苏拉乃是好色之辈，早就对湘兰垂涎三尺，无奈不得机会；今日一见湘兰盛装出场，身条曲线玲珑，举止落落迷人，便两眼发直，难以自持。他站起身，佯作恭敬地对马湘兰说：“久闻小姐芳名，如今亲见真人，三生有幸。我从波斯国带来薄礼，只求小姐作画一幅，绝不讨价还价。”
马湘兰摇首含笑说：“小女不求金钱珠宝，只求大人答应一件事。”苏拉一听不要钱，顿时提了兴致，忙问是何事。马湘兰便将大白兰之事讲出，让苏拉网开一面，释放白兰之父。苏拉一听，顿时脸面无光，未曾料到这青楼女子却有路见不平之心。遂承认确有此事。然而，苏拉竟又补充道：“那贱女不识好歹，曲解本人好意，撒泼动粗，将我的珊瑚花瓶砸碎在地。此瓶绝非凡土泥胎，乃是三百年的稀世珍宝，必让她赔偿。”
湘兰与苏拉抗辩道：“若依大人所说，一介卖花女子，怎会来到参赞府中，必定是有人心怀歹意而为。”苏拉张口结舌，江宁知县也尴尬万分。马湘兰乘势逼问：“大人身为波斯使节，自当注意身份名节，怎能见俏丽女子便动了邪念，猥亵调戏，以强欺弱，全然是疯狂无理，珊瑚花瓶虽碎，但亦是大白兰自卫所致，与其无干。”
这一番质问谴责，道出了百姓黎民的控诉，亦是显出了马湘兰拔刀相助的勇气。世人皆知湘兰才艺翩翩，其实湘兰侠肝义胆，更是其过人之处。幽兰不柔，外媚内刚，芳心如剑，花魂陡立！
智斗恶夷
群魔乱舞，天地无光，泱泱大国，衰败甚相。金陵原本为藏花之地，如今凶恶夷狄入境，为非作歹，迫害清贫百姓，引起众怒，然敢为先者，却是风尘女子。正所谓幽兰之傲，不畏强权，深明大义，赤心昭昭。
羡兰楼内，苏拉与县令被马湘兰的逼问弄得哑口无言，无力抗辩。半晌沉默之后，苏拉挤出一丝讪笑，问湘兰为何如此冲动，并恬不知耻地说：“此事是真是假，孰是孰非，自有公道，况乎马小姐与那贱女一家并无瓜葛，为何提及此事，迁怒与我，伤了彼此和气？”
湘兰盯着二人，虽满腔怒火，却强压心头，转而假笑曰：“大人有所不知，我与大白兰天生有缘，那姐妹二人每日卖花，我为常客，故而情谊笃深，过从甚密，那日，从妹妹口中方才得知此事。”湘兰说话间，眉宇清正，咄咄逼视，让苏拉和县令冷汗直冒，不知如何作答。待湘兰说完，知县张口结舌，心中良知备受拷问，几欲离开，却被湘兰阻住：“大人身为父母官，自是百姓头顶青天，怎可武断判案，现今人命关天，不可颠倒黑白，应当查清真相才是。”一席话，合情合理，无可挑剔，知县惶惶无语，只得连连点头。
苏拉本以为这风尘女子，不过男人玩物罢了，所谓才女，亦是通晓些技艺而已。然今日身临其境，终于领教了湘兰的厉害。若依从他本性，必定连湘兰一并收拾，然而为求其兰花图，回国献上，所以只得任凭责骂，实难反戈。故而，苏拉心想：既然大白兰已经下落不明，莫不如放掉白兰之父，求得马湘兰之画作，这才是头等大事。于是他面带笑容，答应了湘兰的请求。谁知湘兰不依不饶，称只有赔偿白兰一家，才能显其诚意。县令问如何赔偿，湘兰作价一千两白银，还要苏拉披麻戴孝，在大白兰坟前叩头跪拜，表示悔过才行。湘兰说完，又语锋凛冽地表示，如若苏拉不答应，所求之画，湘兰亦不会满足。
苏拉和知县对视一眼，思虑片刻，权衡利弊，终于满口应允。湘兰心满意足，命丫鬟取来文房四宝，当场挥毫泼墨，画出一幅神采飞扬的玉兰图。此图虽一气呵成，却属佳品中的杰作：兰花模样奇特，叶片飘逸，长有一朵大白兰和一朵小白兰，两花交相辉映，相得益彰。兰花之下乃是一蓬乱草，栩栩富有灵气。画面构图简明，然运笔苍劲有力，着色亦是匠心独具，教人爱不释手。
