在明朝16个帝王中，武宗算不上是个显赫的皇帝，但他却是个另类的皇帝。他特别喜欢狩猎及尚武的生活方式，对喇嘛僧、奇异的音乐、食物、妇女有着特殊的爱好。他不住在宫禁大内中，却建了一个与虎豹相邻的豹房，一住就是十几年。有人说他是个淫荡的大魔头，有人说他是崇尚大明初期的传统。
做皇帝要讲究文治武功，而明武宗正德皇帝朱厚照留在历史书上的却不是他的治国才能。请看以下这些记载。《明史·武宗本纪》在正德二年（1507）八月条下记载：“作豹房。”翻看《明武宗实录》，上面的记述比较详细：“盖造豹房公廨，前后厅房，并左右厢房、歇房。时上为群奸蛊惑，朝夕处此，不复入大内矣。”从正德三年起，至十六年（1521）武宗崩为止，武宗迁出了紫禁城大内，住进了皇城西北的豹房，豹房实际上成为武宗起居及处理朝政的地方。
豹房到底是什么样的房子？《武宗外纪》有详细的介绍：“乃大起营建，兴造太素殿及天鹅房、船坞诸工。又别构院御，筑宫殿数层，而造密室于两厢，勾连栉列，名曰豹房。初，日幸其处，既则歇宿比大内。令内侍环值，名豹房祗候。群小见幸者，皆集于此。”从这段记载来看，豹房原具宫殿密室，内有侍卫值勤。豹房的所在地，据有关专家研究在太液池的西北隅，在虎城北豹房的旁边。由于此地接近豹房，故其建筑遂有“豹房宫殿”及“豹房官廨”的名称。
问题是武宗迁出大内住到豹房的目的是什么？从前面记述来看，武宗往往是与“群奸蛊惑”、“群小见幸者”住在一起，古代的史学家对武宗的这种做法颇有微词。很多人认为豹房是个邪恶丛聚的巢穴，是武宗及其堕落的随从们醉生梦死的地方。在豹房中有大量的歌舞音乐人员在为武宗及其随从表演。《武宗外纪》说：“上称豹房曰新宅，日召教坊乐工入新宅承应。久之，乐工诉言乐户在外府多有，今独居京都承应，不均，乃敕礼部移交，取河间诸府乐户精技业者，送教坊承应。于是有司遣官押送诸伶人，日以百计，皆乘传续食。”为什么有这么多乐工在里面，《明史》说武宗主要是受了太监钱能家奴钱宁的诱惑：“（宁）请于禁内建豹房、新寺，恣音伎为乐，复诱帝微行。帝在豹房，常醉枕（钱）宁卧。百官候朝，至晡莫得帝起居。密伺宁，宁来，则知驾将出矣。”武帝在豹房中的生活，无非就是听音乐和酗酒沉醉，真正是醉生梦死了。
豹房中还挑选了大量女人供武宗享受。《武宗实录》记载道：有人说锦衣卫都督同知于永“善阴道秘术”，武宗于是把他召入豹房，与语相悦。于永，是色目人，他进言说回回女“晰润瑳而灿”，比中土的汉族女人更漂亮。其时都督吕佐也是色目人，于永就假冒圣旨索要吕佐家里善西域舞的回族女孩，共有12人，全部进献给武宗。12人在豹房中不分昼夜歌舞，武宗还在叫不够劲。于永又出一个点子，让武宗下令召诸侯伯家中原来是色目籍的女人到内宫，表面上讲是教跳舞，实际上是想见到长得漂亮的人就留下来，不让她们出宫。如此强夺民女是武宗最狼藉的行为。
不过有专家不同意这种看法，他们认为有关武宗豹房中生活的记载，存在着蓄意歪曲的情况，这些记载透过对细节的微妙描述，暗示武宗如果不是堕落，就是无能，因而在记录武宗形象时就会出现虚构，记录中也会出现矛盾的场面。这些矛盾，使我们对其他细节的真实性和可靠性，也不得不产生疑问。《武宗实录》正德十四年载刑部主事汪金上疏谏武帝饮酒过量，疏后附有史臣的一段话说：“上嗜饮，常以杯杓自随，左右欲乘其昏醉以市权乱政，又常预备瓶罂，当其既醉而醒，又每以进。或未温，也辄冷饮之，终日酣酗，其颠倒迷乱，实以此故。”武宗末年好饮，尤其是带兵巡边时的纵饮，许多书上都有记载，但说他终日酣酗，颠倒迷乱，却与真相不符。同是《实录》讲到三年后武宗巡视西北边，从宣府返回北京：“自宣府抵西陲，往返数千里，上乘马，腰弓矢，冲风雪，备历险厄，有司具辇以随，也不御。阉寺从者多疲惫弗支，而上不以为劳也。”既然是终日受到群小摆布，只知沉湎于酒的愚人，怎么又成了一个勇武有力、冲锋陷阵的英雄皇帝？
