“欺人太甚？”探长脖子重复一句，江楚寒噌地起身，两步跨去对头面前，手朝后面的老五一点，“你知道那是谁？嗯？天下第一倌人停月老五！当年在苏州做生意的时候，多少翰林尚书、侍郎、员外郎专程从京城跑去见她一面还见不着！你算个什么玩意儿，才直眉愣眼地盯着人家瞧了大半天，这么漂亮一姑娘，”“漂”字有力，喷了大汉一脸，“让你白看哪？别说我们这儿妈妈了，就是在座随便哪位姑娘，哪个不是国色天香、沉鱼落雁、才高八斗、学富五车？你他妈看没看，你这么多兄弟看没看？放下姑娘不说，这么大一间院子，还有院子里的家具、摆设、字画你看没看，啊？就单单那一幅画——仇十洲真迹！你知不知道值多少钱？说出来吓死你！老子万芳阁里这么多好东西，你他妈一个大子儿不带，带着双破招子就敢全看了去？看得裤子都脱了，老子还没算你住局钱哪！才一进门打烂了那么些个桌椅瓷器，老子让你赔了没有，啊？他妈的江、西、细、瓷！”歪起身子手背后，字字高喊进大汉的耳朵眼里。“老子亏了血本都没处哭去，你说我欺人太甚？！这亏本买卖，老子今儿还不做了！各位大爷姑娘，麻烦转头回避了啊，该站远的站远些，别让血溅着！”一扭身，单把背影留给观众，朝楼上走着，左手一抬，气派十足喝上一句，“富贵，废招子！”
“得嘞！”富贵一手扳上大汉的肩膀，“兄弟们，动手！”“别别别别别别别别，江哥、江哥，江、江爷爷！江爷爷，我求您了，还不成吗？”
大手罩住军事重地，小腿往前一蹭，“小的错了，小的不识相，江爷爷，您大人大量，别跟小的一般见识，小的这就回去取银子，总共是四、四千多少来着？”
老五倚在空椅子边上，横手唇角一笑，“咱们江哥讲话向来一是一、二是二，扔出去再收回来，可就没那么容易了。唉，我瞧这位大哥也不像坏人，与咱们江哥作对恐怕是受人挑唆，出来行走江湖，谁还没个一时糊涂呢？这样吧，我既是这里的领家妈妈，就替您给江哥求个情？”
大汉用力压住下身，“那、那敢情好。”老五莲步轻移，走过去轻扯住江楚寒衣袖，将他拉转，“好哥哥，咱们万芳阁要来这二十二对招子又没什么用，念在这位大哥他也是初犯，你就饶过他吧，好不好？”
江楚寒回身，冷酷地斜一眼，“既然妈妈都这么说了，我且看在她的分儿上，放你们一马。”
大汉冷汗狂冒，“多谢江爷，多谢江爷。咱们、才说的是四千？”“诶，”举起一根食指摇摇，“上个月有人请咱们妈妈去司狱大人那儿说了句话，送了一只金项圈、一只金钗和一对金耳坠子，算下来少说也得一千两。今儿你们这么多人，本来多少也该给妈妈几千两的讨情费，不过江某不比司狱大人，卖不了那么大人情，少不得委屈了妈妈，马马虎虎收你们五百两算了。我再吃点亏，才那一十二两就当饶头，不要了。你痛痛快快拿四千八百两银票来，今儿这事，一笔勾销。”
“四——”待要发飙，一瞧对方脸色，明白再说下去不知还得新生多少花头出来。只好牙关一咬，生吞活咽，“四千八——就四千八。”
江楚寒冲着富贵一摆头，刀松掉。大汉半蹲下，一手遮羞一手够着去提裤子。老五带笑提醒，“这位哥哥，江哥他为人好，做事情总爱给大家彼此留个脸，多的也一概不问。可若要是您不领情，就这么一去不返的话，小女子没办法，只好向您这二十一位朋友慢慢地打听您的名号出处。咱们这地方来来往往的人杂，到时候，某某英雄在万芳阁里当众脱裤子、又欠下四千八百两银子不还的事情一传开，只怕您在道上可不大好混啦。”
嬉笑声复起，大汉脸色连变数变，恨恨地，左右系不上断裤带。正难堪间，一双纤臂善解人意地自其腰间环过，围起一条缕金汗巾，挽朵交花。老五仰脸，妩媚一笑，“半个时辰，过时不候。”
