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隆庆六年的一天，大明朝历史上出了一件大事。那是初春的一天早晨，寒风彻骨，下了整整一夜的雪终于停了，铁缸里结着一层薄冰，石狮子上覆盖着雪，像披了一条厚厚的白狐大衣。太阳出来了，乾清宫里充满着黄灿灿的祥光。太监们侍候隆庆皇帝（1567~1572年在位，年号隆庆，称明穆宗）起床，他感觉神清气爽，胃口也格外的好，早膳时一口气喝了三碗荷叶粥，吃了几块黍面枣糕和桃花鱼鲊，最后，还喝了一碗冰糖燕窝。早朝时分，大臣们早就在太和殿里候着了，青铜鎏金的熏笼源源不断地冒出热气，半个时辰后，隆庆皇帝开始觉得殿下的大臣们有些模糊，接着，眼前的一切开始旋转起来，他晕倒了。从此，这位纵欲过度的皇帝一病不起，生命垂危。
隆庆皇帝的晕倒，让原本平静的紫禁城变得慌乱起来。每个人都在心里打起了自己的小算盘，李贵妃也不例外，她是太子朱翊钧的生母，如果皇帝驾崩，那么，很快，自己的儿子就可以顺理成章地登基，自己也可以升为皇太后。加上陈皇后一向体弱多病，说不定哪天就要归西了，到时候，她在宫里的地位就无人能及了。这是她进宫时的梦想，没想到这么快就要成真了，每次想到这里，她的心里就乐滋滋的。
李贵妃每天都要到慈宁宫给陈皇后请安，太子没有出阁读书时，她还会带着太子一起来。坐在暖暖的便舆中，抱着暖炉，她满面春光。进慈宁宫之前，她收敛起得意的笑容，刻意装出一副忧心忡忡的样子。宫里烧着地炕，连桌椅都是暖暖的，这会儿，陈皇后已经念完经，正在抽水烟，她的脸色有些憔悴，鬓角竟然出现了几根银丝，宫女正在给她敲腿，看来，她昨晚上又没睡好。
李贵妃说，给皇后娘娘请安。陈皇后忙说，妹妹，快快起来，快起来。
李贵妃脱去大衣，入了座，关切地问，姐姐，皇上的病情怎么样了？陈皇后拉着她的手，叹了口气，表情凝重地说，丁御医刚刚来过。李贵妃说，他怎么说？陈皇后用丝绢抹着眼泪说，怕是……李贵妃骂道，真是一帮废物。
陈皇后自言自语道，难道这世上就没人能治皇上的病？李贵妃说，姐姐，何不到民间去找个神医来？陈皇后又叹了一口气说，哀家早就派人去找过了，一个个说得比唱得还好听，可是，找来的都是些骗人的江湖郎中，皇上的病并没有一点起色。李贵妃笑了笑说，我昨儿个去华英殿给皇上祈福，听慧如师太说到一位神医，名叫章贤之，他医术高明，这世上没有他治不了的病。陈皇后说，这世上真有这样的奇人？李贵妃说，听慧如师太说，有一年，京城闹瘟疫，其他的名医都束手无策，他在东门外给大家免费发药，一日之内，就救活了数百人，百姓都说他为华佗再世。陈皇后一听，忙说，有这样的奇人？他现在何处？快快请他进宫。李贵妃喝了一口茶说，我也一直在打听他的下落，据说，他隐居长白山多年了，找起来怕不容易。陈皇后说，把长白山给我翻个身，我也要把他找出来。李贵妃叹了口气说，即使找到他也不一定有用。陈皇后一脸不解地说，这又是为何？李贵妃说，我听说他性格太古怪，不愿意为当官的人诊病，更何况是……陈皇后想了想说，只要能找到他，哀家自有办法。说完，陈皇后喊道，小德子！小德子忙跪在地上说，奴才在。陈皇后说，快去把冯公公给我找来。小德子说，奴才领旨。说完，一溜烟跑了出去。
冯保是司礼监的秉笔太监，兼任提督东厂太监，是后宫太监中的第二号人物。由于他嘴巴甜，脑子机灵，相比第一号人物司礼监掌印太监孟冲，他更受陈皇后和李贵妃的宠爱。冯保的职责是代皇帝批阅奏章、传达皇帝谕旨，因此，俗称“内相”。冯保虽然位居高位，但他并不满足，他在嘉靖年间就进了宫，一直得宠，有一段时间，掌印太监空缺，冯保心想，不管是资历还是才华，怎么都应该轮到自己，不料，内阁大学士高拱却从中阻挠，推荐了太监陈洪。后来，陈洪被罢，高拱又推荐了孟冲。因此，冯保将高拱恨得咬牙切齿。