苏拉与知县接过画作，亦是齐声绝口称赞。二人见目的得逞，便以有事在身为借口，行色匆匆，打道回府去了。
湘兰倚立窗前，目送二贼走出羡兰楼，心中愠怒依旧未消。她的刚烈本性，顿时浮现而出。胸口急剧起伏，唇齿咬合，咯咯作响。
谁知苏拉一去，竟然宛如黄鹤不复返，杳无音讯。马湘兰等待多日不得讯息，便几次差人前去打探，亦未得准确消息。马慕薇听说此事，愤而言说：洋人最会欺人，这一幅画怕是打了水漂！
果不其然，两天以后，小白兰哭哭啼啼来到羡兰楼，称父亲并未释放，家中也不曾获得赔偿。马湘兰一听，面色沉稳，非但不恼火，反而绽出一丝诡谲之笑，她柔声安抚小白兰说道：“我已成竹在胸，你不必担忧。既然那波斯人如此低声下气求画，那幅画必有大用，他日还会登门造访，那时且看我如何收拾这恶人！”
原来，湘兰所作的那幅玉兰图，表面无异，实则内藏乾坤。原来，她在画上写下一行蝇头小篆：“无印是赝，加章方真。”这四字箴言，行家一见，便知作画者深意——无论画工何等精妙，亦是废纸一张，毫无收藏价值。
苏拉回到参赞府之后，与人整日欣赏湘兰大作，以为不费半两白银，便得了稀世珍宝，自然喜出望外。然而一日，有朋友来访，欣赏玉兰图之余，猛然瞥见画中篆书，遂为苏拉讲解真相：此画缺少印章，必被视作赝品。苏拉闻之色变，又气又恼，思量半日，又无可奈何，最后带着管家出门，携带重金，二次来到羡兰楼求画。
马湘兰见苏拉再次来访，冷漠而对，不理不睬，连茶盏也不曾备好。苏拉自知颜面尽失，赶紧笑脸相迎，递上银票，口中连称，这是赔偿大白兰之家的银两，且白兰之父已经释放。谁知马湘兰冷冷一笑，拒接银票，愤愤说道：“大人休要耍笑小女，如今知县老爷未到，万一再次耍赖，湘兰该如何应对，岂不是任人摆布？”苏拉一听，顿觉此事越发棘手，正欲想法破解时，忽听楼门外马嘶车响，随后便有人登上楼梯。
苏拉和马湘兰向外张望，这才看见原来是白兰之父到访。老人刚从狱中放出，满身风尘，却意欲与恩人相见。见到湘兰之后，老人心中自是感恩戴德，老泪纵横，当即跪倒在地，口颂湘兰为“观音娘娘”。湘兰如何受得此等大礼，连忙搀起老人，请其上座。
苏拉见状，忙将银两递给白兰之父，其恭敬之状，甚为恳切。白兰之父不知苏拉为何人，见湘兰默许，便颤然接过银两。湘兰见白兰之父无恙，便长出一口气，命丫鬟送其出门，并叮嘱收好银两，勿被歹人惦记。
料理此事之后，湘兰这才放下心来，将苏拉带来的兰花图，铺于桌面，命丫鬟蕙儿取来大红印章，在画上加盖了宝印，随后递与苏拉，口称：“今番加盖宝印，此画已是完美无瑕。参赞大人务必收好，若是弄丢，湘兰亦不能再造。”
苏拉一边谢过湘兰，一边仔细观察玉兰图，生怕重蹈覆辙，确定无误之后，他与管家二人便离开羡兰楼，此时已是深夜。
苏拉本非良善之辈，在金陵亦是横行霸道，如今被一风尘女子调弄收拾，给一老花农赔偿银两，心中疙瘩，怎能轻易解开？故而，在他得到兰花图之后，并未就此罢休，而是与那江宁县令沆瀣一气，琢磨着如何报复马湘兰，方能出此恶气。县令认为，马湘兰虽然才华过人，可毕竟是女流之辈，见识浅薄，能力有限，所谓吟诗作画，无非故弄作风雅，只要寻个机会，便可让她知道什么是天高地厚。
歹毒心肠，报复心切，命犯兰花，争执不下。然而欲加之罪，何患无辞？中洋勾结，残害本土百姓，这等蝇营狗苟之事，将再度席卷金陵，让那心思邪恶之徒，再遭湘兰回击。可谓兰之高洁，非比寻常，若要领教一二，必定骑虎难下，知其厉害。
