之所以现在就考虑继承人的事情，是因为六年时间，帝国朝局乃至大陆局面已经悄然发生了许多看似平常，然而影响巨大的变化。
申天宁的曦宁镇，在这六年时间当中，几乎完全淡出了人们的视线。就像一头将爪牙收敛的猛虎，在默默地锋利着自己的武器，随时准备着时局有变时，猛然跃出，暴起伤人。
事实证明，在没有任何边患的情况下，即使环境‘恶劣’的曦宁，仍然可以实现富足和高速的发展。1257年五月，申天宁力排众议，下令曦宁镇军队从原有的十万之多直接缩编到了不足三万，缩编下来的人群，专司生产。而且他们原因的战斗技能并不会荒废，每个月，都要至少前往军营训练八天，在需要的时候，他们仍然可以穿上沉重的铠甲，拿起锋利的刀枪，再次成为生死无畏的勇士。
军队的大幅度缩编，意味着财政上的压力得到了空前的缓解，大量的原本要拨发给军队的饷银，得以投入到其他虽然不起眼，但却可以为曦宁带来巨大利益的工程上。大量的水渠、小规模的运河、一条条整齐宽阔的大道得以建立。而这些新建而起的事务，并不是全然没有一点儿收获的。进步巨大的灌溉系统使得曦宁镇在1259年时数百年来第一次真正意义上的实现了粮食大丰收。小规模的运河不但大大方便了各地之间的往来，而且全部在有意无意之间，使得曦宁抵达略阳、绛阳、东兴镇的时间大幅度缩短，一旦有变，从这些运河出发的数万大军一天一夜就可以抵达略阳。而陆续疏通的官道，以及官道两侧星罗棋布的驿站，使得曦宁境内再也不是适合盗贼、马匪等流寇生存的天堂，而是实实在在的变成了这些亡命之徒的梦魇之地。而且，顺畅的交通，反过来又让大多数商人重新将目光汇集到这片曾经饱受战乱的土地。毕竟从西域出发，前往海东公国的话，从地形相对平坦的曦宁要比经过山川遍布的汉中经过便利的多，路程的缩短，意味着更加丰厚的利润，这些目光精明的中原或者西域商家怎么会放过？
飞速发展的财力，同时也意味着实力。在1257年五月到1263年正月，这段时间实际上还没有六年那么长，但是在悄然之间，那些平时或者务农，或者是工匠、木匠，但是一个月总要因为种种原因在军营训练个十几天的人数已经从当初的七万人扩充了一倍不止。虽然在官方数字上，曦宁镇只有不到三万人马（这也充分让中都的北堂元和雷士元等人放心不少），但是真到了必要时刻，这一数字随时都能扩充到二十万之巨，而且只会多，不会少。当然，对于申天宁的两个大管家，赵文瑄和公羊治这两个恨不得一块儿铜板掰成两半儿花的主儿来说，他们肯定希望这一天永远不要到来，因为那意味着海量的银子要花出去。
这种独特而隐秘的招兵办法，是申天宁和张策两个人研究许久后确定的，实际上正是借鉴了许多诸如孟家一样的地方家族悄悄蓄养私兵的方式。毫无疑问，申天宁的节度使身份让他玩弄这一手时，更加得天独厚。后者得意的把这套制度称之为后备兵制度。
在财力得到巨大发展的同时，申天宁也没有忘记当初的承诺。大量的自称来自中原的行商，在向阿尔斯兰打点了无数珍稀宝物后，纷纷装扮成各种样子的人，悄悄地向义乌族罕达尔部带去了许多许多后者迫切需要的东西。其中刀枪剑戟、弓矢箭羽之类的兵器自然是最多的，但是也同样包括如盐、茶叶、丝绸等各种奢侈品和生活用品：前者的目标不外乎是希望尽快武装起罕达尔部；后者的目的则是为了让这个新崛起的饿狼在悄然无声间转化为听话的猎犬。柯烈图从来没有去过中原，自然不可能了解中原人复杂而阴毒的心肠，也就无从了解这些物资深层的意义。同他的两个儿子查干巴拉和哈尔巴拉以及其他罕达尔部高层的想法一样，柯烈图对于这些来自中原的精巧物品有着惊人的痴迷。
