第三十八回 取桐城陈其芒鏖兵 奉朝旨左宗棠拜将 (2)
且说天国前部先锋陈其芒，领兵浩浩荡荡，杀奔桐城而来。忽探马报称：“清国人马在桐城紧守，请绕道而行。”天王道：“庐州已平，桐城为安庆北趋要道，反不能攻下，实是心腹之患。彼四面相隔，救兵亦难，朕誓必取之。”便唤陈其芒道：“桐城虽小，地颇紧要；守兵虽不多，然当速取之。迟者鲍超之兵一至，反费手脚矣。”陈其芒得令而退。将近夜分，陈其芒进帐禀道：“今有一密事，特对大王说知：桐城内有一庄户，姓王名唤以成，好交结豪杰。臣弟前时，与他相识最稔。今他到军前来，愿为内应。现他戚友刘文光，隶团练部下为百长，正守西门。约以城上插白旗为号，当即攻城。彼约二更时分，放火为号，即开城门，迎接我军而入，此机会不可失矣。”天王道：“行军百变，特恐满人用诈耳。不知兄弟与王的交情如何？恐未可造次！”陈其芒道：“弟与彼固肝胆交也！不足为虑。若大王不放心，不如以小队暗伏西城外，乘机拥入，亦是一策。”天王深以为然，令陈其芒回复王庄户：休要与多人同谋，以免泄露。
其芒即令部将康成，以三百人偷过西门，陈其芒令以本部分军一半，先攻南路；自引一半，为康成后应。是夜，一月将尽，月色无光，人马悄悄而行，即至西门暗探工事，城上正是张亮业团练军守把。少时见一小小白旗，在城楼角上随风飘扬。陈其芒大喜，暗令人马，但见火起：便薄城而进。原来王以成家正住在西门，料知桐城必破，故愿为天国内应，好建立功勋。将近三更天气，刘文光即复王以成道：“时将至矣，城外隐有人马行动，当速准备。”王以成会意，不觉谯楼已打二鼓，王以成就在家中放起火来。张亮业只道军人失火，还没心慌。时虎嵩林正在南门，见西边火起，即调兵前来。忽然大国人马，纷向南门猛扑。
不多时，弄出几处火起。康成即领数百人先抢西门。城内团练军忽然哗噪起来，却是刘文光传说：天国人马己进南门，因此兵士纷纷逃窜。张亮业又是不济事的人，见兵士如此，没法阻挡。刘文光领本团百人，乘势打开西门；康成一拥而进。正遇参将万长清赶过来，康成眼快举枪先发，那万长清在人马忙乱之际，防顾不尽，早已中枪落马而死。天国人马，一拥而进，陈其芒大队亦至。王以成更纵起几处火来，满城中烧得烈焰冲天，清兵纷纷逃遁。张亮业率百骑，在火城乱窜，陈其芒便领人马追赶前来，张亮业死命逃走。忽被一火势烧残的墙壁压将下来，把张亮业和数十骑压在墙下，呜呼哀战，送了性命。陈其芒即令军士，抢开南门，迎那一半人马进城，一面令人灭了余火。
其时，虎嵩林已领败残的军马杀出东门而逃。陈其芒救灭余火之后，即迎洪天王入城。天王即进城内，一面发款赒恤被火之家；随唤王以成至，向他说道：“你这场功劳，本是不小；只在已得城之后，便不应续行放火，以害百姓。姑念功能抵罪，当予重赏。”乃封力殿前都检使。并传谕各营：“到王庄户功成之后，不再纵火，便当赏指挥：今与以都检，是以儆将来也。”
各人听之，皆为悦服。王以成亦唯唯伏罪，谢恩而退。天王出示安民之后，令人打探各路军情。忽流星马报称：“鲍超大队人马已至。”天王道：“吾已取桐城矣，彼来亦无所用也！”便留五千人把守桐城；令陈其芒统大军，以拒鲍超。分拨即定，专候清兵。
且说鲍超所得桐城告急，星夜调人马前来。部将王衍庆进道：“洪秀全亲至，领兵到桐城，其势甚大，桐城必不能久守。恐军门调兵到时，桐城已失矣。彼以逸待劳，吾军恐难制胜。不如回复虎嵩林：以必救坚其心。然后我出兵以取安庆，秀全必回顾根本，则桐城之围，不救自解矣。此孙膑围魏救赵之法也！”鲍超道：“此计虽是，但秀全久经战阵，必知我之用意；安庆黄文金势亦不弱。就即攻之，黄文金自能抵御，秀全未必回也。况桐城已急，我坐视不救，实难免处分，不如救之。”便不从王衍庆之言，立行拔队。以王衍庆为先锋，望桐城进发。
