清晨，申天宁刚刚在后院里练习完一套刀法。
这是他很早就养成的良好习惯，除非实在是因为一些原因耽搁了，否则必然是每日勤练不辍，从不敢怠慢一分。
“快来喝碗热汤吧。”在旁边的邹月儿看见申天宁收起长刀，连忙端着一盆热气腾腾的鸡汤上前，关切的说道。
二人的关系已经确定，不需要语言上的感激，申天宁端起盆来，大口大口喝了起来，很快就把一大盆鸡汤一饮而尽。
“大哥哥，擦嘴。”小戴梦很懂事的拿起毛巾，踮起脚尖，抬脸看向申天宁，大眼睛眨啊又眨，就像一把小扇子。
申天宁一笑，摸摸小脑袋，接过毛巾，刚要擦去满身的汗水时。张策却走了过来，满脸阴沉之色。
看见他的脸色，邹月儿就知道有重大的事情。不过，她对于这些事情并不感兴趣，而且也不想申天宁为难，轻轻的接过毛巾，拿好汤盆，悄悄离开了。
“什么事情？“申天宁口气不大好的询问道。毕竟，好不容易放松放松，结果大早晨的就来找麻烦，换谁心情都不会好。
张策暗暗咧咧嘴，他也知道时机不好，不过事情重大，也顾不上这么多了。
“城西北十七里处，发现了尸身。“
“是……他的？“
“不是……“
“哦？有多少人回来了？“
“一个也没有……“张策叹了口气，满脸凝重：”消息已经核实，一共二十人，全部伏尸。其中，没有……他。“
“二十人？“申天宁却是疑惑起来。
“其他十五个，和我们来路不一样，不过目的应该相同……而且，其中一人，似乎是郭光炜的私生子，郭跃……“
“这么说，郭家也掺和进去了？“
“大概是的……郭光炜这老家伙，喜欢玩火啊。“
申天宁脸上表情忽然轻松起来，随手端起两个水杯，递给张策一个，举杯笑道：“来，让我们祝郭家主，不要日后自焚。“
张策也乐了，举起水杯：“自不自焚，恐怕不取决于他手里，应当祝福一番。”
放下水杯，申天宁看向天空，忽然叹了口气，脸上的笑容消失无踪。
“怎么了？”张策疑惑。
“没什么。”申天宁摇头，掰着手指头，叹道：“我们回略阳，怕是都有一月有余，该来消息了吧。”
“放心好了，简家可不是吃素的。”张策安慰道，忽然又笑了起来：“怎么？在这里觉得过得不舒服？是我招待的不好？”
申天宁摇头一笑：“在略阳，形同坐牢，每日都如履薄冰，实在是不想再待下去了。等消息一来，立即辞行，等下次再来……”
张策笑着补充道：“就又是一番天地……”
……
没有再让他们等待的太久，又过去了五天时间，也就是大陆历1256年8月3日，中都代表皇上的信使终于抵达，带来了皇帝的敕令。
对于孟元成担任景怀府府主一职，实际上中都争议不大。北地在中都的权贵眼中，价值不大，所以也就懒得去为一个府主的职位和当地的地头蛇拼个头破血流。再加上，孟元成作为人选，也不违反帝国任命府主这一级别官员的原则。而他无论是年龄，资历，履历，也都符合要求，所以基本上很快就得到了批准。
难点在于申天宁这边。
最开始，当杨志文的报告送到晋元皇上北堂元的案头时，登时就引发了一场风波，甚至于险些让杨志文官位不保。
北堂元，是一个极度热衷于各种武功的帝王。这些年来帝国国势、尤其是军力的衰退，更是令他夙兴夜寐，苦思中兴大计。
而现在，一方总督大员，别说开疆拓土了，就连保境安民都做不到。甚至于，三个空缺的府主，对边防至关重要的两府竟然只有一个人选，一个只有不到二十的年轻人！更让他哭笑不得的是，这居然还是那个年轻人自告奋勇争取来的。如果不是现在实在没什么更好的人选，不得不把罢免杨志文的打算搁置下来，只怕他那北地总督，早就当到头了。
不过，更让他龙颜震怒的是，当他告诉完曦林、宁远二府的紧张局势，竟然没有一个人敢去赴职。直接点名的话，不是忽然头疼犯了，就是腿脚不利索，甚至还有人实在找不出借口，居然全家老小挤到城门口去大哭了一上午，就好像是去奔丧，而不是去赴职。
这段时间，简素心已经收到了申天宁传来的消息，大为惊喜。对申天宁信中所提的要求，自然是赶紧照办，立即去找她爹爹简明渊去了。
架不住前者的软磨硬泡，最后的结果就是，简明渊和简家主简明德，只好屈服于素心大魔女的淫威，不得不低头，答应了她的要求。这件事情不大不小，虽然有反对的声音，不过都被简明德用家主权威压制。
答应归答应，事情也的确称不上太大，但是难度并不小，要想办成，需要一定的技巧。不过，简明德宦海沉浮数十年，对这一套权力游戏，对于北堂元的心思都揣摩的清清楚楚，故而自然难不倒他。
北堂元每天上朝，都抱着极大期望，希冀有人能站出来，就像那位年轻人肯给杨志文分忧一样，可以为他分忧。但是，每一次都是乘兴而来，败兴而归。
