我当时虽是失的一件无足轻重的东西，究竟能够合浦珠还，我心里总觉喜欢得很。何况尚含着影里情人，画中爱宠同那同心活证，浩劫留痕的一段佳话在里头呢?就急忙接过手，打开一看，见那里面的各物都原封不动，只有两本闱墨，已被他扯得粉碎稀烂，连一张整纸都没有。我看了，笑对仲芳道：“这件东西还不定是甚么时候偷去的呢?但那个做扒手的人，难不成也是个科举中不得意的朋友么?何以见着这八股子这般恨呢?”仲芳笑道：“你这句话，恐怕未必，他要真是此道中人，平日见着闱墨，没有不奉为前辈圭臬的，哪敢去毁坏他一个字儿呢?依我看起来，拿不准是个二命党罢!”我道：“仲芳，你越说越博学了，我眼睛里倒见过有二臣传，耳朵里却没有听见过甚么二命党。这种特别的新名词，你到底是在何处剽劫了来的?倒要说明白了好让我除除疑!”仲芳道：“你怎么连个二命党都不知道吗?现今世界上新发明的一种豪杰，叫做革命党，说破了就是造反，却是有真有假，还有先真后假，先假后真的。总而言之，一个人是近朱者赤，近墨者黑。
从前是闭户读书，现在是出洋游学；从前是青灯黄卷用工夫，现今是航海梯山寻道路。宗旨既不同，趋向即各异。再加外人又存个鹬蚌相争，渔翁得利的意见，各教员却把平权革命诸说，群相输灌。大凡游学诸君子，类多年少恃才，血气未定之士，偶一失足，即成唐才常一流人物。镇日间纸上谈兵的信口乱说，不是甚么推倒政府，就是甚么排满流血，简直把圣清二百余年深仁厚德，看得如同围棋子一般，可以随手拈掉的。及至捺实了一调查，原来他们党中的人物，却是各界都有，只要扫帚戴个帽子，皆可以兼收并蓄，拉了来做同胞看待。诸如当扒手的，怕还算是他们内中实业界上的大好老呢!非我说句刻薄话，古语族大还难遮丑，莫说是聚多数乌合之众，我恐怕里头连忘八兔子都敢是有的呢!难怪一旦小人得志，只要被他骗着个磕头虫儿的官儿，就包管立地改变方针，将从前打算革政府命的一番本领，就反过脸来，去革同党的命。从前要想流满人血的各种手段，就掉转头来去流部民的血。无一事不是譬如昨宵死、今朝活，实行反对宗旨，因此东洋人就赠他们一个二命党的徽号，这句话真是讽刺得有趣呢!”
我道：“就是留学界腐败点儿，也不至于生计界上要等扒儿手做大好老，你真是欲加之罪，何患无辞了!”仲芳听了，冷笑道：“古人三日不见，便当刮目相看，怎么你我一别有数年之久，还是这样乡下人不识骆驼，当作马肿背的脾气呢!莫说刻下的政府已成尾大不掉之势，就是从前康熙年间，那般的尧天舜日，还会有现任臬司做江洋大盗呢!甚么留学界里出了个把三只手，也值得这样大惊小怪的。”我道：“不错!这话记得在什么小说上见过的，是说个臬台做强盗，后来一旦败露了，除他自己正法以外，连保举他的人还得了个大大的处分呢?但是我记不大清楚了，你索性说出来我听，看是对不对。”仲芳道：“这件事书上记的很多，但是言人人殊，都未免有传闻失实的地方，我是在里面当差的时候，从刑部档册上看了来的，可是一点儿都不会错的了。先是有名海盗投诚，被他积功保到藩臬并放，就部选了一个云南按察司。不意他到了任之后，地方上的盗案就层见叠出，无论你设甚方法去缉捕，都莫想捕得着。其时滇抚是个很有才识的老吏，候他来禀见的时候，对他道：
外间童谣云：