其余人等依旧裤子曳地，龙会弟子以刀相架，大队人马朝后开。二十来名大汉膀圆腰粗，却均小媳妇似的埋着头、叠着手，碎步款款列队而出，又在厅内引发了一场剧烈哄笑。
灰溜溜的大汉一回头，系着条女人的花汗巾去了。江楚寒这才摆出笑脸，连连抱手，“打扰各位吃酒的雅兴了，爷们儿有怪莫怪，姑娘们——”随着老板长臂一挥，训练有素的女子们便将蛇腰横扭，一臂搭住身旁瘟生，笑语顿起，乐声四扬。伙计们偷着空拖桌搬椅，笑唧唧地捡裤带。
乱摊子未妥当，门口大茶壶领入一人，“江哥，说找您的。”一让，背后跳出个刺青脸，正是赌坊打手之一。江楚寒转瞬猜着来意，“怎么，有人砸台子？”刺青脸一愣，“回江哥，才是来了一批人闹事，不过保哥已经制住了，抓着了三个，差我来问江哥您一声，怎么处置？”“台面没事？”“没事了，江哥您放心。”
“回去告诉官保，不用查，一人抽一顿，放他们走。”刺青脸迟疑一下，“是。”“不着急，吃口酒再回去，辛苦你跑一趟。”拧身，挨近老五低笑，“今儿这出竟不是冲着院子，原是冲着我来的。”“那你还不查查来路？”“怎么查？这伙人哪有实话好讲？”“那就不追究了？”“等银票送来了，看看是哪家钱庄开的。”
老五笑投一眼，“你最近开罪了谁，想让你这么几头抓瞎？”“我估计，十有八九——”笑着比个手势。“老九？”老五乐出声来，“他也忒托大了，当你草包不成，打哪里找来这么一群乌合之众？”“咱们九哥什么时候把我江某人放在眼里过？”尾音未断，又起一声，“江兄！”
江楚寒回头，刘藩台的幕僚周伴海笑着在后头与他打揖。立马抛下老五，笑烂脸地迎上前，“周兄！今儿什么风把您给吹来了？来来来，这边请这边请。真不好意思，我这儿才出了点小乱子，您瞧瞧这一地乱七八糟的。”
周伴海哈哈一笑，“我才都瞧见啦！江兄，真有你的！”
“，没办法，同这伙人打交道，实在做不得君子。志兴、志兴，牡丹厅有人没有？周兄您这边坐，难得您赏光，今儿咱哥儿俩好好乐乐。志兴，去叫怡心、莲香她们下来。出局啦？那叫大荣！周兄，您喝点什么？”
伴着周伴海吃上一海，谈谈笑笑，眼看书生酒酣意浓，渐同陪酒的小妞情状不堪起来，便识趣告退，一身酒香粉香返回楼上。老五灯下坐着，头也不点地点数才送来的银票，笑叹：“哥哥，这次你打错主意了，要真是老九干的，他可学精了。这银票杂七杂八凑了好几家呢，背后庄家各帮各派的都有，怎么办？”
江楚寒带醉跌坐在炕上，“老五，帮哥哥个忙成不成？”“咱哥儿俩的交情，还有什么说的？”“今儿这笔账，不管是不是老九掏的腰包，我都想算在他头上。”老五横过一沓银票，手上呱啦一打，“行了，我知道怎么做了。”
第二夜，惜春楼，王大人照例撑足官府架子，迟到。总舵主陈和跟黑龙舵的几位头目包间中干等。老五坐在陈和身后的杌凳上，笑讲头天江楚寒如何应付万芳阁的乱子，听得陈和哈哈大笑，还未赞出口，老五倒剥了一枚枇杷喂他一口，“和哥啊，可有件事情我没想通，后来这人送来的银票，竟在本会下头一家银号开兑。”贴近耳边透露钱庄名号，不明讲，摆明指向在座某人，“自家本钱诶，您说怪不怪？”
陈和听了，也不挑破，转顾身边的沈方泰，“方泰，我拿你当个细心人，怎么你也成日坐在井里，纵容出这等事？本会中居然有人给自己的兄弟使绊子，传扬出去，岂不让其他帮派笑掉大牙？”
阿九显出一脸阴翳，倒愈发白，包有满腹心事的粉团。脸黄黄的沈方泰起立，“属下办事不利，请总舵主责罚。”江楚寒即刻随之而起，“总舵主，容属下斗胆说一句。”陈和摁了下手，“都坐，坐下说。”“是。”等沈方泰归坐，江楚寒才跟着坐下，“并非属下回护自己舵口，只是觉得，此事委实蹊跷。莫说泰哥带出来的弟兄各个忠肝赤胆替总舵主您效命，黑龙舵不会出这种内贼，就算真有人昏了头不要命，怎么会蠢到找一帮花拳绣腿的三流混混来，还拿出咱们自己的银票招摇过市？依属下看，这定是盐帮、丐帮他们闹的鬼，想挑本会内讧。”
