李四爷的心被掏空了，腿脚像灌了铅一般沉重。回家短短几里路，李四爷一直走到了天黑。他回到家中，脸是青黑的，像刷了一层灰。
家中的傻婆娘今天好像变的聪明了，给李四爷端上滚烫的洗脸水，一路小跑过来。李四爷劈面一巴掌把老婆扇在地上，一盆洗脸水泼了半间屋子。
傻婆娘在地上哭，李四爷在床上哭。
半夜了，月光照在大花床上。李四爷哭累了，筋疲力尽望着屋顶，眼睛里迷迷糊糊一片。突然，他耳中分明听见地坝里的黄狗叫个不停，一个小纸团从雕花木格窗外打进来，不偏不倚，正中他的鼻梁。李四爷翻身跳起来，打开纸团一看：
“三百两白银，钱到人到。杨家祠堂交货。”
“兰娃儿遭绑肥猪了。”李四爷一阵阵揪心的疼。
“这些狗日的棒客啊！——”
“我的钱没有了，田也没有了。”李四爷大叫起来，把傻婆娘吓跑了。
平常他炒菜都舍不得多放一点油，这不是活活要人命吗？
杨家祠堂地处三渡水的下游，在新津和彭山的交界处。从官道往山路上走，要穿过一大片黑森森的竹林。该祠堂建于雍正年间，是一座废弃的四合院，大门两旁有一对石狮子，已经破损不堪。进门有石砌屏风一座，高三丈宽丈五，上刻“光远有耀”四个字。门内正中为大殿，供奉祖先牌位，梁柱均有雕刻，整个祠堂可以看出当年的气派和家族的实力。然而祠堂的破损、荒寂，却让人有一种难以言说的阴森之气，加之地理位置险恶，近些年来，就成为了杀人越货、帮派火拼的地方。
李四爷提了沉甸甸的银子，大白天都感到冷飕飕的。他走进竹林，一只老鹞子冲天而起，呱呱乱叫，竹林内遮天蔽日，李四爷浑身被汗水浸透了。还没有走进祠堂，他的腿已经软了。
祠堂的大门就像一张嘴，李四爷觉得他被别人连皮带肉吞进肚子里面了。
“把银子放在神龛上，你走吧，你的女儿已经回家了。”李四爷听见了声音，却看不见人，他左望望右看看，祠堂里面斑驳的壁画奇形怪状，看起来都像恶鬼。
“哇”他大叫一声，拔腿就往外面跑，祠堂的门槛把他绊倒，磕了满嘴血，提来的银子洒了一地。
邛州的哥子很有信义，一块碎银子都不少。三百两白银全堆在了侯宝斋面前。黄老五、杨虎臣等十几双眼睛齐刷刷望着白花花的银子闪光。
“侯爷，您的事就是我们的事。”为首的哥子说道。
侯宝斋把桌子上的银子分成两堆，把一小堆摆在自己面前，抱拳说：
“多谢哥子们仗义，这一部分，拿给朱跛子过下半生，以后开个小铺子，日子就可以打发了。这条断腿，就当作是给他一个教训好了。”
侯宝斋看了看脸色惨白的朱二娃，拄了一根榆木棍子，呆坐一旁，不由得长叹了一声，摇了摇头，对着邛州的兄弟说：“其余的银子我们一个子儿都不要，你们全部拿去。”
在侯爷的码头上干了这么一件事，侯爷分文不取，大家都愣了。
半晌，邛州为首的哥子抱拳说：“好，以后侯大爷的人到了我们码头上，一张片子过来，兄弟们刀山火海都去。”说完，几个人卷起银子走了。
李四爷受到极大的惊吓，回家就得了一场大病，高烧不退。他躺在床上望着天空，嘴巴一张一翕，不停念叨：“三百两银子啊……三百两银子啊……”
兰儿似乎懂事多了，一直待在父亲的跟前，跑前跑后端茶送水。
李四爷在床上神志不清，傻婆娘更加疯疯癫癫，一会儿哭一会儿笑。家里面只有一个老妈子，又要照管厨房，又要忙前忙后，累得上气不接下气。
李四爷回家的当晚，大雨骤降，哗啦哗啦的雨水伴随着霹雳闪电，天空就像漏了一般，无情地向大地冲刷。“轰隆”一个炸雷在李小姐眼前炸开，将她端药的碗都震得掉在地上了。随之而来的又是一道闪电，似乎把天撕开，电光照在李四爷苍白的脸上，白惨惨的，令人心酸。
