咸丰十年五月，午后的庐州热浪滚滚。两江总督府内堂里摆了七八处大铜盆，里面是刚从地窖里取出来的两尺见方的大冰块，细细的飘着熔化时升华的雾气，桌上亦是刚从地窖里提上来的冰镇大西瓜，切成了牙转圈摆在盘子里，看着就沙甜可口。饶是这阵仗，曾国藩依然热的没着没落，一柄折扇在手里就一直没有合住过，踱着步来回不停的只扇风。五月间，贼将李秀成以声东击西之计大破江南大营，和春一死，自己就成了孤军之势，曾国荃领大军合围安庆，每一次战报送来，无不是战况激烈，苦战鏖兵，倘若贼军援到，安庆不下，再损兵折将，安徽怕是待不下去了，他这个两江总督就成了丧家之犬。
想的焦躁，他端起桌上凉茶一口饮进，不想喝的急了，水呛咽喉，不觉大咳起来。只听一人笑道：“宪台大人怎的忘了养生修气之道？急饮凉茶，恐伤了脾胃，非君子品茗之风。”
曾国藩力咳了几声，喉中痒痛少减，扶着心口细看时，只见门外走进一人，一身莨绸长袍，腰系丝绦，坠双鱼和田佩，青色的头皮剃的甚是干净，目光炯炯，龙头虎步，气度不凡。原来正是襄助自己督办军务的兵部郎中左宗棠，忙道：“是朴存啊，请坐吧，吃瓜，沙凉沙凉的，正好解暑，我正因安庆战事烦恼，迷惘不知所以，这一口茶就喝的猛了，不想让朴存见笑，你也尝尝这茶，今年新摘的猴魁，正是第二泡水，放了冰糖，又让他们用冰凉了。”
左宗棠笑着拿起一牙西瓜，只一口，便激的后脑发懵，缓了一刻，笑道：“这瓜好凉，只一口便祛了暑毒。这太平猴魁乃是安徽名茶，最是香甜醇正，冰糖太甜啦，压了茶味，反为不美。大人切莫急躁，这大热的天，还是玉体要紧。虽说是安庆事缓，贼军亦难捱受，我等只需步步为营，缓进合围，旧后必下。”
曾国藩道：“话虽如此，可我这心里还是不安，江南大营何等雄壮，如今溃败如洪水，我们尽成了孤军奋战，如果安庆不下，贼军南北贯连，其后声势愈大了，我等恐难以匹敌。”
左宗棠道：“虽说是贼军狡诈，李秀成诡计多端，其实和春太无能，什么八旗绿营，都沦落成了乌合之众，在南京城外扎个大寨，里面大烟、婊子应有尽有，过起了花花世界的日子，挖条长坑就能把贼首困死？现在这世道，朝廷是最靠不住！打仗还得是靠我们自己的义勇军！”
曾国藩点头道：“朴存之言，正合我意，八旗绿营是靠不住了，只有靠我们自己。我有个想法，国荃他们合围安庆，如今已将半年，事久不成，我深恐有变，况且尚有李秀成、陈玉成等两只劲旅在外游走，实乃心腹大患！我想着人回趟湖南老家，再招募一支队伍，在皖、赣外围打外援。一则，可袭扰贼兵，牵制其可援之军。二则，倘若安庆事败，也可有个接应。只是……一直没有得力的人选可担此重任。”
左宗棠笑道：“大人莫非忘记了你我的同乡之谊？”
曾国藩道：“这一路之上，颠沛坎坷，况贼军势大，沿路多有敌军游走，你是我的左膀右臂，每事有不决，全仰仗朴存为我谋划定夺，我怎舍得抛美玉入炉火？”
左宗棠端起茶碗，一口饮尽碗中凉茶，正色道：“一则，我虽襄助大人督军，在大人军中荐言，实是白面书生，纸上谈兵，无甚大用。倘若着我回乡招募军勇，外援内应，才是助大人成功的经济之道。二则，‘楚虽三户，亡秦必楚’，我潇湘义士，安邦定国，讨贼伐逆，敢为天下先！所谓振臂一呼，壮士百应，为湖南人执牛耳者，非我莫属。三则，自我结发治学，至今三十余年，也曾胸怀大志，凌云抱负，不想时光荏苒，虚耗光阴，碌碌半生，大丈夫当如卫青、霍去病，百战沙场，马革裹尸，如今国家内忧外患，正是英雄用武之时，我当集结义士，外拒蛮夷，内荡贼寇，虽万死，亦不足惜！”
这一番深情表白，直说的曾国藩内心激荡，胸中豪气万丈。他自纠集湘军举事，而今已近七个年头，七年来苦心经营，不见出头之日，如今已是心力憔悴，难以维持，不想左宗棠今日一番话，又激起了他尘封已久的勃勃雄心，不禁哈哈大笑，道：“朴存，方才你还说我不是君子品茗之风，忘却了养生修气之道，现在你这一口凉茶，喝的可比我干脆多了！”
左宗棠一怔，不禁亦与曾国藩相视大笑……