这会儿是太子的早读时间，冯保正在文华殿侍候太子早读。每天一大早，内阁大学士张居正都要给太子讲习四书五经，张居正讲完后，冯保就开始教太子练字。这也是太子最感兴趣的事情。太子的贴身小太监小顺子在一旁研墨。冯保写了一个“永”字，让太子临摹。太子临摹了一个，急着问冯保，大伴，你看我写得如何？冯保说，太子真是进步飞快，不过，老奴以为太子收笔时有些犹豫，笔力不够。太子有些沮丧地说，那该如何是好？
冯保说，小顺子，你去拿几个热鸡蛋来。太子不解地问，要鸡蛋干吗？冯保说，禀太子，练字时，放一个鸡蛋在手心，时间一长，笔力自然地就增强了。
太子手握鸡蛋，开始练习起来，额头上沁出了汗。冯保用丝绢帮他轻轻擦拭。
小德子满头大汗地跑进来。冯保说，小德子，你这么慌慌张张，要赶着去投胎呀？小德子说，回公公话，皇后娘娘请你马上过去，说有急事相商。
冯保跟太子说，奴才去去就来。太子高兴地挥着手说，去吧，去吧。冯保刚跨出文华殿，太子马上扔下笔说，小顺子，走，我们打雪仗去。
来到慈宁宫门中，冯保就闻到了苦涩的中药味。陈皇后的身体一直不好，每天都要喝药，时间一长，这宫里的味道就像潜伏的幽灵，消散不去了。
进宫前，他特意理了理衣衫，清了清嗓子。给陈皇后和李贵妃请完安后，冯保屈着身子，退到一边。陈皇后说，皇上的病情最近不见起色，本宫想派人去长白山一趟，找一位叫章贤之的神医，你有没有合适的人选？冯保想了想说，奴才以为贵公公是最好的人选。李贵妃说，此事非同小可，他能行吗？冯保说，贵公公从小在长白山地区长大，对那里比较了解。另外，他做事也比较踏实，娘娘尽可放心。陈皇后又叮嘱道，他千万不能暴露自己的真实身份，也不要去找官府，否则，会坏了我们的大事。如果找到了章神医，先在东郊的友来客栈安顿下来，本宫会派人接应。冯保说，奴才明白了，请皇后娘娘放心。李贵妃说，此人神迹不定，找起来比想象中要难许多，要多方打听，还有，慧如师太给了本宫一张章神医的画像，你拿去给贵公公，定能有所帮助。冯保接过画像说，谢贵妃娘娘。陈皇后说，你快去吧。
冯保走后，李贵妃不解地问，这章神医来了，如何给皇上诊治？陈皇后说，这个本宫早就想好了。她向宫女们挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，等章神医到了友来客栈，我就让皇上悄悄出宫。李贵妃说，这，这，不太好吧？皇上贵为龙体，岂能如此将就。陈皇后说，妹妹你真糊涂，现在都什么时候了，皇上危在旦夕，哪还顾得了那么多。李贵妃点了点头说，姐姐所言极是。
接到懿旨的贵公公未作片刻停留，带着小东子和小平子两个小太监出宫后，装扮成商人的样子。装扮完后，小东子打量着小平子说，我总觉得好像少了点什么？小平子看着街上过往的行人，看到一个大胡子，一拍脑门儿说，咱们把最重要的东西给忘记了。小东子说，是什么？小平子说，胡子，就差胡子了。贵公公说，快去想办法弄来。不一会儿，他们装扮好了。
小东子说，公公，我有个问题。小平子说，笨蛋，现在应该改口叫贵老爷。
小东子说，对，对，对，老爷，贵老爷，如果有人问我们是做什么生意的，我们怎么说？贵公公说，就说是贩卖人参的吧。一切准备工作就绪后，他们快马加鞭地往长白山赶去。
天色阴沉，灰扑扑的云朵，像一床旧棉絮，乾清宫里一片死寂，所有的器物，都没有了生气。隆庆皇帝脸色蜡黄，瘦得很厉害，两只灰眼睛深深地陷了进去，一动不动，像是木雕一般。他躺在御榻上，不停地咳嗽，仿佛要把自己的肺给咳出来。陈皇后和李贵妃坐在他身边，不时用手绢擦着眼角的泪水。隆庆皇帝咳嗽着说，朕快不行了。陈皇后说，皇上万福，很快就会康复的，臣妾已派人去长白山找神医了。隆庆皇帝说，没用了，没用了，朕的身体自己最清楚。说完，又咳嗽起来。