将近桐城，约二十里地，见虎嵩林奔到。鲍超大惊道：“果不出王衍庆所料也！”便传虎嵩林至前，细问失城何如斯之速？虎嵩林便道：“卑职屡言出战：战如不胜，守犹未晚，怎奈部下皆不听此言，以致如此。且更有城内王庄户，及团练军中人，为洪军内应，致有此败。现在洪军声势正盛，进恐无益，不如退兵。”鲍超对左右道：“朝廷以兵权授于我，若并不能救一桐城，将谓我何？”王衍庆争道：“皖抚吕贤基，驻在大通，犹观望不进；纵有失城处分，当在巡抚。军门进而取败，则咎在军门矣。愿军门思之。”鲍超心上终以取桐城为得功，且平日性又好战，遂传令挥军直进。并嘱三军：“如与敌人相遇，当急攻进去。”三军得令而进。
及抵桐城，正与陈其芒两军相遇。陈其芒见鲍超兵到，正欲督兵接战，忽洪天王传到号令：以清国鲍军远来疲备，宜速进攻。陈其芒既得号令，便乘鲍军安营未定，直冲进去。鲍超不意天国人马猝至，又因自己人马困乏，喘息未定，实是吃亏。便混战一场，徐退十里下扎。陈其芒亦不迫赶，权且收兵。至夜半里，重又进兵，把鲍军四面围定。鲍超奋力杀出。谁想陈军觑定鲍军，投东则投东；投西则投西。一来鲍军连日赶路，二来又众寡不敌。那陈其芒军中万枪齐放，鲍超正自危急，急一枝人马杀入，乃鲍超部将王衍庆也。鲍超乘势杀出重围，折了些人马，连夜奔回大通而去。陈其芒大获胜捷，收兵自回桐城。自此以后，安徽全境；大力震动。
清国御史纷纷参劾安徽巡抚吕贤基师久无功，且观望不进，清廷便令鲍超为湖北提督，帮办安徽军务；将吕贤基开缺。又令鄂督吴文镕，保举贤才，因此就引出一位喜功名，乐战事的人物来。你道是准？就是湖南壬辰举人，湘抚骆秉章的幕府左宗棠，字季高的便是。那左宗棠为人好喜功名，很有才干。洪天王人武昌时，他曾上书与天王：劝他勿从外教。洪天王见他不明种族，又不识君民同重的道理，因此不甚留意。他满望上书洪天王，得个重用，故经许多人聘请过他，他倒不愿出。后见洪天王没有什么意思，就换了宗旨，一意帮助满清：先受张亮基湘抚之聘，参赞戎幕；继又受湘抚骆秉章之聘，办事很有点本事。故此湘中人士，就起了一个“新亮”的名号，这名就算是新诸葛亮的意思。
那时有说他的道：“诸葛亮他是辅汉的，你辅满不辅汉，怎能比诸葛亮呢？左宗棠叹道：“左宗棠叹道：“大丈夫负不世之才，岂能甘老牖下？”安徽军情吃紧，清廷诏举贤能，鄂督吴文镕、鄂抚胡林翼就猛省起左宗棠来。胡林翼就飞函责骆秉章道：“左季翁乃大下之才，足下不得私为己有。”骆秉章就把胡林翼的意思对左宗棠说知：劝他出身治兵。左宗棠道：“我是一个举人，未有报捐什么官，谅出身有多大官职。我又不肯向人叩头，又不肯向人递手本的，如何做得了官？”骆秉章道：“朝廷当用人之际，或能破格录用，也未可定。”便把左宗棠的意思，报知胡林翼。胡林翼大喜，立即具奏保举左宗棠：说他本事好生了得。差不多说他前古后今，没有一个比得了他的。清咸丰帝看见胡林翼这道本章，遂再出张谕旨，向曾国藩问左宗棠的人物如何？曾国藩明知左宗棠为人，实出自己之上，本来十分忌他的；今胡林翼已有保奏他，料左宗棠有个出头，就不该让胡林翼一人得了荐贤的名誉，因此立即复奏，说这个左宗棠的为人，识略冠时，胜己十倍。所以清廷就降了一张谕旨，特赏左宗棠一个五品京堂，办理皖南军务。使他独挡一面，呼建立功劳。管教：棋逢敌手，忽来左老助清皇；大战丹阳，又见忠王擒向帅。
毕竟左宗棠得了谕旨如何？且听下回分解。
