中国古代封建社会以男性为中心，即使贵为皇帝的正夫人也不例外，其命运完全掌握在皇帝手中，皇帝不高兴了，可以随心所欲地废黜皇后。废后的命运各异，令人唏嘘不已。
历史上，汉景帝刘启是第一个开创废皇后先例的皇帝。以后每一个朝代，都有一批不幸的皇后，被其夫君也就是皇帝废黜掉，怆然离去。这种悲剧，在历史上不胜枚举。
皇帝号称拥有三宫六院七十二嫔妃，妻妾成群，要想在众多的妃嫔中脱颖而出，登上皇后的宝座，实在不是件容易之事。大凡能够登上皇后宝座的女人，或者是皇帝得天下之前就同甘共苦的患难夫妻，或者是为皇帝生下贵子，为皇帝传位立嗣做出贡献者，也有是奉太后之命迎娶成婚的。成为皇后不容易，但是一朝失宠被废却很容易，因此，虽然贵为皇后，也不得不每天小心谨慎，唯恐招惹皇帝发怒或厌弃而致被废。一般来说，皇后被废无非是以下几个原因：皇帝另有新宠，后宫争宠妒恨、互相倾轧而致失宠；与皇帝为琐事怄气、皇帝一时气盛；失德，其中前两个原因更为主要。
汉武帝刘彻儿时遇见表姐陈阿娇，立即一见钟情，表示将来要为她建一座金屋，这就是“金屋藏娇”这个典故的来历。后来刘彻因为阿娇的父亲陈午为他被立太子出过大力，因而娶了阿娇为妻，继位后又将她立为皇后。阿娇长得很漂亮，而且自幼擅宠娇贵，风情万种，武帝非常迷恋她，她因此备受宠遇，和皇帝一起幸福恩爱地生活了十几年。一天，武帝从灞上祭祀回来，路过平阳公主家，公主将武帝迎入家中招待，并将家中收养的十几个美女献给武帝，但武帝一个都不喜欢。饮酒时，美貌聪颖的歌女卫子夫近前献曲，武帝一见立即大喜。武帝离席更衣时，卫子夫便侍奉在侧，武帝宠幸了她，还高兴地赏赐了平阳公主许多黄金，平阳公主即将卫子夫献给武帝。临离开时，平阳公主拍着卫子夫的肩膀说：“你富贵了，可别忘记我呀！”由于有了新宠，武帝便寻找个理由，颁布废诏，收回印绶，将阿娇废黜，命她幽居长门宫，而立卫子夫为皇后。
阿娇被废后，曾请当时的大辞赋家司马相如专门写了一篇《长门赋》，抒发自己对武帝的恋情和期待，试图挽回武帝对她的感情，但最终没能成功。她只得自怨自艾，在绝望中度过余生。巧的是，几年之后，卫皇后也因年老色衰，武帝又宠爱上了钩弋夫人，并将钩弋夫人所生的皇子刘弗陵（即后来的汉昭帝）视若掌上明珠，卫皇后则因其子冤案的牵连而被废，最后被武帝赐令自杀。看来，汉朝的皇帝对于皇后的美貌特别讲究，总是孜孜以求，追寻最年轻漂亮的女子做皇后，因此，作为皇后也就特别容易被废。
唐代高宗的皇后王氏下场更悲惨。先是萧妃得皇帝专宠之后恃宠而骄，不把她放在眼里。王皇后为了与萧氏对抗，便将高宗从前的情人武则天（当时称武媚娘）接回宫中，献给高宗。没曾想，这一来虽然转移了皇帝对萧氏的感情，但武则天比萧氏更得寸进尺，竟然要与王氏争皇后之位。武则天为了挑唆高宗废掉王皇后，使了一招狠毒之计。一次，皇后来看望武氏刚生下才几个月的女儿，皇后离去后，武氏竟狠心地将女儿一把扼死，然后盖在被子下。过了一会儿，高宗进来，武氏和皇帝谈笑风生，毫不悲伤，随后走过去揭开女儿身上的被子，故作大惊失色，并问宫女有谁来过，回答皇后刚来过。武氏假装泪流满面，悲痛不已。高宗不知是诈计，他悲愤地说道：“是皇后杀了我女儿！她以前就与萧氏互相诋毁，现在又做出这种事情！”（后杀吾女！往与妃相谗媢，今又尔邪！）就这样还不算，武氏还进一步诬陷皇后行巫蛊之术。巫蛊在古代宫廷中被视为诅咒皇帝的大逆不道之罪，因而历来是严禁的，一旦后妃被发现或被人诬为从事巫蛊活动，便足以被定罪而废黜。于是王皇后终于被高宗所废，而武氏则如愿以偿登上了皇后宝座。
王氏被废后与萧氏一同囚禁在宫中一黑屋，门窗紧锁，只在墙上留一小洞，每天从这里像喂狗似的递进来一点食物。一天，高宗来到这里，目睹此景后心酸不已，打算设法将两人营救出来。可是，武皇后得知后竟疯狂报复，她派人将两人狠狠杖打一顿，然后竟残忍地剁去两人的手脚，塞进酒瓮。武皇后恶狠狠地说：“将这两人浸到骨酥！”可怜二人就这么被活活地折磨至死。
宋朝仁宗的皇后郭氏则是因皇帝一时气盛而被废的。郭皇后因仁宗移情迷恋尚妃和杨妃，非常生气，经常以皇后身份教训两人，由此摩擦和争吵不断。有一天，郭皇后看见尚妃在同仁宗谈笑，走近一听，原来是在诋毁自己，不禁怒从心头起，便挥手朝尚妃脸上打去。不料，仁宗见状挺身护美，皇后这一掌没有打着尚妃，却正打在仁宗脖子上。仁宗也勃然大怒：皇后竟敢打皇帝！于是当即将郭皇后废了，赐她一个“清悟”的法名，将其赶出宫。后来仁宗想念郭氏，又懊悔了，打算将郭氏接回宫，不料就在此时，郭氏却被人害死了。
宋哲宗的皇后孟氏和明代宣宗的皇后胡氏被废后也都出家当了道人，这种结局算得上是幸运的了。一般来说，皇后被废后的下场或是被赐死，或是幽居冷宫，忧惧而死。一旦从皇后的宝座上跌落，就如从九阙天上掉进地狱一样，荣华富贵尽失，尊严扫地，她们的命运往往比普通的妃子还不如，而且时刻有性命之虞。
历史上废立皇后最多的是明朝，这恐怕与明朝皇帝的整体素质有关。明朝是中国封建社会中皇帝最不思进取、最荒淫无道的时期，昏庸之君当道，后宫礼法自然也失去了尊严，废立皇后便成了小事一桩。清朝历代皇帝中，顺治曾废皇后博尔济吉特氏，将其改称“静妃”，打入冷宫。后又因专情于董鄂妃，差一点废掉孝惠皇后，虽未成功，但最终还是剥夺了其皇后职权。乾隆三十年（1765），乾隆废皇后乌喇那拉氏，第二年乌喇那拉氏死时，只“照皇贵妃例行”葬仪。
