宋太祖赵匡胤不愧为乱世枭雄，他纵横天下，终于创建了大宋王朝。然而，他最后却死得不明不白，正史的记载语焉不详，野史的记述又像一部惊险推理小说，使得历史上留下一件“烛光斧影”的疑案。
宋太祖赵匡胤原是后周的殿前都点检，只能算是个不大不小的官儿。建隆元年（960），赵匡胤率兵出征时，于陈桥驿（今河南开封东北陈桥镇）发动兵变，“黄袍加身”，夺取后周政权，并在开封自己称帝，建立了宋朝，史称北宋。随后他采取各个击破的战略，纵横天下，先后攻灭荆南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，除北汉之外，基本统一了十国，并巩固了中央集权统治。
开宝九年（976）十月二十日夜里，赵匡胤突然暴崩于万岁殿，次日天亮，其弟赵光义继皇帝位，是为宋太宗。关于赵匡胤的死，《宋史》的记载语焉不详，只有寥寥几笔，结果留下一个“烛光斧影”的谜案。而野史《湘山野录》则较为详细地描述了赵匡胤临死时的情形。十九日晚，忽然平地起风雷，阴霾密布，雪雹骤降，宋太祖赵匡胤心中顿感不祥。他从太清阁上下来，传令守宫的太监速召晋王赵光义入宫，当时已是深夜，晋王入宫后即被延入寝殿。太祖将所有人都屏之门外，与晋王斟酒对饮。侍者听不见他们密议的内容，只能透过寝殿的窗棂，看到两人的身影。只见烛光之下，晋王时不时离席起身，似乎在辞让什么。大约禁漏三鼓时分，太祖饮下一杯酒后，拿起柱斧，挥了一下，像是朝什么东西戳击，然后回身对晋王大声说道：“好做！好做！”说罢，便解带就寝，很快寝殿中就传出如雷的鼾声。到了五鼓时，寝殿内忽然变得寂然无声了，此时人们才发现太祖已经崩逝，他的头上、身体上大汗淋漓，像刚刚洗了澡似的，好像有中毒的迹象。天亮后，晋王赵光义即位登上了皇帝宝座。
根据这段描述，赵匡胤似乎是死于其弟赵光义之手。然而，《续资治通鉴》的记载却是这样的：
开宝九年十月十九日，晋王应太祖召见入宫议事，一直到晚上才退出。二十日深夜，太祖阖然去世，而在此之前，太祖已经患病颇重。太祖去世后，不知是皇后自己作主张还是太祖生前的遗命，皇后命内侍王继恩召皇次子德芳进宫，言下之意就是要让德芳在皇帝灵前继位。但是王继恩并没有遵照皇后命令去召德芳，而是径直来到了晋王府，因为他知道太祖生前就决定传位于晋王赵光义。赵光义闻知皇帝驾崩，犹豫不定，没有进宫的意思。王继恩催促道：“延误太久，会被人夺去天下的！”赵光义这才动身进宫。来到值班房门口，王继恩对赵光义说：王爷且在此稍候片刻，待我进去禀报。一同前来的卫官程德元却道：“还等什么，直接进去！”于是一行人直奔寝殿。皇后见王继恩回到宫里，急问：“德芳来了吗？”回答却是：“晋王来了。”皇后见此情形，先是惊愕，随即什么都明白了，她对赵光义哀求道：“我们母子的性命都托给你了。”赵光义含着眼泪回答：“共保富贵，不必担心。”等天一亮，赵光义便继承了皇位。
从以上的记载中，看不到赵光义加害赵匡胤的直接“罪证”。两相对照，使人如坠云里雾中，弄不清楚究竟是怎么回事情，正如俗语所说：天道玄远。许多事情是说不清楚的。
另据《宋史》说，赵匡胤有两个兄弟在世，一个是晋王赵光义，另一个是后来任开封府尹的赵光美，兄弟之间手足情深，赵匡胤尤其对光义关爱至极。赵匡胤的母亲杜太后非常精明，她鉴于前朝的历史教训，病逝前嘱咐赵匡胤：世宗（柴荣）因为立年幼之子为皇帝，才使得赵家夺得后周的天下，如果世宗立一个年长的皇帝，天下哪会到你手里？你百岁以后就传位给弟弟，不要传给年幼的儿子！赵匡胤品性孝友，不敢违背母命，他顿首道：一定遵命。老臣赵普在场，按照杜太后之嘱，在榻前写下誓约书。内容是：赵匡胤死后传位给光义，光义死后传位给光美，光美死后再传给赵匡胤的长子德昭。赵匡胤忠实地遵循太后的既定方针，封光义为晋王，并且不时向身边的近臣们灌输：“晋王龙行虎步，乃太平天子，福德我所不及也。”赵匡胤自己的两个儿子却没有封任何王爵，明显是逐步树立赵光义的地位和威信，扶掖其继位的做法，对此赵光义自己也心知肚明。
如此却让后人不得不疑云丛生：假如赵匡胤确实到临死前一直有心传位给赵光义的话，为什么不按照正规的仪式立光义为皇太弟，以便无论何时自己发生意外，赵光义都能顺理成章地继承皇位？既然赵光义迟早要继位当皇帝，怎么会忍心加害亲哥哥，迫不及待地篡位呢？真的是他害死了赵匡胤？又是如何害死的？因为《湘山野录》中也没有说明赵匡胤到底是怎么死的，按照《宋史》的说法，如果是太祖临终时嘱咐皇后召晋王入宫继位，而皇后私自篡改太祖遗命，意图让自己的儿子继位的话，为什么不召自己的亲生儿子德昭，而要召非亲生的德芳呢？这于理说不通呀。莫非这是赵匡胤临终前的意思？还有，假如说赵光义没有谋害太祖，那么接下来的一连串事情又该如何解释：宋太宗即位后，将年号改为“太平兴国”，这应是开国皇帝而非守成皇帝的年号，难道太宗真有篡位篡国之意？在他即位之后不久，太祖的皇长子德昭即自杀，皇次子德芳夭亡，太宗之弟光美因试图谋害太宗而被拘，后惶惶不可终日，以至忧悸而死。直到今天，这些都是解不开的谜。
说到赵匡胤之死，历史上还有一个奇妙的传说。赵匡胤灭后蜀之后，生擒了后蜀皇帝孟昶及其夫人花蕊夫人。赵匡胤早就仰慕花蕊夫人的“冰肌玉骨”和才华，便将她纳为自己的贵妃。花蕊夫人曾请人画了一幅画挂在房内，画中一男子挽弓射箭。当时有人告发画中男子极像孟昶，表明花蕊夫人心怀二想，念念不忘前夫，而她则辩解说这是张送子神仙的画像。后来有一次，花蕊夫人随赵匡胤狩猎时，被人从身后一箭射死，这个人就是太祖的弟弟赵光义。于是，后人就在这画上做起了文章，说花蕊夫人其实是在暗示赵匡胤，自己将会被人用弓箭射死，而这个人有朝一日将会弑君。然而，这样的“暗示”不要说赵匡胤不懂，就是我们也百思不得其解。