君莫行郊薮，陆有拦路虎；君莫仗舟楫，水有吞舟鱼。道路传说如此，贵司亦颇有所闻否?他听了，唯唯不复置一词。
回署后，即严檄所属，勒限缉捕，如逾期不获者，听候参办。各州县接着这种词严限迫的檄文，只得斧头打钉钉入木，一层层的压下去，将承缉各捕快，收禁的收禁，带比的带比，闹得县署花厅上面一片数小板子的声音，终日不绝。抚军也被盗案闹得没法了，就一面知会各籍绅举办团防，一面认真整顿营务，构线踩捕。无奈捕者自捕，偷者自偷，即或拿着一两个来，亦属无业游民，并非正盗。那各处呈报无迹可勘的窃盗案，仍是日有数起。彼时有个老捕快，退卯乡居已有多年了，滇黔数千里的绿林豪客，无不知其英勇。当下各役被比急了，只得回明本官，想去请他来，看看有甚么法子破案。又恐怕他是早经退卯的人，请他不动，万一他不肯来管这个闲事，又是怎么了呢?只假说去替他候候安，却并不提起请他破案子的半个字。候至酒酣耳热时，但盛夸盗贼的神技无匹，恐时下诸少年，未足与彼一较身手，继又各人缕述收妻监子种种苦累，相向饮泣，合座为之不欢。
他始则沉吟，继而忽掀须叹曰：‘老夫本不当以迟暮之年，与竖子争优劣，奈以君等受累故，盍一作冯妇，庶使绿林中知我辈未尽无人也!’各役知其心已动，乃以言挑之曰：‘公幸自珍重，设较之不胜，则公数十年威武扫地矣!彼时某等虽肝脑涂地，亦不足以报公。公其幸自珍重。’他听了，更自怒不可忍，急以杯中残沥注地，对各役道：‘老夫苟不克杀此贼，誓不与君等相见!’乃呼其子曰：‘以乃翁老伴当来!尔等在家，当勤灌瓜豆，毋使枯死。约十日我必归，否则将有不利，亦毋学小儿女戚戚为也!’老伴当者，是他平日所用的铁背弹弓，少时与诸盗驰逐于蛮烟瘴雨中，均持此弓以为伴，故以老伴当呼之。当下他嘱咐过儿子这句话，就随同来役，星夜赴省。先在外面察勘了一遍，然后来禀县官道：‘小人历瞰盗踪，实在臬署。苟可仰仗大老爷的福庇，小人的阅历，能在今晚得其消息，则此案不难破也!’县官微哂曰：‘否，汝休矣!岂有堂堂臬署而可为逋逃薮耶?’他听了，不辩而退。
候至夜晚，即换了一身夜行的衣靠，伏在臬署近处人家天沟内，悄悄伺察。不意刚至三更时分，忽从臬台上房里飞出一个人来，如败叶飘风，如饥鹰逐影，瞬息间已失所在。约莫有两小时的光景，只见那人仍由原路飞回。细视之，斜剽直掠，狡捷无俦。那老捕役就对准了他一弹弓打去，但听“嗳唷”一声，觉得坐下去的声音十分沉重。知道是已经得手的了，就忙去对县官说：‘大盗斯得矣!’问盗在何处?他道：‘现在臬署。’县官复哂曰：‘呸!汝岂老惫耶?此岂有行法之臬署而真为逋逃薮也?’他又道：‘小人虽颟顸，然不致捕风捉影，为一世羞。且此案殊易了了，只要求臬台大人将署中人逐加点验，只拣额角间有弹伤者，即为真盗，似不难一鞫而服。然事机急迫，间不容发，稍缓之，则鸿飞冥冥，此后殊难弋获矣!’郡县官听他说得凿凿可据，倒反不敢怠慢了，只得赶忙的上臬台衙门去禀见。谁知一连去禀见数次，都被门上人回说：‘大人请了感冒假，今天一大早就传示出来，吩咐过不见客的，谁敢上去碰这个额外钉子?’县官无法，只得又去见抚军，便把那老捕快说的一番话备细述了一遍。