这一天，同样如此。北堂元喝退了所有内侍，宫女，独自一人静静坐在御花园的一汪小湖边，看着倒映在水中越加苍老的面容，不禁叹了口气。
当年，他成功击败所有兄弟，登上大宝。那时，他不过二十多岁，正是雄姿勃发，壮志满怀，一心要扭转帝国渐渐出现的颓势，更是想要一举吞灭天吴，统一整个东大陆，完成他十几代先祖的夙愿。
为了达成这个目标，他可谓是兢兢业业，从来不曾有一日敢于倦怠了政事，一天下来，往往能睡三个时辰，就是莫大的享受了。一年三百多日夜，几乎绝大多数时候都是只能勉强睡够两个时辰。其他的时间，除了朝会，就是批示各类公文，接见大臣，以及主持一些其他重要活动，比如春耕，祭祖，祭天等等。
可是，倏忽间四十多载光阴逝去，帝国在他手上，最多只能勉强称得上是略有好转。因为要供养一支庞大，但是战斗力却难以让人恭维的大军，不得不一再加重税赋。有心想要剔除中都内的各大家族势力，巩固皇权，但是真动手了，才发现，那根本是他触碰不得的。
这两条相对来说，或许还不那么严重。最让他头疼的，莫过于朝中围绕着夺嫡，导致的诸子互相敌视，以及各自支持他们的大臣们之间的明争暗斗。这么多年来，他的十几个儿子，其中将近一半，因为实在干的过火，杀的杀，贬的贬，但是夺嫡之争却愈演愈烈，丝毫没有停息的意思。想到这里，他不禁苦笑起来，难怪当年父皇驾崩前，看着自己的眼光如此复杂。恐怕，在父皇眼里，自己也是一个不亲兄弟姐妹，不尊父母叔伯。只不过因为勉强在兄弟中最为出色，只好从矮子里面拔将军，才选择自己继承大统的吧。
这种亲生父子之间，儿子要随时提防父亲抓自己小辫子，父亲更是每次端起儿子进献的酒水都要担心里面是否暗藏剧毒的滋味，现在，他也体会到了。
“陛下，简家主求见。”一名宦官悄悄来到北堂元身旁，轻声开口，惊醒了沉思中的北堂元。
不一会，一位精神矍铄的老者，身穿一身淡青色衣衫，大步走进。看见北堂元，也没有跪拜，只是微微躬身：“老臣简明德，见过皇上，皇上龙体安康，福禄永结。”
北堂元却也没有责怪的意思，身为简氏族长，自然有这个特权。
简单寒暄几句，两人虽然名为君臣，实际上私交甚笃，也不多啰嗦，简明德直接单刀直入。
“皇上这几日，想必是在为北地两府发愁？”
“是啊。”北堂元叹了口气，随意找了个石阶，坐了下来：“满朝文武，竟然无一人为朕分忧！枉自让国家白养这么多年了！”
“呵呵……”简明德呵呵一笑，说道：“皇上，既然无人愿意分忧，而那边又是要紧之地，那么，老臣倒有个办法，只是有些……”
“你这老小子，怎么说话还绕起弯来了？有屁快放！”北堂元随口笑骂道。显然，二人之间的私交，的确不是常人所能想象。
简明德沉吟半晌，整理好思路，慎重地开口言道：“皇上，老臣这些日子，一直在日夜查看曦林、宁远二地的情况。这两府，本来就是贫瘠之地：曦林府，其府有四成，都是难以逾越的沙漠，北方毗邻鞑子，南方距离它最近的府城，却足有数百里，难以救援；再看宁远，更加恶劣，三面环敌不说，只要鞑子把南边一堵死，援军难以救援……“
“不过，这两个地方，实际上是整个北地的门户。北地，又是汉中，晋中的门户。汉中、晋中，又对帝国至关重要，不容有失。可是现在，这两地却环境恶劣之极，本身就条件不佳，难以守御不说。而且，最近半年被攻陷两次，人口大量流失，城防支离破碎。就算有人肯为皇上分忧，只怕也熬不过这个冬天。“
看见北堂元露出若有所思的神色，简明德赶紧趁热打铁：“所以，既然这样，不如索性一搏。不知道皇上看没看过那个叫申天宁的年轻人的履历？“
“看过了，此子年纪不大，但是所经历事情之玄奇，怕是比你我君臣都还要多。“北堂元哈哈大笑着说道，眼中激赏之色毫不掩饰。
简明德心里松了口气，顺着北堂元的话继续说道：“陛下说的极是，此子虽然年轻，但是可以看出，还是有些才能的。而他又敢自告奋勇，就说明也有这个信心。现在，既然没人敢去另一个府，那我们，就干脆赌上一把，把二府合二为一，组建曦宁军镇，提拔申天宁为军镇节度使！“
“……“出乎简明德意料，对于这个有些离经叛道的建议，北堂元居然没有流露出意外的神色，而是低头沉思起来。
良久，他才抬起头来，叹道：“真是天意啊……“看见简明德不解的样子，他笑着解释道：”就在昨日，静公主也曾和我说过这话，一模一样啊！本来嘛，朕还有些犹豫，不过你这么一说，那就干脆试试好了！“
事情就这样被决定下来。但是，北堂元做梦都想不到，他的这一决定，直接给帝国后来的灭亡，埋下了一个巨大的火种。
