19世纪初西方正好处于传统与现代这样一个交接口上，这个时期流派纷纭，开始出现多元化的趋势。其中空想社会主义最具代表性和实践性的当属富有实践精神的欧文。
罗伯特·欧文，1771年出生在一个贫苦的马具匠家里，9岁时就当学徒，20岁起在纱厂里当职员，亲身经受过资本主义给劳动人民带来的苦难。所以，他心里总是想着一个问题：怎样才能为工人和劳动者多办一些福利事业。1800年，29岁的欧文被任命为新拉纳克的经理，管理一个有2500多工人的大企业，他就拿出全副精神，去实现自己的理想。
当时，资本家为了榨取利润，每天要工人干活13-14个小时，而且还使用大量童工。工人工作时稍不留意，就要被资本家罚款；生了病既不给医疗，也不给工资；年老体弱的，就被工厂一脚踢开，只能忍饥受冻，直至死亡。欧文当经理后，首先把劳动时间缩短到10小时半，并且禁止使用9岁以下的童工，取消了名目繁多的罚款制度，改善工厂卫生和劳动条件，办起了工人消费合作社、工人食堂、托儿所、幼儿园；此外，设立了工人学校，给青年工人有学习文化的机会；对于年老或有病的工人，还发放医疗费和养老金，从而把新拉纳克办成了“福利工厂”。流浪汉们有了工作，受了教育，所以，在新拉纳克很难找得到一个小偷和强盗，被人们誉为“模范村”。
不久，欧文觉得推行这种慈善性的改革也不能真正达到人人平等、没有剥削的目的。于是，他便萌发了要彻底改变私有制的想法。他到处传播他的社会主义、共产主义思想，结果，真的赢得了一些人的赞同。
欧文是一个执着追求思想的人，不达目的不肯罢休。为了实现自己的理想，他要做一个大胆的实验——创办一个“共产主义新村”。为此，他筹了一笔巨款，带着他的儿子和追随者们，乘船去美国买一块土地，要在那里建立一个全新的“共产主义新村”。
在美国，欧文东寻西找，终于在印第安纳州向一个教会购买了哈蒙尼地区的3万英亩土地和这块土地上的所有建筑物。欧文在这里建立起了一个示范性的公社，名叫“纽哈蒙尼”，即“新哈蒙尼；（又称共产主义新村）。
欧文买好了土地，开始招募社员了。他四处宣传说，资本主义有三大弊端：一是私有制度，二是宗教制度，三是婚姻制度。劳动人民的贫困就是这三种制度造成的。“到我的公社里来吧，这里没有这三种制度。”“我的公社是一个最合理的社会，财产归大家共同所有，大家共同劳动，工作按能力分工，生活按需分配……”在欧文等人的大力宣传下，不少人加入了“新哈蒙尼”。
欧文的慷慨解囊试验之举引起美国和欧洲人的极大兴趣，结果有1000多人参加了欧文的试验活动，其中包括美国的一些着名人士。最初，这些人干劲十足。他们开荒种地，盖房修路，共同劳动，共同享受，分外和谐欢乐。但是一二年之后，就出现了活重活轻，住房好坏，分配不均等各种矛盾。有的人贪图享乐，不愿干活，引起别人不满。
到1808年，经过4年的试验，欧文的“共产主义新村”失败了。为此，欧文损失了4万英镑的财产。
欧文带着遗憾回到了英国，但他没有退缩，继续在工人中宣传他的思想。揭露资本主义的罪恶。他组织了“全英大统一工会联合会”，想在议会中通过一些有利于工人的法令。然而，他的想法是相当幼稚的。因为在资本主义制度下，不可能从根本上改变工人受剥削的地位，“共产主义新村”是无法生存下去的。
18世纪末到19世纪初，和欧文相类似的空想社会主义者还有法国的圣西门和傅立叶。他们在资本主义处于发展时期，工人阶级尚未形成一支独立的政治力量时，就大胆地提出了社会主义和共产主义思想，尽管这是一种空想，但也是难能可贵的。恩格斯说：“当时英国的有利于工人的一切社会活动、一切实际成就，都是和欧文的名字联在一起的。”
到了19世纪中期，工人阶级登上了世界政治舞台，一种崭新的社会主义思想——马克思、恩格斯创造的科学社会主义思想在斗争中诞生了。从此，无产阶级的解放运动获得了正确的航向。