陈和微微一笑，“盐帮和丐帮打得这么热闹，怎么又突然想起咱们来了？”
见机，沈方泰趁势转移话题，“总舵主，盐帮天鲁盐站的瓢把子前儿一到，就叫丐帮的人——”手一斩，做个是人都懂的姿势。
老五一手递茶，陈和把住她的手，嘬上半口，“方泰，你这计谋的确不错，江子办得也不错。短短一个来月，丐帮四大长老倒死了俩，中门铺子的地盘也丢给咱们了，更别提盐帮，这一向连他们私枭的影儿都见不着。”食指抹抹桌子，“阿九，江子跟着你也有几个月了吧？”
“回总舵主，四个多月了。”一丝惊惶从阿九的面上掠过。
“哦，四个月，短是短了些，不过，”翻过指节，利索地敲了下桌面，一锤定音，“，就这么着吧！方泰，近来你下头义南堂的堂主不是空出来了吗？别叫堂口里那两个没出息的争了，白闹得鸡飞狗跳的，堂口都快崩了，我一个也瞧不上眼！干脆把江子从阿九底下拨去到义南堂看家得了，这下子一拍两散，那俩人谁也没话说。”
江楚寒呼啦又起立，“总舵主。”陈和手一摇，“你别推，叫你当堂主可不是宠着你玩儿呢，我下面另有打算，还好些个事得你帮着方泰一起干，干坏一点，有你好瞧的。”“只是属下在本会才——”“才什么才，不就待的时日短吗？”笑睨身后老五一眼，“借用咱们五哥儿的话说，这男人呀，倒不在时候有多长，而在做事够不够硬，到不到点子上。”老五装模作样一啐，“好好说你们男人家的话，拉扯上我做什么？”陈和笑着捏捏她的手，面向江楚寒，“你刚来的时候，下头人不照样不服你，现在不也恭恭敬敬，一天到晚把江哥两个字挂在嘴上？吃江湖这碗饭，靠本事服人，不靠年头。废物再熬多少年，也是个废物。你入会的时间虽不长，可替本会办事也不是一年两年了，我算看着你一点点长大的，你怎么样，我心里有数。你甭废话了，既然做了这一行，就得出人头地不是？隔几天，方泰把人召集齐了，成礼后就接手上任吧。你用惯的人带过去倒也不妨，不过换血的动作别太大，给老兄弟留条路。”
江楚寒退后几步，单膝下跪，一手扶膝一手拄地，“属下多谢总舵主提拔。”陈和“嗯”一声，“起来吧。”沈方泰在一边端起茶杯，“江子，难得总舵主这么赏识你，这么年轻就做上了堂主的高位。除了咱们总舵主当年，也算头一遭了。来，大哥敬你杯清茶，恭喜你。”
“属下不敢当。”举茶，腰习惯性地弯成刀一把，“和哥、泰哥有什么吩咐，江子定当肝脑涂地，死而后已。”
“阿九，也恭喜你啦。你是江子入会的接引人，现如今他这么出息，你在众位兄弟面前也大大地长了脸啊。”
“泰哥说得正是。”饮过茶，如同汤团泡了水，气涨满肚。“方泰，”陈和吃完枇杷吐出尖核，“万芳阁的事也算是给你提个醒，以后还要多留心些才是。”“知道了，总舵主。属下无能，让总舵主操心了。”“总舵主，列位大哥，王大人到了。”门推开，来人报信。陈和率领众小弟出迎，个个笑得甜蜜蜜，“王大人。”
吃饭、吃酒、铺毡子、洗牌告幺，每人后面一位姑娘，王大人后面俩。莲香捉住他耳语，醉妃伸出一根手指，接着食指拇指一扣，晃一晃。陈和垂目，捏起张牌，犹豫再三地递出去，“得了，就是它了！”掷下张一眼儿。
醉妃也张一眼，“哟，这下大人可满了！”王大人才顾上看，一看，喜出望外，一顿饭便熟得称兄道弟，“陈老兄啊陈老兄，你别的不放偏放这个，我专等这一张呢！”