当然，柯烈图也没有玩物丧志。他充分利用了大量中原人的武器，使得罕达尔部迅速强大起来，很快就成为整个义乌部族中不可抵挡的势力，对其他部落的蚕食一日胜过一日。挥舞着铁质的马刀，马蹄上安装了马蹄铁的罕达尔部骑士面对其他那些大多手中还挥舞着木棍和木头及少量铜器打磨而成的弓箭的部族面前充满了巨大的优势。只不过因为恶劣的气候，以及人数上的缺憾，所以至今也没有完成统一大业，但是那咄咄逼人的气氛不但让义乌族其他部族恐慌，甚至惊动了强大的德库亚汗国。
除此之外，德库亚汗国也不是全然无所作为。虽然对曦宁一线的西线战场不再是全然不加理会，但是进攻的规模和力度一年弱于一天。一次次的有去无回，加之以阿尔斯兰一次次有意地挑轻舍重，使得图罗等人都没有认真意识到一个可怕的强敌正在他们眼皮底下一步步成长起来。而在蒙蔽着他的汗兄，耽误着他的汗国的背后，阿尔斯兰却是一次次在自己的小金库中爱不释手的抚摸把玩着申天宁给他送去的一件件珍贵的器物，以及充满了各地风情的绝色美女那美好窈窕的身姿，对自己的所作所为，全无半点儿愧疚之心。
不过，曦宁的不作为，不代表德库亚人放弃了他们的南侵国策。1260年四月，德库亚大军出动十七万，由跃海王岱钦和兰心王赤兰达统领，兵分两路。在情报上成功欺骗了晋元帝国的情报，使后者误以为德库亚人要大举北伐义乌后，德库亚大军出其不意的连续攻陷绛州北部诸多城镇，包括绛阳都被德库亚军洗劫一空，甚至一度进逼中都东北大门，威龗，引起朝野震动。无奈之下，朝廷只得调集各方大军勤王，再成功击退德库亚南犯大军后，北堂元和雷士元在种种原因下，做出了极其错误的决定。
当年七月，德库亚大军收兵北还。此时天气炎热，中都附近腐尸如山。由于数目实在太过于巨大，导致未能及时处理，从而引爆了可怕的瘟疫。不过十天时间，中都城外死亡过十万人。为了防止瘟疫蔓延到城中，北堂元冷酷地下令拒绝开城以及为勤王大军提供医治，甚至连三个月的军饷以及对有功将士的封赏也未进行。尽管雷士元激烈反对，但是北堂元仍然无动于衷。
其后，南方忽然传来消息，天吴帝国入侵，北堂元与雷士元商议后，更是命令这些勤王军队即刻南下迎敌。消息一出，顿时引起哗然，更是造成了严重的兵变，直到后来北堂元亲自出面安抚，并且补发了军饷，才总算没让失态进一步严重，但是，裂痕却已经形成。
1261年十一月，帝国发生了一件影响极其深远的大事。十一月二十七日，帝国龙渊军镇节度使龙啸天病死。按照惯例，此时他们应该向朝廷上表，然后由朝廷决定新的节度使。但是这一次，龙啸天之子，龙跃，却公然无视了这点，悍然宣布接任其父的龙渊军镇节度使，平南侯之位，然后只是向朝廷做了个事后报告而已。
这样的公然无视朝廷的行为，北堂元当然不会容忍，当即下令大军征讨。然而谁都没想到的是，前去征讨的军队，由于地形不熟，而且士气低迷，竟然被龙跃迎头痛击，大败而归。
