中国古代的皇帝似乎特别喜爱沐浴，但是他们的沐浴与一般人不同，不只是洗去汗垢、洁肤爽心之事，而且往往与嬉戏淫乐联系在一起，甚至还有整日沉迷于玩各种沐浴花样以至于亡国的。
自先秦时起，中国就有临河祓禊的习俗，即在春秋两季到河中洗浴，以去除不祥，去病消灾，祓除其心，阴历三月三日上巳修禊尤为盛行。王羲之的《兰亭集序》中就写道：“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”到了汉代，这一习俗已十分流行，《后汉书·礼仪志上》云：“上巳，官民皆洁水东流水上，日洗濯被除，去宿垢痰，为大洁。”汉武帝刘彻也经常参加祓禊，在霸水洗浴以祛不祥。《汉书·外戚传》记载：“帝祓霸上，还过平阳主。”
这是较早的关于皇帝沐浴的历史记载。
汉灵帝刘宏则在沐浴方面“别开生面”，他的一大“创举”就是开裸游裸浴之风。汉灵帝在位期间，东汉王朝已是风雨飘摇，眼看皇祚将尽了，但汉灵帝游乐无度，依旧过着荒淫无耻的生活。据前秦王嘉《拾遗记》卷六记载，汉灵帝最喜欢裸游裸浴。中平三年（186），汉灵帝突发奇想，在御园西苑筑起裸游馆10间，让美女不穿衣在其中游玩淫乐。裸游馆前的玉石台阶边铺满了绿绿的苔藓，导引渠水萦绕院墙，渠水清澈透明，汉灵帝就在这偌大的露天浴池里沐浴游玩。他洗澡时，要将西域进贡的“茵墀香”放入池中，然后令14至18岁“玉色轻体”的美女全身赤裸入浴，沐浴过的香水从导水渠中流出宫外，名为“流香渠”。汉灵帝一边洗澡，一边欣赏着美若白玉的宫女，不时找上一个娇小玲珑的宫女云雨一番。盛夏时节，汉灵帝更是成天呆在裸游馆避暑，同宫女们昼夜嬉戏，尽情享乐。有时他还别出心裁地乘舟在池中飘荡，让一些身材优美的宫女一丝不挂地执篙摇橹，自己则坐在船中饱餐秀色，甚至故意弄翻小舟，观赏美女们在水中的妖娆风姿。灵帝犹不满足地叹道：“使万年如此，则为上仙矣。”如此沐浴，东汉日渐衰亡也就无可避免了。清人史梦兰《全史宫词》中有诗一首记述汉灵帝沐浴：
西园裸馆郁嵯峨，一曲招商傍晚歌。
明日初升入竞浴，茵挥香散夜舒荷。
至隋唐时期，温泉浴在中国开始普及，皇帝自然也是要与时俱进的。提起温泉浴，人们很自然就想到唐代着名的华清池。唐贞观十八年（644），太宗在骊山建起“汤浴宫”；天宝六年（747），玄宗李隆基加以扩建，将泉池纳入豪华的宫殿内，改称“华清宫”，因宫殿在泉池之上，又名“华清池”。华清池设有九龙汤和芙蓉池，九龙汤专供皇帝沐浴，芙蓉池专供杨贵妃沐浴，分别派专人管理。据《开元天宝遗事·长汤十六所》记载：“华清宫中除供奉两汤外，而别更有长汤十六所，嫔御之类浴焉。”《全史宫词》亦云：“雨过华清树影凉，风来前殿玉龟香。至尊浴罢金舆出，嫔御分寻十六汤。”这16个汤池中，“莲花汤”池形如莲花，“海棠汤”池形如海棠，都是供皇帝的妃嫔们沐浴的，“太子汤”是太子专用浴池，“尚食汤”则是供大臣沐浴之处，“星辰汤”传说原址上面及四周无遮物，沐浴时可见天上星辰，故得名。
根据一些史料所载，唐代皇帝大多酷爱洗温泉浴，高宗李治赋有《过温汤》诗；中宗李显曾在温泉宫赐浴群臣，上官婉儿赋诗《驾幸新丰温泉宫》三首；玄宗更是迷恋其中，将皇帝的“温泉浴文化”推向极盛。《开元天宝遗事》卷下描绘了玄宗携杨贵妃一起游乐于华清池的景象：“奉御汤中以文瑶密石，中央有玉莲，汤泉涌以成池，又缝锦绣为兔雁于水中，帝与妃子施钑搂小舟，戏玩于其间。宫中退水，出于金沟，其中珠缨宝络流生街渠，贫民日有所得焉。”李隆基一边洗温泉浴，一边还与妃子玩水上游戏，真是好不乐哉。白居易的《长恨歌》中也有描述：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时……”
唐朝文人郑綮《开天传信记》中还记录了一件有趣的逸事。天宝年初，玄宗驾幸华清宫，有个叫刘朝霞的文人写了篇阿谀奉承的文章，名为《驾幸温泉赋》：“若夫天宝二年，十月后兮腊月前，办有司之供具，命驾幸于温泉。天门乾开，露神仙之辐辏；銮舆划出，驱甲仗以骈阗。青一队兮黄一队，熊踏胸兮豹拏背；朱一团兮绣一团，玉镂珂兮金钑鞍。述德云：直攫得盘古髓，掐得女娲瓤，遮莫尔古时千帝，岂如我今日三郎。其自叙云：别有穷奇蹭蹬，失路猖狂，骨憧虽短，伎艺能长。梦里几回富贵，觉来依旧凄惶。今日是千年一遇，叩头莫五角六张。”因唐玄宗曾自称“三郎”，刘朝霞便也称皇上为“三郎”。此赋词调倜傥，杂以徘谐，写得十分诙谐却又不失铺采摛文，玄宗看了认为写得不错，准备封官赏赐，命刘朝霞改去“五角六张”四字。谁知刘朝霞不买皇帝的账，上奏说：“臣草此赋时，有神助，自谓文不加点，笔不停辍，不愿从天而改。”唐玄宗打量着这个既渴望“上林多许树，肯借一枝栖”，又执着不愿乞求的穷酸文人，哂斥了一句“真穷薄人也”，只授了他一个春官卫上左的小官职。刘朝霞的这首赋，在敦煌遗书中也有发现，只不过字数不同，比郑綮所录更长，中间还有皇帝田猎场景和温泉瑰丽景象的描写以及寻仙求药的奇思妙想。
清朝时，物质设施较以前更完备，加之清人爱清洁，因此沐浴更加频繁，夏天几乎每天都要洗浴。皇帝一般在寝宫中沐浴，用瓷、锡或油漆的木制澡盆，地上铺块油布以防水溅满地，冬天则在洗澡时烧上一只煤炉取暖。皇室中流行民间的“洗三”习俗，即皇子皇孙出生后的第三天，要将其放到澡盆里沐浴，以祈愿他身体健康，多福所寿。后妃们在宫中有时使用澡盆擦澡洁身，甚至还有浴后喷洒香水的。据记载，明清时期皇帝洗矿泉浴、药浴、蒸汽浴等已较广泛。清朝皇帝对汤泉也甚为酷爱，康熙皇帝曾多次到位于遵化市西北汤泉村东的“福泉”汤泉沐浴，以温泉矿泉水疗疾健体并题诗作赋，还建造了别具一格的流杯亭。