抚军到底是个科甲出身，心地明白，就早猜到此案有八九分是臬司的旧日羽党所做，盗就藏在他署里，也未可知。当即特地亲自过去拜会，假托探病为由，直达寝所。只见左右侍妾，类皆戎服佩剑，臬司以重衾蒙首而卧。家人坚辞病剧畏风，抚军此时心知有异，乃绐之曰：‘仆少精岐黄术，盍为若诊之?’因命从者强揭其覆，见青绡抹额处，血犹涔涔下也。抚军召使老捕役近验之，确系弹伤无误，不觉叹曰：‘咦!拦路虎，吞舟鱼，固在是乎?’当即讽使自行检举其生平作事，历历无隐，不数日而弃市之朝旨下矣!小雅，你想臬台是个甚么官?强盗是做的甚么事?恐怕问三岁小孩子也会知道他们是冰炭不同炉的。不意居然竟通起家来，而且还在满洲人入主中夏的最承平时代出现，何况目下风俗人心，业已达儇薄的极点了呢?再讲那学界里头的人品，自从政府倡议停止科举，格外是漫无稽考的了。你适才驳我所说那扒儿手，敢是个二命党的一句话，是欲加之罪，何患无辞。莫说我是无意顺嘴溜的话，就是当真说起的，你要我保他们那一班小热昏，是个个能举得孝廉方正，就打从我数起，先是头一个靠不住。”
我笑道：“读书所以变化气质。古人原意，本不是定要猎取功名才可以读书的，也不是定要会做八股才可以叫做读书的。总之，无论他是个甚么野蛮，只要肯读几句书，认得几个字，都可以文明一丝儿，你倒不必替他把界限分得清清的，学从前一定要世家才配读书那些臭话，这就是自甘腐败了。我说一件奇事你听，虽是过于诙诡，却句句被他诡着了，倒难尽当杯弓蛇影凭空谣诼的看待呢!我记得他是说的一个举子下第，康了一声，整装归去。刚走入山西界，日已曛黑，忽见有一老苍头，控双白卫来，问举子曰：‘君系江南某生乎?’举子应曰：‘然!’老苍头喜道：‘然则家主人拱候久矣。’不容置辩，便以一骑授举子，恍惚间觉超乘不可控制，约半夜已达其所。至则金钉浮瓯，宛然甲第，左右侍卫，皆执戈擐甲，肃静无哗。见举子至，只接甚恭。老苍头乃引举子入侧室下榻焉。主人亦和蔼可亲，但眉宇间时露英爽之气，令人恒起畏敬心。饮食供具，备极丰美。一日，主人忽谓举子曰：‘敝处有游民多数，欲得先生一施教诲，未知可否?’举子方以素食为耻，得主人一言，如获至宝，急应之，从者以白金二锭为举子寿。
迨任事年余，从未见诸弟子一面，但于广厦间搭高台，略如演剧状，下置几案数十而已。所读书亦非举子目所经见者，类皆环球地理志、中国各家古文、五洲政治沿革史等书。每于台上讲一编，则台下群相附和，其志啾啾然，如泣如诉。久之，微见人影憧憧，往来如织，然皆不辨其面目之所在。如此者，约三历寒暑。主人忽置酒饯行，兼以逐年脯为举子治装。席将半，举子因前席请曰：‘某以异乡落魄，承君适馆授餐，恩礼日重，私心惭愧，匪可言宜。惟与诸生共事一堂，始终迄未谋面，寸衷自抚，殊觉难安耳!’主人闻之，似有难色。继又踌躇久之，对曰：‘既属通家，正不妨令其一见，实告君：此间确非尘世，若辈受业者，均系殁于明季闯贼之难，上帝以浩劫将来，虑暴戾之气，非藉文字不足以镇压。今幸得夫子时雨之化，此后降生人世，或不至过于残酷也!’举子问此辈出世何何营业?主人良久应曰：‘作官，或散充各学堂总副教习。’举子又问学堂教习系何品秩?主人但笑而不答。因呼两巨鬼，命舁一大古铜镜来，邀举子对镜视之，始则断兴缺足者纷至沓来，莫可名状；继而红巾露刃，又继而短衣仄袖，甚或禽兽忽被冠服，妇女尽改男装，种种离奇，瞬息百变。”正是：
莫谓天心能悔祸，须知干宝善搜神。
要知到底看出甚么情形，且俟下回再叙。
