赵国有个人叫成阳堪，有一次他们家的房子着火了，因为房子很高，没有梯子登不上去。火势非常凶猛，必须马上登上房顶灭火。成阳堪就派他儿子到村里奔水氏的家里去借梯子。
成阳堪的儿子平日里饱读诗书，对礼节之道烂熟于心。此时他穿上衣服，戴上帽子，打扮得整整齐齐，不慌不忙地走到奔水氏家里。主人迎了出来，他连作了三个揖，才缓步登上台阶，进到厅堂里，安静地坐在西边柱子下的客人席位上，丝毫不提一句有关救火的事情。
主人见到年轻的客人这样从容不迫，彬彬有礼，落落大方，一种敬佩之心油然而生，便更加殷勤地招待客人。主人命令仆人摆上宴席，盛情款待这位客人。主人举起杯，向客人敬酒。年轻的客人离开座位，站起来喝完了酒。为了表示感激之情，他也举起酒杯，回敬主人。一切都进行有条有序，礼节周到完备。
喝到正高兴的时候，这时候主人开口说话了。他问客人说：“先生大驾光临，真令寒舍蓬荜生辉。有什么事需要我帮忙吗？如果有的话，请尽管吩咐，能做到的话，我一定不会推辞。”
听到主人的问话，成阳堪的儿子这才说明了来意。他语气不急不缓地说：“家门不幸，上天降祸到我家，房子着了火，肆虐的烈火烧得正旺。想要爬上高大的房屋去浇水灭火，可惜肋下又没生翅膀，飞不到房上，只好望着失火的房子号哭。听说你们家里有登高的梯子，可不可以借给我家用呢？如果可以的话，晚生将不胜感激。”
奔水氏听了他的话，大吃一惊，这才知道他家着火了。俗话说水火不留情，怎能这样不紧不慢呢？奔水氏急得直跺脚，说：“你怎么这么迂腐呢？假如正在山上野餐，老虎来了，一定赶紧吐出口中没吃完的东西，奔跑逃命；假如正在溪水里洗脚，看见鳄鱼奔来，一定顾不上穿鞋，就光着脚逃命。你家房子已经着火了，这哪里是你作揖礼让的时候啊？快，我们赶紧去救火吧！”
于是，奔水氏赶紧和仆人抬着梯子，让成阳堪儿子领路，跟在他的后面，往他家跑去。
大路太远，他们就抄小道跑，小道又崎岖不平，他们深一脚浅一脚，跌倒了爬起来再跑。跑啊跑啊，他们终于跑到了成阳堪的家，抬头一看，房子早已经烧成灰了。
百无一用是书生，不看场合，不顾缓急，不分安危，只知一味埋头苦读诗书的书生们空空的清谈、繁缛的礼节会误尽多少事情，闹出多少笑话和悲剧来。不拘小节，识得大体，才能转危为安，扶大厦之将倾，将大事化小，小事化了。
