事情接下来的发展，完全没有出乎钱朗等人当初的预料。
魏襄兵败被焚，艾桦举众降伏。最后一股较大的势力首领，刘灼先后得到了这两个消息之后。连夜召集自己的部下，商量了足足一个通宵。第二天，就下山向着曦林的方向而来，在艾桦之后，也归顺了曦宁军镇节度使府。
到这个时候，势力最大，实力最强的魏襄兵败身亡，紧随其后的艾桦、刘灼二人又先后归顺。其他的小股流寇、盗匪听到这个消息后，绝大多数都选择了向艾、刘二人效法。之所以如此，是因为曦林境内的盗匪大多在几个月前还都是老实巴交的百姓，或者是普通的军士而已，大多都是因为家乡被毁，迫于无奈，才落草为寇。
一时间，曦林境内的匪患被扫荡一空。紧接着，新任的各个城守，也都陆续启程赴职。一直没有消息的略阳方面，也传来好消息，王家愿意无偿赠送三百石粮食，此外还可以以超低的价格再卖给曦宁六百石粮食。此外，刘启德、李昃二人，也先后以极其低廉的价格，向曦宁资助了一千二百石粮食。
内患肃清，粮食不再是问题，再加上这段时间，曦林府城的城防等等一系列工事也都竣工，即使还不能和昔日全盛时期相提并论，但是至少算是初具规模，不再是当初那样弱不禁风了。
“都打探清楚了么？魏襄那个白痴，到底在干什么？”一座昏暗的大厅内，影影绰绰，光线极为黑暗。四周的墙壁上，雕刻着一幅幅狰狞可怖的图案。一名端坐在上首位的男子，脸上戴着一副鬼脸面具，沙哑着嗓子，缓缓开口。
“禀报家主。”一名黑衣人，低着脑袋，沉声说道：“属下已经探明，盘龙山已经大变，前些日子北堂家的一支军队征讨，魏襄极其手下生死不明，多半已经遭遇不测。”
“不测？难道一个逃出来的都没有么？”
“以属下看，盘龙山遭到火攻，山上，已经人畜不存。”虽然声音还是冰冷平静，但是隐隐也有着一丝惊骇夹杂其中。
鬼脸男子一阵沉默，低沉开口：“是北堂家的走狗干的？是哪股？领头的是谁？“
“禀家主，北堂家新设立了曦宁军镇，领头者，乃是其军镇节度使申天宁。“
鬼脸男子缓缓起身，背负双手，来回踱步：“申天宁，怎么从来没听说这么一号人物？“
“家主，此人年轻，是前些日子突然冒出来的，也不知道他到底来自何方。虽然年轻，但是颇有手段，前些日子卫籍就是栽在他手里了。“
“哦？“鬼脸男子一声轻咦，喃喃道：”原来就是他啊。“
“家主，还有件事。”黑衣人又想起了什么，说道：“此人和东菱张家的公子，似乎交情莫逆，乃是刎颈之交。”
“这么说，这个人很可能是那个甘心世代当奴才的张家的嫡系子孙了？”鬼脸男子随口问道。从他话中所说的“甘心世代做奴才“的家族，很明显就是说张家，讥讽之意十足，似乎更是对张家极为了解。
“家主，接下来才是要紧的地方！”黑衣人呼吸罕见地变得粗重起来：“此人不是张家的人，但是却渊源深厚。”
“渊源深厚？难道……是？”鬼脸男子声音变得严肃起来，似乎猜到了什么。
“家主，您没猜错。”黑衣人点点头，凝重说道：“此人，其实就是当年老袁家的后人，如果属下没有猜错，恐怕他就是唯一的后人了！”
“你确定？”鬼脸男子陡然转向黑衣人，双眼散发着幽幽地寒光，里面仇恨、凝重、忌惮、嫉恨等诸多情绪夹杂其中，更是爆出了犹如实质的杀机。
“千真万确！”黑衣人不自禁地缩了缩脖子，点头说道：“老袁家失势之后，不知怎地隐姓埋名，连姓氏都变成了申……”
“哈哈哈……”鬼脸男子忽然一阵癫狂的大笑：“天道循环，报应不爽！当年，几乎把我田氏满门灭绝，更是把先祖找到的至宝掳走。先祖数代百年努力，才勉强恢复元气，更是再也不能行走世间。想不到，你们当年如此威风，想拿就拿，想夺就夺，也落到今天这一地步！可见，天意难测，区区一件器物，安能左右？！哈哈哈……“鬼脸男子笑得癫狂，可是嘴里的话如果被申天宁听见，心中想必会掀起一阵惊涛骇浪。因为他又说出了一则当年的秘辛，而申母却从来没和他提过什么。
