张学良将军的部队进驻凤栖那一段时间，南来北往的交通完全中断，看不见骆队马队在内蒙和长安之间来回穿梭。但是人们的日常生活用品还得保障，特别是食盐，一顿饭没有都不行。陕北的靖边出产食盐，当年主要供应长安。
内蒙到长安之间的官道被封锁了，一条暗道却悄然开通，沿黄河北上，有一条人迹罕至的山路，那条道儿骡马无法行走，当年红军北上时走的就是那条路，人背着货物走到险要处，看上边一线天，瞅脚下万丈深渊，稍不留神脚下一滑，说不定就命丧黄泉。长安的盐价上涨了数倍，一群汉子身背食盐行走在去长安的羊肠小道上，远远看去好像一群蠕动着的蚂蚁，回头货就是洋布、洋碱（肥皂）、洋药（西药）、洋瓷脸盆、洋糖和洋火。当然，红军初到陕北，武器奇缺，贩运枪支虽然危险，但是背一支枪到靖边，竟然净赚三块银元，收入颇丰的商业利润促使人们去冒险，去卖命。那一段日子杨九娃的哥们最忙碌，他们不会去当那些下死苦的脚夫，而是给脚夫们当起了保镖，负责保护脚夫们沿途的安全。当然脚夫们也要交付数额不小的保护费，就那样脚夫们也心甘情愿，出门干活就是为了养家糊口，家有父母妻小，图的是个平安。
那一段日子一行全新的行业也在郭宇村悄然兴起，那就是为赶脚的脚夫开办驿站，脚夫们常常是夜行晓宿，佛晓时来到郭宇村，吃上一顿小米干饭，睡上一天安稳觉，天黑时又从郭宇村出发，赶天明又走到另外一处驿站。其实吃一顿饭只收客人两毛钱，冬天睡觉收五分，夏天睡觉不收钱，除过柴米油盐，只赚客人五分钱，就那样村人们也非常满意，因为那是他们有史以来的第一笔商业收入。一家只要来六七个人吃饭，就能净收入三毛钱，比出外替人揽活划算。
疙瘩是杨九娃手下的头目，负责沿路脚夫们的安全，洋芋家的客人自然最多，那时节洋芋已经有了两个女儿，两个女孩长得跟她娘一样壮实，穷乡僻壤虽然没有什么值得炫耀，给人起绰号却是一大特长，村人们给疙瘩的大女儿起了个绰号叫做磨盘，二女儿起了个绰号叫做碌碡，两个女儿往人前一站，确实像两个结结实实的碌碡和磨盘，但是疙瘩不嫌，对他的两个宝贝女儿非常喜欢，有时回家住上那么一两天，脊背上背一个女儿怀里抱一个女儿，好像一只狗熊带两只熊崽。疙瘩给脚夫带路，自然尽量把客人带到他家，那一段日子洋芋家的院子里盘起了两个大灶，支起了两口大锅，疙瘩娘跟疙瘩爹每天起早贪黑，套上毛驴碾米，洋芋半夜起来淘米焖干饭，天明时分就做熟了两锅香喷喷的米饭，吃的菜也不讲究，多半是洋芋白菜熬萝卜，客人们吃完饭就睡觉，睡到天黑时就上路，一天只吃一顿饭，一顿饭能吃一升小米。赶脚的汉子为了赶路，路上一般不吃两顿饭。
郭善人带着儿子去了县城，一幢四合院里只剩下牡丹红一个女人，丈夫不在家的日子牡丹红过得倒也逍遥，每天睡到半中午开了门，就能看到自家门前放着两桶水，不用说那是郭全发担来放到门前的。牡丹红把水提回来倒进水缸里，把水桶放在外边，停一会儿郭全发又把水桶担走。郭善人每隔十天半月回一次家，回来时吆一头毛驴，毛驴背上驮着褡裢，一边装着蔬菜一边装着从县城里籴来的麦面，郭宇村不种小麦，吃麦面就要到县城的集市上去籴。郭善人回家住一两天就走，牡丹红无所事事，经常对着镜子流泪，唱一段《深宫怨》，感觉中她自己成了打入冷宫的贵妃……猛然中听见村子里唢呐声声，打开大门站在自家门口一看，原来是张大山的女儿张东梅跟三狼结婚。那场面比皇上嫁女还排场，内蒙来的呼掌柜、林掌柜走在最前边，紧随其后的是杨九娃跟谢掌柜，十几个男子汉抬着彩礼在小小的郭宇村招摇而过，村里男女老少一个不剩，全部被请到漏斗子家入席，那漏斗子戴着青色瓜皮帽，身穿一件绣着富贵不断头的锦缎长袍，见人不住地点头哈腰，真像从坟墓里拉出来的活鬼，倒是那张大山上身穿一件对襟青布夹袄，下身穿一件黑青布灯笼裤子，扎着绑腿，脚穿牛鼻梁子千层底布鞋，显得潇洒而精神奕奕，俩亲家并排站在一起，看起来是那么的滑稽。