大雨连续几日不停，房檐上的水汇成了一股股溪流，不断线往下淌。
李四爷屋外的稻苗全部被水淹了，只剩下一点尖稍露在水面上。
涨大水了！涨大水了！
世人最不愿意看见的一幕终于出现了：连续的暴雨导致外洪肆虐、内涝成灾，一片片长势良好的庄稼首先遭到灭顶之灾，然后是乡民们的泥墙草顶房成片倒塌，砖瓦房在浑浊的水面上只露出三角形的屋脊。沉浮的猪狗等牲畜在泥水中随波漂流，那些斗笠、箩筐、木桶等农家用具漂泊在水面，如同无根的浮萍。更有许许多多无家可归的人，眼中流淌出浑浊的泪水。
“天——哪，你怎么不长眼啊——”
天公没有回音，只管发着淫威，深黑的天幕上仿佛藏着陷阱与杀机。
电光划破长空，给大地笼上了一层死亡的阴影。土黄色的浊水溅起巨大的浪花，乡民们只见水汪汪一大片，看不到尽头，树木挣扎着伸出几根枝条，在风中无力摆动。
新津境内河道纵横，水系密布，滋润万顷良田的同时，洪水也是常客。
一遇大水，除了牧马山和长秋山一带的丘陵地区，全县都是受灾的地域。
此次大洪水数十年难得一见，浑浊的浪头一波接着一波，把人们的家园冲毁。在这一场上天肆虐大地的灾难中，人们谁也顾不上谁，年轻力壮的挣扎着收拾东西去了，老的小的呆呆地面对着这些惊心动魄的景象，欲哭无泪。
李四爷在床上躺着，眼睁睁看着大水漫过了门槛，涌进厅房。大水挟带的枯枝烂叶、动物腐尸已经漂进了院子。兰儿往父亲住的正房跑，洪水已经淹到了她的大腿。李四爷挣扎着坐起身来，叫了半天也没有听见回音，家中除了兰儿，就没有人了。傻婆娘疯疯癫癫的，吓得不知跑到哪里去了，长年和老妈子也各自跑回家，忙自己的事了。
洪水漫到床沿，李四爷的裤子都被弄湿了。家里没人，李四爷挣扎着走进齐腰深的水中，把兰儿抱到床沿上。这时候，李四爷看见水面上漂浮着一只大木盆，在屋子里撞来撞去，他像抓住一根救命的稻草，赶紧把李芝兰放进木盆。这时候，大花床已经被水浸泡得浮了起来，铺盖、被褥和家里的瓶瓶罐罐被弄得七零八落。
李四爷一阵阵眩晕，他强打精神，扶着木盆的边缘赶紧往外走。兰儿坐在盆内，顺着水流刚刚冲出家门，只听见“哗啦啦”一声巨响，李家院子的正房轰然倒塌。原来是泥砖被大水泡胀，承受不了房梁屋脊的重量，房中的一切都毁了。李四爷望了一眼轰塌的房屋，不知道从哪里来的力量，一边将木盆往外推，一边蹚着水跟着木盆走。这时候，洪水已经齐胸了。
李四爷在与自己拼命，牙齿把嘴唇都咬出血了，只有凭感觉摸索道路，推着装了兰儿的木盆一步步蹚水走。兰儿看见四面八方全是茫茫的一片污水，水流的方向也分不清东南西北，随着水位的升高，李四爷的脚已经踩不到地了，后来他的身子漂浮在水面上，但是一只手牢牢抓住木盆的边沿，另一只手用尽全身力气划水。
天渐渐黑了，只有雨水声在耳边哗哗响，除此以外，兰儿什么也听不见，她又哭又叫，还不时伸手摸摸父亲，后来她的嗓子也哑了，扑在木盆中随着洪水的浪头起起伏伏。漆黑的天幕下、浑浊的大水中，兰儿又惊又吓，浑身发着抖在洪水中漫无目的地漂了一夜。
夜晚的洪水格外让人心悸，兰儿多次听见了父亲微弱的声音：
“侯——宝——斋。”李四爷的脸已经没有血色了，微弱的气息在夜空中显得多么无助。又是一个炸雷在兰儿的耳边响起，震得她一阵阵抽搐。一道电光划过，李四爷的脸蓝幽幽的，眼睛慢慢闭上了，但是那只抓住盆沿的手，已经深深嵌进了木头中去，怎么掰都掰不开。兰儿紧紧捏住父亲那只手，深深记下了来自地狱的名字：
侯——宝——斋。