鬼脸男子笑了一阵，忽然握紧拳头，声音变得冰寒彻骨：“申……申……申？！你们袁家，嫉妒先祖他们曾经拥有天道气运之物，百般迫害，没想到衰退之后，也从来不忘记我们啊。田氏一刀，不就是申吗？“
黑衣人低着脑袋，沉默不语，不敢打扰鬼脸男子。过了许久，后者似乎平静下来，但是浑身的杀机，却无论如何都挡不住了。
“老袁家就剩下这一根独苗，你说他很有才干，而且和东菱那帮奴才的少爷这么交好，想必是知道一些老袁家的存在的。祖先当年历经万难，机缘巧合下才得了那件可以镇压天道气运的宝物，结果被袁家掳走，让他们兴旺数百年，而我田家却直到最近百年，才总算恢复了少许元气。此物如此重要，袁家再衰颓，也断然不可能舍弃。这个申天宁……“鬼脸男子沉吟半晌，冷声道：”一定要先抓到活的，黄泉谷防御森严，只怕连中都北堂家那帮孙子的防备，都远远不如。强攻损失太大，而且不见得能够成功。“
“诺！“黑衣人答应一声，就要离去，鬼脸男子却忽然又叫住了他。
“此子现在贵为军镇节度使，要小心谋划，如果万不得已，可以直接抹杀！也算是，铲除了一个隐患了。“
“诺！“黑衣人沉声答应下来，快步向外面走去。
……
曦宁军镇，曦林城。
“艾桦啊，宁远那边的情况恐怕比我们这里好不了多少。”申天宁、艾桦二人在行辕府邸的花园中正在散步，前者皱着眉头，沉吟半晌，试探着向后者问道：“现在又是九月多了，鞑子南侵大军，不日将至。你看，有没有什么好法子？“
艾桦想了一会儿，回答道：“不如先放弃，等到我们打退了鞑子，确保曦林安全，再说不迟。“
申天宁摇摇头，苦笑道：“我是曦宁节度使，如果宁远有失，我也没什么好下场。“
“这……“艾桦一愣，立时沉默下来。
“我给你拨一万人，你来坐宁远的府主，怎么样？“申天宁忽然开口问道。
“啊？“艾桦瞪大双眼，有些结巴的问道：”我……来做？“
申天宁点点头，示意他没有听错。
艾桦发愣半晌，神态才正常了些，反问道：“大人就不怕……”
“当然不怕。”申天宁笑笑，点点头。
艾桦低头沉思起来，蓦然抬头：“好，既然大人信任我，我就不推辞了。只是……”
“只是什么？”
“只是……如果将军让我当宁远的府主，那么就要允诺我自行其事。千万不要……”
他这话说得婉转，其中意思却很明显，至于最后一个词，明显是胡乱指挥，只是没好意思直接说出来。
申天宁定定看着他，无奈地一挥手：“这道理我比你懂，放心，不会打扰你。何况，等你去了宁远，只怕到时候鞑子也不会让我有其他闲心思了。”
“好，既然如此，事不宜迟，我今天就出发。”
“好。”申天宁点点头，示意他可以走了。
艾桦也不再多说什么，闷闷一点头，就向外走去。
走到大门口，却正好撞见了正要进来的荀武和雷青。
后者二人一看见艾桦，神情立即变得冰冷下来，扬起脑袋，看都不看他一眼。
艾桦一阵苦笑，嘴巴张了张，却不知道应该说些什么好，只好摇摇头，装作没看见，离开了这里。
雷青这些天，一直主持着情报方面的事情。他本来就是个比较木讷的人，现在更是“变本加厉”了，别说艾桦这样的新人，就是在申天宁面前，都是一副万年不化的冰冷模样。
不过，荀武就完全不同了。
当初，凤栖岭一战，对一向眼高过顶的荀武来说，肯定是无论如何都难以忍受的。更何况，这一战，开元时期的老兄弟姜平，为了保护自己而阵亡。
虽然他还算识大体，知道现在大家都是自己人了，但是让他去和艾桦称兄道弟，就像严怀义那样，是他肯定接受不了的。
申天宁自然也看到了这一幕，暗暗苦笑，但是也不知道怎么办才好。
“什么事情？”待到二人走进，申天宁首先开口了，免得荀武又来说什么乱七八糟的话语。
“大人。”雷青僵硬地行了一礼，说道：“两条消息，第一条，城内这些天，来了将近三十多个行商，以我看，这些人有蹊跷！另外，接到线报，鞑子南侵，不日就将开始，恐怕是木桑亲自挂帅，足足六万铁骑。”
