周昊天三个月的赴南京学习期已满。他一进厂门就先到郭镇坤的厂长办公室，向他汇报了自己三个月来学到的管理知识和一些革新建议，然后又详细询问了甄兰娇和段小芬被辞退的事。当郭厂长将化验室的情况向他介绍后，他对于兰娇蛮横无理的行为向郭厂长表示了道歉。对于给厂里造成的经济损失，他再三表示自己愿意承担一部分，并从下个月的工资中开始扣除，但被郭厂长否决了。昊天将他分管的工作安排停当后，又骑上自行车去幼儿园把云云接回家。云云三个月没见爸爸了，有点儿陌生，路上也不与昊天说话。昊天故意找话说：“云云，爸爸给你买了玩具，想爸爸吗？”云云一听说有玩具玩，小眼睛一转说：“想。”“想爷爷奶奶吗？”“奶奶生病了。”昊天一听，猛地一惊！又问道：“你怎么知道的？”“是姑姑前天来看我时说的。”昊天如雷轰顶，没听家人说娘有病啊。他骑上车带着云云飞一般往家赶。周昊天推开院门，院子里静静的，屋子里也没有声音。云云欢蹦乱跳，直喊奶奶：“奶奶，奶奶……”方修荣一听到孙女的声音，勉强下床答应：“唉。”方修荣一看昊天跟在后面，惊喜地说：“昊天，你可回来了。”“妈，听云云说你有病了，咋回事？”昊天急切地问。“头疼脑热的，没事。”昊天娘不想再提那件伤心事，也不愿让周昊天知道这件事。吃过晚饭，周昊天问兰娇：“兰娇，你在厂里犯了大错误，你还对郭厂长蛮不讲理，你说说你做得对不对？”“是我不对。但他们也太不给你面子了。说解雇就解雇，太不像话！”“你知道你的错误多严重吗？经济损失一百多万元，化肥厂的名声叫你们俩给毁完了。
再说段小芬是郭厂长的亲戚，都一样一块儿解雇，你有啥可闹的？要是我在家，我也一样处理，照样解雇你。”兰娇自知理亏，沉着脸不吭声。昊天在家休息了几天，帮助爹娘把家里的农活干了不少，甄兰娇也带着云云跟昊天一块下地干活，日子慢慢又恢复了平静。昊天抽了个空去了姐姐家一趟。一来去探望一下姐姐姐夫，二来是从南京给小外甥买了点玩具，一块送去。到了姐姐家，昊天又问起了娘的病情，当得知甄兰娇在家对父母又打又骂时，非常气愤。姐姐再三劝弟弟回到家不要再提这件事了。昊天忍不住胸中的怨气，抱着姐姐痛哭了一阵。昊天回到家里不再理会兰娇。兰娇也感觉到昊天对她越来越疏远。晚上睡觉时，甄兰娇故意撒娇说：“昊天，你走了三个月就没想过我？”昊天看了看兰娇没吱声。兰娇知道昊天在生她的气，就拉着昊天的手说：“还生我的气呢？”昊天不语，只是摇头叹气。兰娇看昊天仍然绷着脸，就赶忙说：“我以后改还不行吗？”昊天脱了衣服，钻进自己的被窝睡觉了。昊天第二天安慰了一番父母，又匆匆回到厂里，开始了他紧张、繁忙的工作。云云也被昊天又送到了县幼儿园继续全托。甄兰娇与周怀古、方修荣三个人依旧在家里过着言和意不和的日子。兰娇自从被化肥厂解雇回家后，压根就没有下地干过农活，她已经不愿意在这山沟里待下去，也不愿意再干农活了。她在等昊天学习回来后托关系给她在县城找工作。可昊天回来听说她在家的所作所为，不怎么理她，她知道自己理亏，也就不敢再提找工作的事。一晃一个月过去了。昊天把学来的知识进行了归纳总结，结合化肥厂自身的实际，制定了一整套适合化肥厂的管理方案，正在厂里由点到面逐步推广。由于他晚上经常在厂里加班，所以一星期最多抽空回家看望一次。但每次回家，甄兰娇总是闹着要昊天在县城再给她找份工作。开始周昊天并没有理会甄兰娇的要求，只是当成耳旁风。可后来见兰娇在家啥活也不干，并不断和父母闹气，为了使爹娘在家有个安生日子，周昊天也想在县城其他工厂再给兰娇找份临时工作试一试。别说找一份临时工作，就是安排一个正式工作，凭周昊天在县城的知名度，那也是件简单不过的事情。但因他一心扑在工作上，只想着等方便时和兄弟单位说一下。兰娇在家急得坐卧不安，只要周昊天一回家，她就吵着、哭着、闹着非要跟昊天回县城不可。昊天只是说：“有机会再说。”兰娇一看硬的不行，就来软的。这天周昊天回家，兰娇一见就笑嘻嘻地迎上去，一边接过自行车，一边说：“回来了，累了吧，快坐下歇会儿。”“不累，不累。你去忙你的吧。”兰娇把自行车支好，又把车前把上挂的黑提兜摘下放进屋里，并连忙跑到厨房给昊天盛碗水端出来。“昊天，渴了吧？喝点水吧。”“你别管我了。快去帮咱娘干点活，做点饭，我又不是外人。”甄兰娇顺从地去厨房帮娘做饭了。这顿晚饭吃得顺当，你看兰娇多殷勤，又是盛饭又是端菜。吃过晚饭，兰娇主动收桌洗锅刷碗，表现得真像个好媳妇。其实这都是做给周昊天看的，并非怕周昊天，只是想让昊天早点给她找工作而已。晚饭过后，昊天和兰娇回到自己屋里。