官方记载和民间传说中，把强夺妇女入充后宫作为武宗的丑恶行为，并不能全信，他们这样做主要是为了引起读者的震惊。在《武宗实录》等许多书上，说武宗曾向太原乐工杨腾索要其妻刘美人，但这段资料记述上各家矛盾较多，有的说刘美人不是杨腾妻，仅是他名下的妓女，与府中他妓同送应召。其实这类皇帝倾倒于民间歌妓的故事，实属异常鄙野，是民间传说和戏剧题材。《武宗实录》这样的记载，主要是纂修官在暗示像武宗这样的人，是不适合做天子的。
另有一种观点认为武宗住到豹房，主要并不是为了享受。武宗与其父及其族弟有所不同，他对军事极有兴趣，有重振明初尚武传统的企望，并有使兵政恢复到明初时居于显要地位的意向。从种种资料来看，武宗在有意地仿效永乐和宣德两帝，并力图恢复一些早期明朝宫廷的传统，因而他对剧烈运动、狩猎、军事操练、战事等特别感兴趣。但武宗的这种做法，遭到大多数文臣的反对，这是因为武宗若如此行事，以内阁大学士为主的文官集团控制军方及中央政府的权力必被削弱。武宗因为想施政自主，摆脱以大学士为主的文臣们的干涉，从而决定在禁城之外另建宫殿和行政官廨——豹房。在豹房中，他可以从事恢复明朝军事实力的活动而免受文官的牵制。他亲自挑选豹房的随侍人员，所选大部分是外国人和武夫，这些人在他指示之下，开始重练明朝的官军。
居住在豹房中的，除武宗所嬖幸的人之外，人数最多的是当时称为“豹房官军”的一支部队。这支部队中每个人腰间悬一块牌子，牌子上刻有文字说：“随驾养豹官军勇士，悬带此牌，无牌者依律论罪，借者及借典者同罪。”这批人都是勇士，名为随驾养豹，实则兼有驯豹和携豹出猎两种职责，同时又是豹房地区的护卫。这些勇士中有很多是蒙古人及西域人的后裔。据《万历野获编》说豹房官军大约200多人，喂养土豹90余只。
武宗这样做的目的，是在试图恢复一种在16世纪初已几乎完全消失的生活方式和政治气氛。他的畜豹行猎，实为恢复明朝军力及帝王的勇武作风，他认为这是大政的一部分。由于朝廷中文官们的反对，武宗决定避开现行的行政体系，另在豹房设立唯己意是从的行政组织。豹房官廨的主要作用，是作为武宗的军事总部和行政中心。从军事上考虑，在豹房官廨的附近地区，由习射之所到御操之地，以及豢驯虎豹的虎城和豹房，都相互毗邻，十分方便。豹房官廨设立以后，大内朝廷形同虚设，内阁大臣们也失去了行政权力，降到了一种类似文书办公室的级别。
持这种观点者认为，武宗对狩猎、豹、外国人、武夫以及尚武的生活方式的爱好，并不符合某些官僚们心目中帝王身份的模式。到了16世纪初，多数文臣认为皇帝不应亲身暴露于任何有危险性的场合，即使是狩猎，也被认为是不适合于皇帝的娱乐。因此许多人对武宗任何与军事行动有关的内容，表现出不赞同的情绪，甚至会加以讽刺。如武宗在万寿山前阅兵，却被有的文臣称为：“大要以恣驰骋，供嬉戏，非有实也。”认为此类操练不切合实际，似花拳绣腿一般。
武宗的豹房，其实是朝廷文武双方争夺统治优势，以及皇帝与最高廷臣争持操纵明帝国行政权的产物。武宗建筑豹房殿廨，是为了设立可以推行其重振明朝武力和抑制文臣权力计划的基地。武宗之所以被编写史书的文臣们抹黑，原因就在于此。
明武宗是个特别另类的皇帝，有人说他从未用心于政事，有人说他昏狂无道，有人说他荒淫残暴，而这样的评价都是与他的豹房密切有关。这个特殊的豹房，的确有着谜一般的传说，后人要掀起它的盖头，尚需用第三只眼才能解决。另类皇帝要用另类的思维才能解释。