陈和扼腕叹息：“大人您空我一把，原是我发错了。”“呸！这抹牌跟下棋一样，不悔才是真君子嘛。哈哈哈！”老五笑搡陈和一下，“听听，输了钱还要挨人家君子的骂，这才叫枉做小人哪！”“没法子，二十两银子一垒的牌，这君子，咱当不起啊！”陈和推了牌，哗哗地洗。银子成封成疯地洗去了王大人口袋里。王大人临走，小半个身子都压住醉妃，还醉醺醺地瞄住了陈和身后的老五，“停月姑娘，我可久仰大名啦！怎么样，走之前请姑娘吃顿饭，不知赏不赏脸？”老五心中冷笑，吃饭？脸上热乎乎地笑开花，“瞧您说的，这些姑娘都叫我妈妈了。”腰际突遭陈和一掐，只好改口，“难得王大人不嫌弃赏饭吃，哪敢不到？”江楚寒望向前方女人的背影，有东西自胃里往上搅。“好、好！那咱们，回见！”王大人得意洋洋，叫醉妃半搀半推地弄上车去了。陈和向来千杯不醉，人走脸凉。又与沈方泰嘀咕一阵，手一摆，“先看看再说。”
在部下的恭送中，带着怡心上车而去。周围仍剩一大批人，沈方泰也不留点余地，一抬手就左右开工，给了阿九两下狠掴，几要把粉团脸里的馅抽出来。“我的人全他妈叫你给丢尽了！以后广誉、永和两家不用你管，叫王老虎顶上！回去好好想想，用脑子，别用屁股，想清楚了再回来见我，滚！”
“泰哥。”
“滚！”阿九忍辱负重地退后，途经江楚寒，二人目光交接。后者先给了前者个黑眼仁，又刷地一换，成眼白，眼中再没这号人了。阿九死盯一眼，带上被陷害的愤恨，与跟班乌鸦一同遁去。
再次勉励了新宠几句，沈方泰也携随从离开。这头，江楚寒的马匹才给拉来，人却被伴酒少女拉住。二八年华，嫩豆腐挨刀一般，软颤滑溜地挨贴上来，“哥哥。”
江楚寒一手把住惠兰，“嗬，醉成这样了都——”
路边，老五跟两名落单的姑娘一道等着套车，其中一名不屑斜眼，“妈妈，你瞅惠兰，哪里像个倌人？简直像只路边野鸡！明天让醉妃姐姐知道她这样子，又讨一顿骂。”
老五只觉脂粉出油，拈出丝帕来吸，“她还小呢，喝多了，没事的，等等她。”“等她？她还不随江哥去了？”
老五一笑，帕子扇出香风，“去？去不了。”香风飘来，吹发花枝。惠兰舒展开翩跹的手臂，一勾一搭就攀缠去了江楚寒颈后，媚眼上挑，情苗欲种地引拨着，“好哥哥，今天别回家了，让惠兰服侍你吧。”“甭说酒话，瞧瞧，车好了，快与妈妈她们去。”“不是酒话，自打惠兰头一次见着哥哥——哥哥你，又这般英雄了得，惠兰心中，实在放不下哥哥，日日夜夜都想着。哥哥，你就叫惠兰陪你一次吧，你就知道惠兰有多好了。我的好哥哥，亲亲的哥哥，你就，答应我吧。”双唇娇软得涨成花，半绽出贝齿的白花心，往上送。
江楚寒直叫缠得无方，弯腰驼背，眼泛涩光，也迎着豆蔻佳人而去。临了却又方向一错，错去到女孩的耳朵旁，低语一句。之后分开惠兰双手，抓在手中一挺腰杆，“富贵，扶姑娘上车。老五，你闺女喝大了，回去灌解酒汤啊！”
富贵旁观者清，眼见大哥实也醉了，放心不下，坚持一路护送到家。马背上暖风一吹，江楚寒醒过来几分，门口与富贵分了手，自个儿进院来。摇摇晃晃地牵住马，叫两声没人应，估计忠伯等着门就睡死了，也不再叫，直往偏院马厩。坐骑在背后打响鼻，烈酒在胃中酸辣地烧，再迈两步，恶心得难挨，索性手指进嗓子里挖。拔出手往马槽一支，呕呕作吐。
正值吐得天昏地暗，后面牵马的左手叫人接手了，富贵上前，笑着替他拍打背椎，“喝高了吧，哥？非不认。”
江楚寒吐过一场，摇着头笑骂，“这他娘的什么酒，后劲这么大？”手背嘴上一蹭，夹着肩膀摁在马槽上吐气，眼睛直而亮，瞅着富贵帮他拴马，“你小子怎么又回来了？”“我怕哥摸不着嫂子，就在院子里睡了。”
“去你妈的！哪那么不中用！要不你也甭回了，就跟我这儿睡吧，咱哥儿俩明儿一道走。”
“不了，一会儿看江哥你进去我就走，儿子还一人在家哪。”“随你便。”晃两下，打个嗝，“你要不住我就进去啦，你替我把门带上。”“嗳。”富贵两手一拍，步出马厩，“我说江哥，今儿惠兰那小骚狐狸又勾你呢吧？”