昊天对兰娇说：“今天干得不错，以后都这样就好了，全家人就满意了。”“昊天，我的工作咋样了？”兰娇忍不住问了一句。“工作嘛，正在找，至于时间嘛，那要根据你在家的表现而定。表现好就快一些，表现不好就慢一点。”昊天笑着说。“你，你真坏。”兰娇边说边在昊天脑门儿上点了一指头。兰娇工作的事很快就解决了，是去县农机公司当保管员。这个工作也不是周昊天自己去说的，而是化肥厂工会主席帮忙介绍的。在一次闲谈中，工会主席得知甄兰娇在家经常和公婆生气，又闹着找工作，所以就暗地里替周昊天操起了心。这个农机公司也是县里较大的一家国有企业，副厂长是工会主席的本家侄子，正巧农机公司要招收一批学员工，是个机会。工会主席征求了昊天的意见，很顺利地把此事办妥了。兰娇收拾好了自己的衣服和日用品，又来到了县城，临时还住在周昊天的办公室里。农机公司答应回头给兰娇找个宿舍挤进去，这样便于工作。农机公司的仓库很大，里面堆放着各种农业机械。兰娇的工作是负责给顾客清点农机具出库数量，没有顾客时锁好库门就行了，上的是常白班。甄兰娇对这份工作开始很满意，表现得也不错。昊天在化肥厂可谓大展宏图。南京一行学到的先进的管理方法基本上全用在了实际工作之中。厂里又购进了一些先进的机器设备，加上工人们热火朝天的干劲，化肥从质量到产量都突飞猛进而跃居全省前列。县化肥厂在老厂长郭镇坤、副厂长周昊天以及领导班子的带领下，产销两旺，红红火火，工人们的工资和奖金逐月上升，在全县成了一个热点企业。县里有些领导的子女纷纷要求进厂工作，连一些年轻的教师和一些国家干部也要求调入。因此县里一些领导和一些有关单位的领导经常给郭镇坤写信和打电话说情进人。化肥厂的人员已严重超编，郭镇坤只好解释和拒绝，但随之而来的是电业局停电，工商局找碴，税务局查税，连居委会的老太婆也在厂门口挂上了一面黑旗。
郭镇坤跟他们理论，但他们都有充足的“理由”，并拿出了各自的“文件规定”。这可让郭厂长“头疼”起来。他躺在床上想了半天，又起来照了照镜子，最后做出了一项决定。他将周昊天叫到办公室说：“昊天，我年纪大了，近一段身体也不太好，我准备从厂长的岗位上退下来休息休息，你看如何？”“郭厂长，你今年才五十多岁，化肥厂可不能没有你啊。你要退了，谁能挑起化肥厂这个大梁呀？”“你。你就行。我想好了，我如果退了，我就向县委推荐你当厂长，来管理这个厂。”“郭厂长，那怎么行啊？挑这副担子我实难胜任。”“我相信你，你能行。”“我……”周昊天想接着说下去却被郭厂长摆了摆手堵了回去。“我工作三十八年了，还没有看错过人！”郭厂长又补充了一句。昊天看着满面皱纹，显得日益憔悴的老厂长，半晌没有说出一句话。他深知老厂长的为人和性格，也深知他的难言之隐，两个人眼睛都湿润了。郭镇坤向县委交了自己的辞职申请，并推荐周昊天任化肥厂厂长。县委常委会议在紧张地进行，当组织部长提出郭镇坤的辞职报告后，出乎预料的是得到了大多数常委的同意。有的说：“这个郭镇坤居功自傲，目空一切。”有的说：“办事太死板，一点也不灵活。”有的说：“光凭他的老资格，不注意处理各方面关系，弄得厂里四面楚歌。”有的说：“自以为是个老革命，就是不注意处理好上下级关系！”最后按少数服从多数的组织原则同意了郭镇坤的辞职，并通过了周昊天任县化肥厂厂长的决议。这一天，县委组织部和县经委来了几位领导同志，先和郭镇坤、周昊天分别进行了谈话，然后又召开了厂领导班子成员会议，宣布说：“根据郭镇坤同志的要求和建议，县委进行了认真的研究，决定同意他辞去厂长职务，从即日起，由副厂长周昊天同志任厂长。”“周厂长提拔成咱们厂的正厂长了！”消息很快传遍了整个化肥厂，也传遍了整个贾阳县城。五十六岁的郭镇坤退了二线，他回到家里大门不出，埋头写起了他多年想写的《十四姓皇家兴亡周期律》一书。昊天对他十分尊敬，除生活上关心以外，工作中遇到难题无不向他请教，两人相处得十分融洽。从此，三十三岁的周昊天正式迈开了他人生最辉煌的一步。一阵秋风吹来，厂院里的梧桐树叶落了一地，只听厂门口有人在高声吟唱：
莫言下岭是平川，赚得行人错喜欢，
陆逊陷入石头阵，这山走出那山拦。
