“挂钟”和“战场”，这两个词看起来一点关系都没有，就算把它们放在一起，还是一点意义都没有。可是，在法国北面，却有一个国家，既因为挂钟闻名，又是发生过很多重大战役的战场。这个国家叫比利时。
在比利时，人们非常喜欢悬挂大钟。大大小小的城市中，教堂、市政厅乃至各种房子，都会在最高的楼层悬挂成排成套的挂钟。这些挂钟不仅仅为人们报时，还是演奏音乐的乐器。周末或者重要的节日，就是专门演奏挂钟的时候。这时候，一位音乐家就会坐到操作挂钟的键盘旁，弹奏各种动听的乐曲。因为挂钟音量大，悬挂的位置高，镇上的人足不出户，就能在自己家里欣赏到优美的音乐。挂钟的这种特点，使得人们不需要收音机也能把音乐传遍整个镇子。为了使发出来的音乐丰富动听，有些大型的成套挂钟，有多达50个大大小小不同尺寸的钟。尺寸不同，钟发出的声音就不同：小钟声音亮，音调高；大钟有的有一个人高，发出的声音沉闷，音调低。这么大的一套挂钟，要怎么敲呢？原来，每一只钟的钟锤都同一根挂索相连，挂索的另一端由键盘控制。音乐家就像弹钢琴或者管风琴一样，在键盘上弹奏。键盘带动挂索，挂索触发钟锤，就把钟敲响了。每当挂钟音乐响起的时候，附近街上是不允许发出噪音的。所谓的噪音，就是汽车喇叭啊、大声地说话啊之类。这样，人们就能安安静静地享受挂钟带来的美妙音乐了。
挂钟和战场！比利时是欧洲的战场。说得清楚一些，发生在比利时的战争不是比利时人自己打的内战，而是欧洲其他国家之间发生了战争，却把战火烧到比利时的国土上。在第一次世界大战期间，比利时是法国和德国之间的主战场。这两个国家之间的战争，却毁坏了比利时境内的大量建筑，给比利时带来了难以估量的损失。再往前面说，1815年，拿破仑这位当时法国的领袖，在比利时境内一个叫作滑铁卢的地方打了一场历史上著名的战役。可惜的是，拿破仑输掉了滑铁卢之战，而且他输得非常惨。滑铁卢战役之后过了六年，拿破仑就郁郁而终。我前面说了，拿破仑死后，被埋葬在巴黎荣军院的圆顶之下。由于拿破仑指挥的滑铁卢战役是一代伟人生命历程中的重大转折，所以这场战役在历史上非常有名，也因为这个原因，人们现在还一直使用“滑铁卢”这个词来代指重大的挫折或者失败。不论是战场上的失败，还是体育比赛中的失败，都可以用“滑铁卢”来形容。比如说：“一位网球冠军遭遇滑铁卢”，或者“一支橄榄球队遭遇滑铁卢”。
比利时（Belgium）是以字母B开头的，挂钟（Bell）和战场（Battle-field）也是以字母B开头的。还不止呢，比利时的首都也是以字母B开头的。比利时的首都叫作布鲁塞尔（Brussels）。在西方，布鲁塞尔蕾丝、布鲁塞尔地毯、布鲁塞尔小白菜，都是家喻户晓的东西。这些东西都原产于布鲁塞尔。在布鲁塞尔，全世界最大的建筑之一也位于这里。这座建筑不是比利时的国会大厦，而是司法宫——法院。这座建筑有多大呢？这么说吧，即使你还没有进入布鲁塞尔城，在城外几英里的地方，你就已经能看到司法宫的圆形穹顶了。
比利时还有一个城市的名字也是以字母B开头的，叫作布鲁日（Bruges）。布鲁日河流众多，自然，这些河流同时也构成了城市交通的一部分。这些河流上有船来来往往，像公共汽车一样为住在城里的人们提供服务。当然了，人们出行也选择陆上交通，只不过城里的街道往往都有很多桥连接，因为这里的河流实在非常密集。
比利时靠近法国的一侧地势多山，而另一侧的地势则非常低矮。在这一侧，同比利时接壤的邻国叫荷兰。荷兰的意思是“低洼的国土”。事实也如此，荷兰境内很多地方的海拔高度都低于海平面，因此，荷兰修了很多堤坝来挡住海水倒灌。除堤坝之外，荷兰修建了不少风车。这些风车有巨大的扇叶，可以很好地将风力转化为动力。风吹动风车的扇叶，带动风车内部的水泵。如果有海水倒灌进了堤坝，风车里的水泵就把水抽出去。荷兰的地势实在太低了，如果海水倒灌进来，完全没有可以排走的地方，只能把这个国家给淹掉，所以他们一定要非常注意防洪和排水。
堤坝是防止海水倒灌的主要手段，所以堤坝一定得修建得非常牢固，能够抵御海浪常年的冲击。因为堤坝上任何一点微小的破损，都会造成整个大坝的溃堤。一旦发生这样的情况，那么荷兰整个国家都可能面临海水倒灌的灭顶之灾。房屋会被冲毁，人也会被淹死，因此荷兰投入了大量的人力和物力来管理堤坝。堤坝上全天24小时都有人巡逻和看守，一旦发现堤坝出现裂纹，就会马上着手修补。
