王猛得知后，十分忧虑，私下对苻坚说：前燕慕容氏，最厉害的就是慕容垂，燕赵之地的百姓都佩服他的威名，都想奉戴他。他如今孤穷，来投陛下，只是权宜之计，久必不甘臣下，有可能反叛。这种人不可驯服，请陛下除之。苻坚在苻柳的问题上没听王猛的，引发了“四公之乱”，但总体来说，他对王猛几乎言听计从。在慕容垂投降这件事上，他坚持认为慕容垂这样的名将能一战而败桓温，现在来归附，如果把他杀了，天下有本事的人谁还敢来投呢？朕是想建不世之功业，如果诚心来投的人都不相容，天下人会说朕不仁不义。于是封慕容垂为宾都侯、冠军将军，食邑五百户。
桓温战败后，前燕食言，没有把先前允诺的土地割让给前秦。王猛抓住这个口实，统率三万精兵攻打前燕，让慕容令先行充当向导，再前去试探慕容垂。二人聊了半天，王猛直夸慕容垂的腰刀精美。
这腰刀是慕容垂的指挥刀，慕容垂视为珍宝。但他深知王猛是前秦的二号人物，如果不能与他相处，自己性命难保，当下就解下腰刀赠送给王猛，表示自己的忠心。
前燕没有了慕容垂，虽发兵十万，但难敌王猛精锐。击败前燕大军，王猛攻下了东都洛阳。王猛深知只是劝说苻坚收拾慕容垂为国家免除后患已不可能，就设了一条计策。他先收买了慕容垂以前的心腹金熙，让他带着慕容垂的指挥刀，装出偷偷摸摸的样子找到慕容令，私语道：吴王让属下来传话，说他在前秦受王猛进谗，虽然苻坚表面亲厚，但内心怎么想不好说，让你赶紧想办法归国，吴王正设法东行。慕容令有些怀疑，但见了父亲的指挥刀，且金熙又是父亲的心腹，不得不信，就问：我们父子本是叛国之臣，如何回得去呢？金熙按王猛所教回答：如果前燕灭亡，吴王和世子哪里还有利用价值？慕容评妒忌吴王，也不过是慕容氏宗族的内部矛盾罢了，现在前燕正是用人之际，一定会欢迎我们回国的。慕容令再不怀疑，当即趁夜投奔前燕边防大将慕容臧。
这一切都是王猛安排好的，不然以他治军之严，慕容令岂能逃逸？当即快马向苻坚上表，称慕容令叛逃，并让送信的人把这个消息先让慕容垂知道后再上报，再派出人马拦截慕容垂逃跑。慕容垂闻听儿子逃归故国，吓得三魂少了二魂，单骑逃出长安。刚刚到蓝田，就被王猛派出的人马抓获，五花大绑送回长安请苻坚治罪。苻坚当时认为王猛心眼小了些，谅慕容垂也掀不起大浪，不仅没治罪，反而安慰他说，《尚书》有云：父父子子，无相及也。慕容令不明是非，与爱卿无关。依旧对慕容垂恩宠有加。慕容垂深知有王猛在，自己的天空永远黑暗，只得夹着尾巴做人。
王猛只得一声叹息。如果自己执意要整死慕容垂，苻坚就会冒火，甚至还以为自己妒忌慕容垂，只得等机会再向苻坚谏言了。当前的问题是平定前燕，把慕容垂老窝端掉，慕容垂再有三头六臂也翻不了身。苻坚为安慰他，特诏王猛为司徒（一品，位列三公），录尚书事，封平阳郡侯。王猛上表辞谢，认为北方未平，天下未定，自己没有什么功劳。不久，苻坚再次加官晋爵，仍被王猛拒绝，并请兵出战。苻坚命王猛为统帅，统领杨安、邓羌等十位将军，率精锐六万进攻前燕。慕容暐命慕容评率军三十万迎敌。经过数月的激战，王猛身先士卒，连克数地，俘虏数个慕容氏宗族王公，歼敌十余万。在战争最激烈的时候，王猛手下的邓羌向他要官，说：要是打胜后，请封司隶校尉这个官职。王猛开始说，自己说了不算，邓羌不爽，回帐中睡大觉。王猛思虑再三，亲自到邓羌帐中，答应了他的要求。邓羌像打了鸡血一样，引兵如入无人之境，一举而败慕容评。最终，前秦大军进围前燕国都邺城。