午膳的时间到了，陈皇后和李贵妃走出宫来。陈皇后问，贵公公有没有消息？李贵妃说，还没有呢。说话间，有一个小太监求见。小太监说，禀报皇后娘娘、贵妃娘娘，贵公公来信了。陈皇后接过来，一看，眉头舒展开来，眼中闪耀着欣慰的泪花，她念叨着，好了，这下好了。李贵妃问，贵公公在信上都写了些什么？陈皇后把信递给她说，他找到了章神医的家，但神医在山里采药，要三天后才能回来。他怕我们等得着急，便先写了封信来。
李贵妃说，太好了，皇上有救了，贵公公这次可真是立了大功。
当天下午，弥留之际的隆庆皇帝深知自己的时间不多了，找到冯保宣布自己的遗诏。隆庆皇帝躺在御榻上，几个月不见太阳，脸苍白得像一张揉皱的宣纸，细小的眼睛，像是两滴蒙尘的墨渍，暗淡、无神。冯保站在旁边，泪流满面。隆庆皇帝说，朕，快……快不……行了。冯保说，皇上万福，不会有事的。隆庆皇帝说，你是朕……最信任……的人，朕要……立遗……遗诏。冯保站着不动说，皇上。隆庆皇帝说，快拿笔墨，快。冯保拿来笔墨。隆庆皇帝闭着眼睛说，遗诏，与皇太子。朕……不豫，皇帝你做，一应……礼仪自有该部……题请而行。你要……依三辅臣，并……司礼监辅导，进学……修德，用贤使能，无事怠荒……保守帝业。
过了好大一会儿，隆庆皇帝有气无力地说，读……给……给朕……听听。冯保说，奴才遵旨，他哭着读了一遍。隆庆皇帝又说，朕嗣祖宗大统，今方六年……偶得此疾，遽……不能起，有负……先皇付托。东宫幼小，朕……今付之卿……等三臣，协心……辅佐，遵守……祖制，保……固皇图。
卿等……功在社稷，万世……不泯。
三天后，贵公公回到京城，他马上进宫，求见陈皇后。贵公公说，奴才叩见皇后娘娘。陈皇后见到贵公公，喜出望外地说，神医到了吗？贵公公说，奴才已将章神医安顿好了，接下来怎么办？陈皇后说，我们一起去见圣上。
灰暗的乾清宫里，隆庆皇帝奄奄一息，他瘦得不成样子了。陈皇后说，皇上，臣妾找到神医了。隆庆皇帝无力地摆了摆鸟爪一样干枯的手说，快，快传太子、高拱、张居正、高仪。陈皇后说，神医已……隆庆皇帝很吃力地说，快，快，传……李贵妃说，皇上，神医一定能治好你的病。隆庆皇帝说，快，传朕的话，快……陈皇后很无奈，转身抹眼泪。
高拱、张居正、高仪三人就在乾清宫附近，等皇上召见。空气沉闷，高拱和张居正目无表情地喝着茶，高仪则背着手来回走着。小太监进来，宣他们三人觐见。三人理了理官服。出门时，张居正说，元辅，你先走。高拱不客气地跨着大步走出来，张居正在其后，高仪走在最后面。
宫内生着铜盘炭火，龙榻边坐着陈皇后、李贵妃，右边站着太子。冯保翘着兰花指，擦着眼泪，仿佛有无尽的悲伤，高拱见到他，一脸的不屑，两人目光对视了一瞬，冯保轻轻哼了一声，冷冷地侧过头脸去。
隆庆皇帝向高拱临危托孤，他用沙哑而微弱的声音断断续续地说，以天……下累……先生……事与冯……保……商榷……而……行。说完，司礼监太监冯保宣读遗诏。冯保说，太子听旨。太子跪下说，儿臣接旨。冯保说，遗诏，与皇太子。朕不豫，皇帝你做，一应礼仪自有该部题请而行。
你要依三辅臣，并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事怠荒，保守帝业。
太子说，儿臣谨记父皇教诲。冯保又说，大学士高拱、张居正、高仪听旨。