东方开始出现了鱼肚白。
兰儿一天一夜水米未进，又急又怕。天亮时分，她已经昏过去了，朦朦胧胧中，她依稀看见木盆在一座大庙前停了下来，一个老和尚问过她一些什么话、好像父亲被人抬走了，然后她就什么也不记得了。
三
杨虎臣非常聪明，又讲义气，他快满十八岁了，长得虎头虎脑，块头也高大起来。
他在码头上的人缘不错，干事情舍得下力气，为朋友出头不惜拼掉性命。侯宝斋望着这个渐渐长大成人的干儿子，觉得他特别像少年时候的自己。魏青比杨虎臣小一点，对他崇拜得五体投地，无论虎哥在哪里，魏青都像影子一样跟在身后，撵都撵不走。
杨虎臣天生是一个嗨袍哥的料，对码头上的什么事情都是满怀激情。
他还没有成年，就与兄弟们一起大碗喝酒、高声说笑。在侯干爹的领导下，三渡水码头的兄弟们紧紧团结在一起，有福同享、有难同当，日子过得有滋有味。
他回忆小时候，记得和爹妈住在永商镇一处山清水秀的地方。后来发生了大霍乱，老爹把他撵出去，避开了那一场可怕的瘟疫。杨老爹除了下田干活之外，就是每天在屋里吸旱烟。杨虎臣想，要不是那一场大霍乱，自己可能就在山上刨一辈子黄泥巴了。反正老子也没有爹妈了，侯干爹对我那么好，就把侯干爹当成亲爹吧。那么妈呢，侯干爹家中可没有女人。
管球他的，有爹就行了，杨虎臣含含糊糊就这样认定了。
侯宝斋把杨虎臣和魏青送进了通津书院。两个人的戒尺都吃了不少，魏青倒是认真读过一点书，杨虎臣就要差得多了。在书院，两个人倒也不敢放肆。他们觉得，侯干爹办任何事都非常公平、公正，唯独读书这件事，就从来不把一碗水端平，他只听书院先生的，先生怎么说，他就认定是什么，从来不听他们两兄弟一句话。他们知道，码头上的兄弟们就算在外面犯了命案，侯干爹也一定要问个水清李白，一般是不会轻易责怪弟兄，唯独他妈的读书，只要先生有一句话说他们两兄弟的不是，侯干爹就会暴跳如雷了。
侯宝斋几乎不让杨虎臣干什么事，最喜欢看见他捧着书本。可是杨虎臣宁愿在码头上扛圆木，也不愿听书院里面抑扬顿挫的读书声。虎儿不爱读书，一直是侯宝斋的一块心病。他对虎儿寄予了极大的期望，想让杨虎臣以后成就一番大事业，走出成都省，走到京城、走到外国去，不要像干爹一样，做一个跑滩的滚龙。
侯宝斋已经三十多岁了，在江湖上闯荡多年，这些年的风风雨雨中，他对这个日渐没落的世道隐隐有一种不祥的预感。满清政府像一座快要坍塌的大楼，不是一两根柱头就能够支撑得起的。他深深感到，以后的社会形势会发生天翻地覆的变化，人是不可能靠拼拼打打过一辈子的，你必须要有更加广博的知识、更加丰富的阅历，才能应对不断变化的社会局势。
杨虎臣从小到大，侯宝斋常常拉着他的手，望着落日下的南河，河面上船影点点，白鹭翻飞。
“多好的河山啊，满清鞑子夺了我大汉江山，却又把它治理不好。”侯宝斋告诉杨虎臣，“从道光年间起，外国列强就对我中华大地虎视眈眈，他们用坚船利炮轰开了中国的大门。”
“有好坚硬的船，未必是铁打的吗？”杨虎臣眨巴着眼睛，对外面的世界充满好奇。
“以后你长大了，多读一些书就知道。”侯宝斋继续说：“从那个年代开始，我们与外国签订了一系列的不平等条约，把家底子都败光了。洋人的枪炮想把这么大一个国家打垮，是办不到的，但是他们只用一样东西就轻而易举把我们打败了，你知道是什么吗？”侯宝斋目不转睛地看着杨虎臣，想考一考他。
“是鸦片。”杨虎臣脱口而出，他常常听见干爹对别人说，鸦片是沾不得的，轻则败家，重则亡国。