此时，王猛清醒地认识到，攻克大国之功向来震主，于是委婉地说自己兵力不济，请陛下亲征。苻坚大喜，亲引十万大军前往邺城助战。苻坚刚到安阳，就见王猛只率亲卫前来拜谒，就说：当年，周亚夫在军中时，并不出营迎接汉文帝，大将军为何在战事吃紧时迎接朕呢？王猛躬身答道：周亚夫是名将，臣只是托陛下之福，最多算是福将。托陛下神威，将士用命，慕容氏已是釜中之鱼，又有陛下亲征，平燕指日可待。
苻坚听了，很是受用。于是两军合攻邺城。前燕皇帝慕容暐弃城北逃，被前秦军追到后生擒；慕容评投奔高句丽，但高句丽害怕前秦，派人押送回来。皇帝、太傅被捉，邺城很快失陷，各州郡闻风而降，前燕灭亡。前秦得到郡一百五十七个，县一千五百七十九个，户二百四十五万八千多，人口九百九十八万多。自此，前秦据有西北、关中、中原及北方，其疆土已经超过了曹魏时期。
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平灭前燕后，苻坚任命王猛为使持节（代表皇帝行使职权）、都督关东六州诸军事、车骑大将军（武职一品）、开府仪同三司、冀州牧，镇守邺城，晋爵清河郡侯（侯爵第一等）；把前燕“和珅式的人物”慕容评府中之物全部赐给王猛，还有数十名美女。对于官位，无位则不能镇守，但对钱财、美女，王猛坚辞不受。
王猛接任后，为免除后患，把前燕官员及百姓四万多户迁至长安，又迁徙关东豪强和其他少数民族十五万户至关中，之后又通过招抚、拉拢等办法，解决了梁、益二州的问题，西南之地的少数民族也都归附了前秦。到王猛去世前，前秦基本统一了中国北方，占据当时天下十分之七的疆土。东晋王朝闻知，惊惧不安，不敢再动北伐的念头。
苻坚作为国君，非常高兴。到了邺城后，骑马到西山打猎半个月，也不回返。王猛感觉出皇帝的得意忘形，就私下对安北将军、苻坚的堂弟苻洛说：你去劝劝皇上吧，这样下去很不好。当年，孙策就是喜欢行猎，被仇家所杀，不可不慎。于是苻洛跑去找到苻坚，进谏说：臣听说千金之子坐不垂堂，万乘之主行不履危。陛下是百姓的父母，苍生所系，不能这样任性行猎，如有祸乱，如何是好？苻坚听了，罢猎回宫，把苻洛的话对王猛说了。王猛趁机说：陛下从谏如流，是苍生社稷之福。打猎这样的事并非急务，应以国事为重。苻洛忠直，还请陛下赏赐。于是苻坚赐帛百匹给苻洛。
大凡有成就的老板，都是自以为是的主儿。古时候很多臣子觉得自己忠直，有的甚至以死相谏，往往惹皇帝不爽，不爽就反其道而行之。从心理上讲，大凡帝王，你越是逼他他越不就范，死了也是白死。现代的领导、老板也是一样，所以要劝告，还要找个中介先去试探，才能保证既劝谏了上司，又不会把自己装进去。很多企业做大以后，先期一起创业的人倚老卖老，经常表功，就会招致老板的厌烦，最终很可能连用都不用。
王猛是个明白人。手中的权力越大，功劳越高，越是如履薄冰，不能让苻老板有丝毫疑心，否则脾气再好的老板都会产生警觉。苻坚回京前，委托王猛全权处理六州事务，包括选任各级官员。这个委托，相当于把前燕一国交给了王猛，有此殊遇的人怕半夜都得笑醒。但王猛保持了清醒的头脑，上书力辞这样的权力，说六州府选的事情全部没有开展，因为这是陛下的权力。苻坚就给王猛回信说，朕与卿虽为君臣，但比骨肉还亲，就如同齐桓公与管仲、刘皇叔与孔明，请不必推辞。现在是用人之际，需要选定为民做主的好官来治理州郡，你做这事是为朕分忧。书信发出后，又派重臣前去劝说王猛，王猛才出来理事。