三人跪下。冯保说，朕嗣祖宗大统，今方六年。偶得此疾，遽不能起，有负先皇付托。东宫幼小，朕今付之卿等三臣，同司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。卿等功在社稷，万世不泯。刚念完，高拱的脸色马上变得铁青，他有些不相信自己的耳朵，辅佐新帝的事，怎么扯上了司礼监的太监了，怎么说，这也是有违祖制的事情。他正想提出异议，就听隆庆皇帝说，太子年幼，还望，三……三位……爱卿……多多辅佐！三人同声道，吾皇万岁，臣等定不负重托，誓死辅佐太子。然后，大家匍匐在地，恸哭不已……隆庆皇帝又对身边的陈皇后和李贵妃说，尔等……务必……团结……一心，让太子……做……贤……贤明之……君。
托孤第二天，隆庆皇帝驾崩了，是年，三十六岁。那是天黑后不久，隆庆皇帝刚咽气，外面刮起了狂风，接着，一阵雷声之后，风雨大作。
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隆庆皇帝驾崩后，高拱和冯保之间积蓄已久的矛盾，终于爆发了。高拱一向自负、急躁，他对战胜冯保很有信心，因为，他位列三位顾命大臣之首，而另一位顾命大臣高仪又是他一手举荐的，性格懦弱，高拱叫他往东，他不敢往西。
那段时间，高拱的府上，夜夜高朋满座，好不热闹。一天，高拱与同僚喝得正高兴，管家高旭神色慌张地进来，在他耳边嘀咕了几句。高拱边听边皱眉头，然后，对来客拱了拱手说，诸位，老夫有点急事，要失陪一会儿。
高拱来到书房，高旭掩上门出去了。见到高拱，垂头丧气的司礼监掌印太监孟冲忙迎上来请安。这孟冲也是高拱一手举荐的，两人的关系非同一般。高拱说，孟公公不必多礼。公公深夜来访，定有什么急事吧？孟冲叹着长气说，真是一言难尽啊。高拱说，出什么事了？孟冲说，这段时间，冯保经常往两宫太后那里跑，看来是要将我取而代之了。高大人，你可要给我做主啊。高拱愤怒至极，将手上的茶壶摔在地上，握紧拳头说，冯保这只老狐狸，分明是冲着老夫来的，老夫绝不会让他得逞。听到响动声，在外面候着的高旭推门而入。高拱说，笔墨侍候。高拱开始写奏折，痛斥了冯保的种种劣行，要求严惩太监专政，消夺司礼监太监的权力，将权力集中于内阁。
第二天一早，李贵妃像往常一样去慈宁宫给陈皇后请安。陈皇后刚吃过药，躺在软椅上，怀里抱着一只白猫，猫很温顺，缩成一团，闭着眼睛，享受着主人的抚摸。见到李贵妃，陈皇后关切地问，太子登基的吉日定下了吗？李贵妃说，回姐姐话，定在了六月初十。陈皇后点了点头。李贵妃说，这段时间可真让冯公公受累了。陈皇后说，本宫有一个想法，不知道妥当不妥当？李贵妃挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，先帝说，要当好皇帝，只要用好两个人，一个是元辅大学士，一个是司礼掌印太监。高拱虽然脾气暴烈，但向来忠心耿耿，是个可用之人，可现在的掌印太监孟冲只会做菜，其他什么都不会，怎么能担当辅佐新帝的重任呢？李贵妃心头一喜，装作吃惊的样子说，姐姐难道是想另选掌印太监？陈皇后说，这几天，哀家想得最多的就是这件事情，妹妹觉得谁是最好的人选？李贵妃本想直接说出冯保的名字，但又怕说不到陈皇后的心上，便说，这要姐姐钦点才行。陈皇后说，你觉得冯公公能胜任吗？李贵妃说，冯公公对朝廷一片忠心，不管是才学，还是资历，都应该是最合适的人选。陈皇后说，本宫也这么认为。等太子登基之后，就让冯保代替孟冲吧。
登基仪式的日子终于来到了。这天，天刚蒙蒙亮，文武百官便早已云集皇极殿，恭候圣驾的到来。太子赖在床上不肯起来，冯保催了一遍又一遍，他才很不情愿地爬起来。他先去宏孝殿朝拜先帝，太阳初升，他身穿特制的小龙袍，头戴精致的大龙冠，来到了皇极殿。冯保将他抱上龙榻。
登基大典气氛十分严肃，大殿两旁陈列着庞大的仪仗队。漏壶滴到吉时，随着执事太监一声吆喝，各种器乐长鸣，几案上的铜炉冒起了香烟。大臣们一队队排着进来，行三跪九叩首大礼。太子朱翊钧变成了皇帝。