可是，在很久很久以前——1812年，一场非常可怕的风暴席卷了荷兰。风暴卷起北海的海水，涌入了人口密集的荷兰北部，卷走了村庄和房屋，被淹死的人不计其数。海水冲进陆地之后，因为这里低洼的地势，水再也退不回去，于是这里就形成了一个湖。船在上面往来穿梭，鱼在水里游来游去。人们给它起了名字，叫作南海，荷兰语又称作须德海。不过，荷兰人打算重新修建堤坝，把北海的海水拦在外面，然后把须德海的海水抽干，让原本的陆地重新显露出来。如果他们成功了，那么将来有一天就不会再有须德海了。现在船航行、鱼游泳的须德海会再次变成村庄和农场。
美国有很多街道，而荷兰则有很多运河。夏季的时候有船在运河上通行，到了冬天，河水结冰，人们就在河面上滑冰。孩子们滑冰去上学，大人们滑冰去上班。这可真好玩！
我小的时候，还没有汽车，马匹是驮运东西的主要劳动力。不过，马大多都很高大，而我就特别希望马能变得像宠物狗一样大小，那就好玩了。不过，在荷兰，马并不多，人们用狗来拉车，用自行车来驮货物。狗吃的比马少，也不需要像马那样需要专门的马厩。自行车也不需要汽车那样的车库。狗训练得当，完全可以像马一样拉车，用来送牛奶什么的还是非常合适的。只不过，如果它们在送货路上遇到猫，可能会有点麻烦。
荷兰马很少，但是牛很多，尤其是奶牛。这种奶牛有漂亮的黑白色花纹，叫作荷尔斯坦因奶牛。比起别的品种的奶牛，荷尔斯坦因奶牛的产奶量要高得多。人们用牛奶做奶酪等乳制品。因此荷兰因为盛产乳制品而世界闻名。做好的奶酪都是一大块一大块的，之后包装密封好，就能够存放很长的时间。这些奶酪会被送到奶酪交易市场上去出售。
荷兰人喜欢把他们的房子打扫得干干净净的。房子里面，厨房和起居室往往是连成一体的，人们吃饭也在这里。他们一遍遍地擦洗着，不管是屋内还是屋外，甚至连家附近的巷子都打扫得干干净净。有些城镇的人连大街都打扫得一尘不染。养牛的人家，牛棚和房子也是连在一起的。人们把牛棚也打扫得同人住的房子一样干净，在窗户上挂上白色的窗帘，墙壁上还有挂钩，挤牛奶的时候，可以把奶牛的尾巴挂起来。荷兰人喜欢穿木头鞋子。因为这个国家太湿，木头鞋子能防水。人们回到家就把鞋子脱在门外面，有点像美国人回家后把套鞋脱在门外一样。在荷兰的有些乡村，男人穿着肥大得像枕头套一样的阔腿裤，女孩子穿着非常蓬松的裙子，戴白色的无边软帽。而在大城市，人们的穿着打扮跟普通美国人没什么两样。
在荷兰，有很多城市的名字的最后一个字是“丹”（Dam），它是“堤坝”这个词的音译。荷兰堤坝很多，所以叫某某“丹”的城市也就很多。荷兰最大的两个城市，一个叫阿姆斯特丹，一个叫鹿特丹。
阿姆斯特丹是一个钻石之都。不过，那儿的钻石不是产自荷兰，而是产自非洲。非洲有很多的钻石矿，从钻石矿中采出来的原石看上去就像普通的石头。在未经雕琢之前，你无论如何也想象不出它们会变得多么美丽。而在阿姆斯特丹，能工巧匠们有本事把这些普普通通的石头变成光彩夺目的钻石。钻石是世界上最坚硬的东西，用一般的工具是不可能切得动的，无论是磨刀石还是砂纸，都不可能在钻石上留下刮痕。唯一能够切割的，就是另一颗钻石。所以，阿姆斯特丹的工匠们，用镶嵌钻石的刀头切割钻石，用钻石粉末做的砂纸打磨钻石，最终，才能将一颗原石变成闪闪发光的钻石。
荷兰人不但是优秀的牧人和农夫，也是勇于冒险的水手。首先发现纽约的人就是荷兰人，他们最开始给纽约起的名字是新阿姆斯特丹。后来英国人获得了这个地方，才把它的名字改成纽约的。发现纽约的哈德孙河和哈德孙湾的是一个英国人，他的名字叫亨利·哈德孙。他其实受雇于荷兰人，为荷兰人工作。
最初来到马萨诸塞州的欧洲移民是英国人。在英国，有一部分人因为宗教信仰受到打压，所以要离开英国，寻找一个更加宽容的地方。他们来到了荷兰，在荷兰没有这方面的问题，所以这批英国移民首先在这里定居。可是，在荷兰生活时间长了之后，这些人发现，他们的孩子慢慢地变得不像英国人，而像荷兰人了。于是，这些人再度迁徙，离开了荷兰，来到了北美洲，成为最初的美国人。