高级的智谋并不是看得见的招数，而是内心的角力。王猛精研经史，历代牛人中平定天下的不少，但真正能与君主相处得好的人少之又少，诸葛亮那样的牛人，刘备称帝后也对他不像先前那么好了，连劝谏他不要去征讨东吴为关羽报仇都拒不采纳，后来因为兵败将死，蜀国不得不交给诸葛亮，才泪流满面“托孤”。王猛在平定前燕后就知道这已经是他人生的最高点了，再往前行或许就是深渊。因而，他不断辞官、不断削弱自己的权力，就是要让苻坚知道自己没有野心。越是这样，苻坚反而越是放心。这就叫以退为进。
公元372年，苻坚封王猛为丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉、特进、常侍、持节、大将军，保留郡侯爵位。可以说，苻坚对王猛真是舍得，几乎所有有权柄的实职都给了他。这在历代中也是绝无仅有的。
王猛处理好六州事务回长安后，苻坚又加王猛为“都督中外诸军事”，等于把文、武两个最高级的官位都给了他。到了这份上，王猛得宵衣旰食，努力工作。在他的治下，前秦全面繁荣，国富兵强。苻坚常对太子苻宏说：你对待王公，要像对待朕一样。
铁打的身体，也经不起日夜操劳。公元375年，王猛一病不起。苻坚当时就慌了，亲自为他祈祷，待病情稍有好转，就下令赦免死罪以下的囚犯。但王猛自知身体透支过度，就上书劝谏苻坚：天下只有江南未定，但善作者未必善成，善始者未必善终，所以古来明君圣主深知守成不易，无不战战兢兢，如临深渊。臣恳请陛下以他们为榜样，则臣死而无憾！苻坚接到上书，读一行字，抹两行泪，悲痛欲绝。王猛又把儿子找来，令他以二十头牛耕田务农，自食其力，不要接受朝廷的封赏，做一个安分守己的百姓。
是年七月，王猛病危，苻坚去病榻前询问后事。王猛最后进言道：晋朝虽然僻处江南，却是华夏的正统，又据有大江之险，朝野上下也都同心，陛下千万不可图灭晋朝；反而是我国的鲜卑、西羌等族，表面归服，实则贼心不死，久之必为祸害，必须下决心铲除他们（其实是暗指慕容垂，此时的慕容垂为京兆尹，韬光养晦，结交权贵，已有相当实力）。说完就去世了，终年五十一岁。苻坚哭得昏死过去，按照最高的规格安葬王猛，谥为武侯。
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王猛去世时，苻坚才三十八岁，正值春秋鼎盛之年。王猛去世后的头两年，苻坚谨记王猛遗嘱，继续推行法治，并灭掉了前凉和代国，完全实现了北方的统一，东夷、西域六十二国和西南诸部族都派遣使者前来朝贡。到了此时，苻坚有些飘了。特别是在慕容垂的怂恿下，苻坚燃起了吞并天下的欲望。公元378年，苻坚不听大臣劝谏，悍然起大军攻晋，命慕容垂率五万大军一同出征，之后又将中线二十万大军交给慕容垂指挥。当时苻坚手头有八十余万大军（包括民夫），号称百万。有大臣认为晋朝有长江天险，苻坚不以为然，说朕投鞭即可断流，区区江南指日可得。
结果，苻坚在淝水（今安徽省寿县）遭遇大败，慕容垂乘败势率兵反叛前秦，恢复燕国，登上帝位，史称后燕。随即，王猛辛辛苦苦建立起来的北方大国四分五裂，豪强纷纷割据自立。苻坚被手下的羌族首领姚苌杀害，年仅四十八岁。苻坚不听王猛之言，铸成千古大错，使本该国祚绵延的前秦王朝毁于一旦。一个国家也好，一家企业也好，创业的艰难是不言而喻的，但守业更难。
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王猛与苻坚的组合在历史中堪称绝配，但这种咬合式的配合缺一不可。长与短，利与钝，都是相对的。只有懂得配合的人才有可能尽展智慧，创造伟大的功绩。