那天牡丹红也被请来入席，跟一帮小孩子坐在一个角落里。牡丹红本不想来，耐不住帮忙的盛情相邀，村里人都去了，不能剩下你一个。杨九娃的一帮子哥们全来了，跟村里的年轻人捉对划拳，郭宇村离杨九娃的山寨只隔一条簸箕掌，俗话说兔子不吃窝边草，郭宇村从来没有遭受过土匪们的骚扰，两家子隔山为邻，相互间知根知底，年轻人见了土匪不知道什么叫做害怕，划拳猜令互不相让，空气中弥漫着浓浓的酒味，连村里的狗们也喝得熏熏欲醉。不知谁带头起哄，要牡丹红给大家唱上一曲，这种场面牡丹红已经见多了，处事不惊，她慢慢地站起来，向大家鞠了一躬，指着口腔说她嗓子疼，实在唱不出来。大家以为牡丹红卖能，把手拍得山响。牡丹红无奈，只得唱了一曲《小寡妇上坟》，曲子唱得倒不错，大家齐声喝彩。可是席棚外狼婆娘倒惹不下了，直想冲进席棚问个究竟，她的儿子大喜之日，那个烂婆娘为什么要唱那倒霉的戏文？几个帮忙的办事的把狼婆娘拦在席棚外边好言相劝：相信那牡丹红也是无意，儿子大喜的日子不要乱起事端。这边事情刚刚熄火，那边几个土匪跟村里的小伙子打起架来，互相指责对方喝酒耍赖，杨九娃疙瘩亲自出面，才把乱局压下，张大山把打架的双方拉得重新坐在席桌上，捋起袖子叫阵：“今天我陪你们大家喝酒，能喝的上前走，不能喝的退下”。于是打架的双方又联合起来对付张大山一个，那张大山也真能喝，一直喝得土匪们和村里的小伙子全都趴下。从那以后无论是村里人还是土匪，都对张大山刮目相看。
那一段时间郭宇村的新鲜事儿倒还真多，豆瓜爹在黄河岸边为豆瓜捡回来一个媳妇，把个豆瓜高兴地连蹦带跳，豆瓜娘老大不愿意，说那媳妇来路不正。豆瓜爹说：“郭宇村排门数数，来路正的媳妇有几个？只要豆瓜愿意就行”。那板脑跟豆瓜同岁，看见村里的年轻人都娶了媳妇，他自然心急，跟爹闹情绪，早晨太阳老高仍然睡在炕上不起来，板材心急，隔着窗子叫儿子：“快起来吧，太阳都晒着尻子了”。板脑睡着不动，给爹念了一首诗：“孩儿今年二十整，衣服烂了没人补”。板材知道这板脑向爹爹要媳妇，于是故意激儿子：“若想衣服有人补，你娃还得二十整”。板脑拉着哭腔说：“人活六十稀，那有四十才娶妻”？板材觉得有趣，故意跟儿子逗乐：“姜子牙六十去伐纣，八十岁娶了黄花女”。那板脑越说越不像话：“你黑地里搂着老婆图受活，那管儿子的死与活”！板材正待发作，板脑娘出来了，说：“我娃快起来吧，吃了饭娘带着你去看媳妇”。板脑三下两下穿起衣裤，问娘：“真的”？娘说：“夜黑地里我看烂窑那边又住下了山西来的逃难人家，我瞅见有一个女子老大不小了，吃完饭娘去给你问问，看那女子说下婆家了没有”。
板脑一听来了精神，吃了饭跟娘一起，来到他们最初来到郭宇村时住过的烂窑前，果然看见来了一家四口逃难的，年纪大的是老俩口，年纪小的自称兄妹。那女子长得也还水灵，真想不到哪一家人特别好说话，说这乱世年月只要能给女子找个可靠人家就不错，当下议定聘礼只要十块银元两斗小米，那小伙子也说得特别仗义，只要今天把财礼交齐，明天就可以让妹妹过门。
回到家板脑娘跟丈夫板材商议，感觉这十块银元的聘礼真不算多，等于白捡了一个儿媳。板材感觉好像有点不对劲，苦苦时月这家人不要粮食要银元作甚？但是也容不得他多想，首先儿子板脑愿意。家里倒攒下几块银元，在村子里再借几块银元也很容易，于是当天就把聘礼备齐，板脑娘还准备了一丈格子老布，打算为新媳妇做一件上衣。
天快黑时板脑背着小米，跟爹爹一起，来到烂窑里，那家子很热情，招呼父子俩坐下，板材还跟未来的亲家啦了好长时间的话，看起来这家子人也实在，不像骗人的人，于是双方议定，第二天早晨过来请他们全家过去。
当天晚上回到家里，板材还请来了豆瓜爹，让豆瓜爹明天帮忙料理，当然穷户人家结婚没有三狼那么铺排，但是也不能太寒酸，正好圈里还有十几只山羊，明天杀一只也不值啥，豆瓜爹叼着烟袋想了半天，话到口边又咽下，他想说让板脑今天黑地里把那家人提防一下，最近以来瓦沟镇那边“放鸽子”（让女人答应跟人家结婚，瞅空子又带着女人偷跑，骗取人家的财物，俗称放鸽子）的事情已经发生了几家。继而一想这样的事情不好开口，豆瓜爹坐了一会儿就走，答应明天一早过来帮忙。
那板脑睡到后半夜心里起疑，穿上衣服到烂窑那边看个究竟，只见已经人去窑空。