“你说得对。你是亲眼看见的，不光我们新津城，四州八县到处都是烟馆。你看看，人们吃得像个什么球样，吃大烟的人简直就像一群鬼。为什么我坚决不让兄弟们染上一点，龙大爷、庄干虾儿就是最好的榜样。虽然政府也在大力禁烟，但是私底下贩运的人太多了，这些人就算把脑壳耍掉，也要赚这等昧良心的钱。在我们码头上，我是绝对禁止运载鸦片的，也有人说我不通情理，老子不管那么多了，这个道理很简单，鸦片是败家亡国的东西，我要让自己的码头成为一块干净的地方。你记住了，码头是我们的码头，江山是我们的江山，不是清鞑子的，更不是洋人的。”
杨虎臣听完干爹的长篇大论，似懂非懂地点了点头。
“二十多年前，太平天国闹得天翻地覆，我们都以为要改朝换代了。但是太平天国为什么最终又失败了？”侯宝斋回忆起当年的石达开，“就是因为，打下来半壁江山之后，日子过好了，生活就开始腐化，以前那种勇气就再也找不回来了。我常常给你们讲翼王石达开的故事，他是多么了不起的一条好汉、顶天立地的大英雄。他不是死在清鞑子的手中，而是死在太平天国内部人的手中啊！”
杨虎臣就搞不懂了，他在侯干爹的影响之下，对石达开也是满心敬仰，多么伟大的一个人，多么神奇的力量，那些年把中国闹腾得天翻地覆，令杨虎臣做梦都心生向往。当然，在他的心中，石达开就是侯干爹，侯干爹就是石达开了。
这几年，通津书院山长陈朝佐是侯宝斋的座上客。侯宝斋最喜欢与陈老先生畅谈，从国家民族到县城码头，陈朝佐都有精妙的见解。
“少年人是有灵性的，灵性所至，功自然成。”陈朝佐来到“新西公”
堂口所在地武阳茶社，在内堂与侯宝斋叙谈。
“虎儿很聪明，有胆有识，我想好好培养他。可这个娃娃就是不爱读书，一天到晚喜欢舞枪弄棒。”侯宝斋向陈朝佐讲了自己的想法，也想让陈朝佐帮忙出出主意，这个孩子该怎么教。
“这个孩子其实不错，依老夫看来，叫他顺其自然。当今乱世，练武也未尝不是一件好事。”陈朝佐摸着下颌的白胡子，笑眯眯地对侯宝斋说道：
“老夫教了一辈子的学生，也就悟出了四个字‘因材施教’。要把杨虎臣这个娃娃教好，一定要顺着他的天性来，这孩子不是考功名的人，以后建功立业可能还在其他地方，说不定就在拳脚功夫上。况且当今这个时代，明眼人都看得出来，清政府都走到末路了，还考啥子功名嘛。”
杨虎臣在通津书院泡了几年，断章识字是没有问题的。他不管对“四书”“五经”等旧学，还是算术、地理等新学都没有多大的兴趣，却对《孙子兵法》《三十六计》等书籍情有独钟。书院里面的先生也了解这个娃娃的天性，冲着侯大爷的金面，也对他特别因材施教了。
有一天，侯宝斋把杨虎臣叫到跟前对他说：“你的年纪也不小了，我想让你学一点真本事。峨眉山清音阁有一位我的朋友，是俗家弟子，人称铁罗汉，练得一身硬功夫，你到他那里学几年武艺，怎么样？”
杨虎臣大喜，当即跪在地上，“咚咚咚”向干爹磕了无数个头，两眼蓄满了泪水，一是喜极而泣之泪，一是不忍分别之泪。
次日，杨虎臣收拾好行装，拜别了干爹。
四
“侯总爷，侯总爷……”
衙门里面的捕快许伟仁、覃吉之风风火火跑了过来，向侯宝斋报告一个消息。今天午时，他们在衙门里当值，接到花桥十三公口兄弟的线报，抓到了几个抢劫官银的强盗，其中有一人已经被打死了。剩余人犯已押入大牢，请侯总爷定夺。
许伟仁和覃吉之是侯宝斋在衙门里一手栽培出来的小兄弟，身手敏捷，有几分功夫。
侯宝斋听闻后，当即大吃一惊。这几年来，新津的治安在他管辖之下，已经大为改观，像抢劫官银这等重大案件，几乎想都没有想过。