红唇锋利
古往今来，唯有那自以为是之辈，才轻蔑女流，做出唯我独尊的架势。殊不知，女流之辈，并非皆是头发长见识短，亦有那才学出众、慧敏过人的艳芳。马湘兰便是其中一个，虽生长于风月之所，未受大家闺秀的熏染，却在那看似柔弱的外表下，潜藏一个狮虎雄心。她不仅疾恶如仇，敢于抨击权贵，更善于和那权贵作斗争。来往交锋之间，常能出其不意，取胜于众贼。
这一年，江宁县令的舅爷郑之文做寿，准备在莫愁湖的郁金堂，广邀文友，宴请宾客。苏拉得知消息之后，立即找到县令，称“机会来也”。
原来，这郑之文被称为金陵诗鬼，颇有才识，所作诗歌，屡屡选进京城，甚至连魏忠贤都甚是喜欢，尊奉他为“大明大手笔”。如此德高望重者，寿诞必然是大操大办，故在寿宴之上，少不了那秦淮歌妓进进出出，以显其风雅之气和风流做派。
县令为报仇，特意邀请马湘兰参加郑之文寿宴，并差遣那无赖徐天有上门发柬。徐天有因曾被湘兰戏耍，自然全力办妥此事。他立于羡兰楼下，佯装一副官差模样，让马湘兰亲自下楼接柬。马湘兰虽然脾性刚烈，但也知道深浅，闻听是郑之文有请，难以拒绝，于是和丫鬟一同下楼，接了请柬。徐天有洋洋得意地说：“既是郑大人有请，便是给足你面子，若是不去，后果自己掂量！”说完便扬长而去。
马湘兰心知肚明：自己与郑之文本无往来，今番猝然来请，定是那江宁知县背后使坏，意欲报复罢了。看来此去贺寿，还须揣着心眼才对。
这年五月初六，乃是郑之文大寿之日。莫愁湖畔，歌舞升平，金陵名流，汇聚一堂。湖畔景色，蔚为秀丽。马湘兰携着丫鬟婢女，与三个姐妹应邀到此。此次赴宴虽是勉为其难，然而姐妹重逢，互诉闺中秘事，共谈彼此经历，亦是人间快事一桩。
“湖岸杨柳依依，水中画舫点点。”众姐妹一边欣赏绿水蓝天的湖心美景，一边畅谈金陵风月故事，聊到兴起难收之时，忽然来了一人，扫了她们的雅兴。此人被称为墨词郎，平日专与湘兰作对，纠纠缠缠，比那滚刀肉还要黏三分。故而湘兰在见到这老文痞之后，假作不知，视其如空气一般。
原来，这墨词郎与马家有些瓜葛，他原本是马新亭的门生，在其生前阿谀逢迎，口称他为“义父”，唤马湘兰为“义妹”。新亭死后，墨词郎见马家败落，旋即变脸，转而投靠阉党，千方百计攻击东林。后来，这厮垂涎湘兰花容月貌，竟几番欲行不轨，然而湘兰怎肯屈从这等下流之辈，遂断然拒绝。墨词郎色欲未得满足，又被湘兰几番嘲弄谩骂，自然因爱生恨，逢人便扬言，马湘兰是东林的女党徒，居心叵测，图谋不轨。所幸，因有陈继儒和王稚登等名士作保，再三警告墨词郎，这厮才停止攻讦，有所收敛。今日，墨词郎闻听湘兰得罪了县令和苏拉，竟自告奋勇，与这帮佞人一起贬损湘兰。
此时，宾客渐渐增多，墨词郎见状，意欲让湘兰出丑，于是给她出了一个字谜：
坏人舞双戈，化为头上蓑。
文人却爱财，卯时定入柩。
湘兰何等聪明，一听便知这是墨词郎恶意讥讽：坏人意为“歹”，两只戈便是残；蓑是草字头，加在化上便是花；财是宝贝的贝，加上文就是败；柩是棺材之意，加上卯就是柳之意，四字连成一起，便是“残花败柳”。墨词郎借用这四字，讥讽湘兰吃的是青春饭，一旦年老色衰，便会异常凄惨。这等下作的“智慧”，真叫人无以评说。
湘兰乃是聪慧之人，自知若念出这个谜底，便等于自骂，但若念不出来，墨词郎便会揶揄她愚钝木讷，猜不出来。思前想后，始终未得良策。偏在此时，有人喊道：“王稚登王大人到。”湘兰一听，自是大惊失色。
