吕芳接着将手里那叠账单的第一页呈了过去。嘉靖接过，飞快地看完了这页账单，吕芳接回这页账单，又呈上第二页账单。接着是第三页，接着是第四页……十二页账单片刻间都看完了。吕芳这个时候是绝对不去看嘉靖的脸色的，接过第十二页账单便走到御案前去收摞用镇纸压着的那些账单。"去年朝廷派的巡盐御史去两淮两浙收了多少税银？"嘉靖问话了。
吕芳："回主子，好像是一百四十多万两。"嘉靖："前年呢？"吕芳："是一百七十多万两。"嘉靖从蒲团上站起了，又开始大袖飘飘踱了起来："派别人去收税，是一年比一年少。鄢懋卿去，一次就收回了三百三十万，比别人两年还多。你怎么看？"吕芳想了想才答道："还是严阁老的人行哪！"嘉靖突然站住了，慢慢盯着吕芳，那眼神似要把他倒过来看："朕赐你的那颗丹药为什么吐了？"
吕芳愣了一下，接着跪了下来："主子法眼。奴才是将仙丹藏起了。奴才有私心。"嘉靖："你怕吃了会死？"吕芳立刻磕了个头："回主子，仙丹吃了只会长寿怎会死人？奴才是想起了杨金水。""你想把那颗丹丸送去给杨金水吃？"嘉靖的眼神慢慢横了过来。
吕芳："主子圣明。下晌奴才听人说，这么大冷的天，杨金水还穿着一件单衣，夜里都在院子里走。"嘉靖："蓝神仙那些人就不管他？"吕芳："不是不管。蓝神仙说，这是他的冤孽，报应完了自然就好了。"嘉靖沉默了，目光移向窗外："杨金水在杭州四年，功劳还是有的。他要是不疯，今年五十万匹丝绸就织出来了。朕何必还要靠向人家讨钱来过日子？没有可靠的人了，现在连你也没有真心了。"吕芳抬起头凄凄地望着嘉靖："奴才哪些地方不真心，请主子明示。"嘉靖："朕刚才问你鄢懋卿下去怎么就能收来这么多银子，你为什么不说实话？"吕芳："乾坤都握在主子手里，主子的心比日月都明亮。"嘉靖："朕明白是朕的事，朕现在要听你说。"吕芳："是。两淮两浙的盐引，在太祖爷和成祖爷的时候每年都有上千万的税收。此后一年比一年减少，其中有些部分确是直接调给南京那边充作公用了，但怎么说也不会像前年去年一年只能收一百多万。今年鄢懋卿一去就收回了三百三十万两，原因只有一个，那些管盐的衙门都是严阁老小阁老的人，钱都被他们一层一层贪了。上下其手，铁板一块，派人去查那是一两也查不出来，可只要鄢懋卿去了，他们都会乖乖地献出来。说句伤心的话，大明国库的钥匙一多半都捏在他们手里了。朝廷要用钱这条门只有他们才能打开。"嘉靖："你现在明白朕为什么上回不追究严世蕃他们，反而派鄢懋卿南下巡盐了吧？"吕芳大声地说道："主子圣明！奴才还有下情陈奏。"嘉靖："说。"吕芳："朱七他们一直跟着鄢懋卿的船队，今天也回来了。天黑前朱七来见过奴才。他说，鄢懋卿在把这些银子押回京里以前，还有三条船。"嘉靖："什么三条船，干脆点说还运走了几百万，是不是？"吕芳："圣明无过主子。南直隶那边咱们的人也有呈报，说鄢懋卿今年巡盐至少收了五百多万税银。除了报上来的三百三十万，至少还私瞒了两百万。两条船去了江西，一条驶往分宜严阁老的老家，一条驶往丰城鄢懋卿自己的家。还有一条船在一个月前装作商船驶回了北京。"嘉靖："好嘛！两百万银子三条船，游南游北，我大明朝这条运河倒是为他们修的了。"说到这里他拿起了御案那摞账单上鄢懋卿的奏疏："鄢懋卿这只老鼠，居然还在奏疏里说什么"为解君忧敢辞其劳"，又说跟严世蕃商量了，专留下一百万给朕修万寿宫？朕的钱，他们拿两百万，分朕一百万，还要朕感谢他们！"说到这里他一把抄起了那摞账单狠狠地往地上摔去，脸色铁青，气喘加剧。
"主子！"吕芳慌忙爬了起来，奔过去一手搀着嘉靖的一条手臂，一手伸掌在他背后慢慢抚着，"主子千万不要伤了仙体。要不，奴才这就叫东厂和镇抚司的人把他们的家都围了！"嘉靖毕竟是每天打坐练功的人，很快便调匀了呼吸，甩掉了吕芳的手，又走回蒲团前坐下："是该收网了！可还不到抄家的时候。""是。"吕芳又走了过去，"下面该怎么干，请主子示下。"嘉靖："快过年了。让他们再大捞一把，过个快乐年。"吕芳明确了嘉靖的意图，便不再讳言：""多行不义必自毙"。主子的圣意奴才明白，为防打草惊蛇，以免他们转移赃款，要先稳住他们。可要稳住他们，有些事奴才不太好办。"嘉靖："什么事？"
