用。”
这是华夏后世的任务式政务处理作法，最精华的本来是对突发事件与创造性事务的评分计分，但这时代没有信息交流网络的支持，没有足够基础到专业教育的人才支持，只能用这简化版本。
但农业时代里的日常事务，说吃力是真的，说复杂就是瞎扯了，所有同姓年轻子弟新鲜惊愕过后，都更加兴奋地讨论勾选起来，不少同样任务有来自不同家户的复数重复，也有些是奇特而有建设性价值的，无论如何这是给了他们一个公平的机会！
对于即将到来的战争，此举看似没有捆绑作用，却显示了周旭对于胜利的信心！
没有人会真心服从扎不下根来的流寇式首领，但对躬于一地事务的责任型首领，没有人不心生敬畏。
此宴宾主尽欢，数十名客人几乎人人大醉而归，就连芈娴都不胜酒力，留宿在了内院芈雅的房间。
……
到夜时雨水已收，但在各方推波助澜之下，外头流言已演变到由于公子信非绵大夫亲子，所以才在绵大夫死后当夜就去欺负继母。
这条流言结合那天夜里绵府的闹剧，恶毒非常，可信度却上升到新的高度，以几何倍的速度在族人中扩张。
‘小包打听’罗燕儿从外头买酒回来，就在宴后描述给她家女郎听，讲得绘声绘色好像亲身经历过一样，被荆娘弹了好几个脑瓜道：“以后可不许听这等秽言秽语！”
“呜……”
于是送客归来就寝时，周旭吹熄了油灯躺下，惊讶发现自己榻上多了一人。
荆娘丝毫没觉不妥——因为年龄相差三岁的缘故，为方便照顾，自小姊弟俩就常宿在一处——她直接就外面流言询问，晕红的鹅蛋俏脸，迷离的星眸，明显是醉意后不加掩饰的狐疑语气。
周旭瞧得赏心悦目之余，表面上叫屈不已道：“阿姊我在你心目中就是这般形象？旭虽不计较手段，从来对准一人一事！可不会牵涉无辜弱女，更别说损及先辈！”
“无辜弱女……哼！那就先信你一回。”
周旭哑然，想起府上还睡着不被荆娘待见的楚芈娴夫人，再不敢多言。
荆娘又哼了声，在榻上磨蹭了一会儿，闻到周旭身上开始萌长的男性气息，脸上又更加红了。
周旭只作不知，和她聊着商量了下过几日的对策，就装着蒙头大睡。
荆娘却翻来覆去睡不着，估摸着各房主仆都已休息了，她才偷偷跑回自己房中休息。
“感谢信兄……哈哈，祝你在新涪城过的愉快。”
周旭低声笑着，在榻上舒展开身体，躺成了一个大字，今天是重要的一天，他总算能睡个好觉了……