吕芳："回主子，海瑞放的那个齐大柱，朱七今天押回京了。严世蕃那边揪住这个事，说是通倭大罪，要一查到底。奴才想，他们这是对着裕王爷他们来的。不查，他们便会生疑；查了，又会伤了裕王爷。"嘉靖眼中露出了凶光："他严世蕃的意思，朕的儿子也会通倭？"吕芳："那他还不敢。他们是想用这个人先打海瑞，再打裕王爷身边那几个人。天下便又都是他们的天下了。"嘉靖想了想："那就让镇抚司先审，年前将这个人正法了，安他们的心，也断了他们的念想。"吕芳略一犹豫，答道："是。奴才给北镇抚司打招呼。"嘉靖对吕芳的慈爱又回来了："得罪朕儿子的事，你就不要出面了。镇抚司该陈洪管，叫陈洪去办。"吕芳低下了头："是。"嘉靖："严嵩现在应该在等朕传旨了，把他还有徐阶都叫来。"吕芳："是。"昆曲还在窗外唱着，严嵩像是突然感应到了什么，扬了扬手。鄢懋卿立刻走到窗前："停！"檀板曲笛歌喉齐扎扎地住了声。
严嵩望向鄢懋卿："该戌时了。景修也有几个月没回家了，回去吧。还有你们，都回去吧。"严世蕃："老爷子也该歇着了，我们今天先散了。明天上午龙文以通政司的名义催促刑部行文北镇抚司，那个齐大柱通倭的案子要抓紧查。下午我们再来陪老爷子听昆曲。"罗龙文："一部《浣纱记》都得听好几天呢，何况还有那么多部？快过年了，年前把该办的事都办了，正月里陪着老爷子慢慢听。""好！"鄢懋卿在窗前立刻向窗外说道，"今天就唱到这里。各人到暖房去都把澡洗了，吃个宵夜，歇了。明天给阁老唱全本的《浣纱记》。"窗外应声繁忙，显然各自在收拾东西。严世蕃："爹，那我们走了。"严嵩手一挥："走吧。"三个人又向严嵩行了礼，罗龙文鄢懋卿跟在严世蕃后面走了出去，一个随从领着两个婢女走了进来把门关上。
那随从对两个婢女："暖床，伺候阁老歇息。""是。"两个婢女走进了侧面的卧室。
严嵩："歇不了哇。给我准备一个汤婆子，安排好暖轿。"那随从："阁老爷，这么晚了还去哪里？"严嵩："备着吧，或许要进宫。"那随从还没反应过来，门外传来了禀报声："禀阁老，皇上召阁老进宫。"那随从这才服了，大声答道："知道了！"接着又转对卧房那边吩咐道，"快来，伺候阁老进宫！"两个婢女一边系着衣扣一边又从卧房匆匆走出来了，伺候严嵩更衣。
玉熙宫没有生火，北窗又照旧开着，寒风袭来，徐阶还挺得住，但严嵩毕竟老了，尽管身上的衣服加得厚厚的，他仍觉着骨头都冷得阵阵发疼。
"把窗户关了。"嘉靖坐在蒲团上招呼吕芳。"是。"吕芳走过去把几扇窗户都关上了。立刻便没有那么冷了，两个人站着，严嵩眼花，徐阶却早已发现平时他们来应该有的两个绣墩没有了。"端进来吧！"吕芳向隔门外喊道。
两个当值太监一人端着一个约一尺半高、一尺见方、上面镂空着花纹的红木凳子进来了，摆在严嵩和徐阶的身后。
"坐吧。"嘉靖温和地说道。"谢皇上。"严嵩和徐阶答着一齐坐了下去。屁股一挨着那凳立刻有了反应，那凳里生了火盆，滚滚烫烫。
徐阶立刻站起了："皇上的精舍里不能有烟火气，臣等不能坏了天规。吕公公，还是搬出去吧。"严嵩这时也慢慢站起了。严嵩是江西人，徐阶是江苏人，望着各自坐的所谓凳子空格里面都显出了红红的火炭，如何不知皇上今日赐给他们坐的是南方一带老人在冬寒才坐的火桶。吕芳笑道："皇上的天恩，这里面烧的不是木炭，都是檀香。"严嵩也不得不说话了："皇上如此恩宠，臣等实难消受。"嘉靖一笑："八十多了，这么晚从被窝里拽出来，朕也不忍心哪。坐吧。"二人又一齐向嘉靖一躬，这才又坐下了。
"徐阁老。"嘉靖望向徐阶。"臣在。"徐阶欠了欠身子。
嘉靖："你管着户部，鄢懋卿那二百三十万两银子收到了吗？"徐阶："回皇上，臣刚从户部来，都清点了，入了库。"嘉靖："还是严阁老调教出来的人能干哪。有了这笔钱，今年过年你也不会向朕哭穷了。"徐阶："还是皇上庙筹有方，八月派了鄢懋卿南下巡盐。要不臣真不知道今年这个年怎么过了。"严嵩耳背，但正如鄢懋卿在他书房所言，喜欢听的和该听的时候耳朵就不那么背了，这时他一直凝神细听着，那一君一臣几句问答大致都听清了，却依然装作没有听清的样子，安静地坐在那里，继续听着。
