各就各位之后，由鹿仲麟出面，联名57名反蒋派将领在3月中旬发出讨蒋通电，并拥阎锡山为总司令，并将李宗仁、冯玉祥、张学良列为副总司令。此后在4月，各派头目除了张学良之外，纷纷宣誓就职，分拨已定之后，中原大战就此拉开帷幕。战略部署是桂系李宗仁出桂攻湘，西北军鹿仲麟由陕西出潼关进伐河南，晋系阎锡山兵出河北，进取山东，当然还有石友三携晋系会攻济南——但是石友三为人如此，不提也罢。
话说中原大战一开始，反蒋同盟就颇显出了势如破竹的劲头，桂系在湖南节节胜利，冯阎也在北方风生水起，老蒋的局面一度相当被动。话说如今的广西本已是乱作一团，李宗仁复出后的政绩工程攻粤之战半路下马，不但没有占领广东的片土寸地，反而还让粤军进了广西——虽然粤军也无力再进；而中共此时也凑热闹，在邓小平、张云逸以及李明瑞的鼓捣之下，广东俨然成了中共肆虐的重灾区，因此黄绍竑也只得重操旧业，分力剿共。因此，桂系其实此时相当被动，不单有二陈粤军和何键湘军这样的外部威胁，还面临着声势浩大的中共革命浪潮的冲击，在这种形势下，能怎么办呢？答案只能是杀出血路，以攻为守。因此，李宗仁觉得困守广西肯定无足大局，不如趁老蒋分心北方，率军长途奔袭，攻取武汉与冯阎二人回师中原，这个提议得到了白崇禧和张发奎的支持，而黄绍竑虽然觉得此举过于冒险，但也不好驳回老大的意思。
桂系攻湘到底能效果如何，其实这并不取决于桂系，而是取决于何键的态度，此时何键也很为难，虽说他蒋桂之战中投靠了老蒋，但是此时中原大战激战正酣，而且反蒋同盟气焰嚣张，他也难以断定双方谁输谁赢，既然如此，他就得想个两全之策，既不得罪老蒋，也不结仇桂系。何键这样的地方派当然是哪个豪强都不怎么敢得罪，他也是基本采取墙头草战略，看哪边最近比较牛，就主动倒向哪边，蒋桂之战倒向老蒋一边便是如此，而如今呢，他算是遇到麻烦了，怎么办呢？何键的想法是既然胜负未知，那他就以保存实力为己任，不去触桂系的霉头。
因此，桂系在湖南的顺利完全是何键自保战略的结果，因此在攻湘战役的开端，桂系基本没碰到什么实质性的抵抗。老蒋一看也着急啊，何键丫不积极，湖南就吃紧，因此他一方面在湖南加强兵力，另一方面也在做何键的思想工作，甚至将湖南的守军全都交给他指挥，此时的何键方才有了些战的意思。但无奈前面懈怠太久，部队早已失去战心，而桂系又气势如虹，因此何键的积极并没有能力挽狂澜，在张发奎和白崇禧的指挥下，北伐时期屡建勋业的两支部队见神杀神，没多久就克取长沙，占领岳阳——此时的桂系算是出了口气。
北方的情形虽与南方不尽相同，但进展却如出一辙。老蒋在战事初启便将冯阎当成主要对手，兵力部署也主要针对二人，因此遇到的压力也非桂系可比。不过，冯玉祥的西北军也非浪得虚名，打仗勇猛凶悍是出了名的，再加上老冯对于老蒋有着极大的怨念，因此战意很足，而有了气势，当然总会能取得些不俗的成绩。虽说一开始老蒋还是用老招数策动了几个人反水，但是冯玉祥毕竟久历战阵，迅速稳住阵脚，并集中兵力在平江线和陇海线大败蒋军。
而阎锡山此时也颇有些进取，因为在山东打阻击的是韩复榘，韩复榘我们是知道的，虽说叛冯附蒋，但终究不愿意为了老蒋而跟晋系真刀真枪地拼命。所以说，尽管晋系的战斗力委实有限，在民国也没打过几次漂亮仗，但是在中原大战一开始，还有那么些意思，至少还是比较应景地跟随桂系和冯系奏响了凯歌，没多久便占领了济南，展示了盟主应有的风采。
因此，我们可以发现，其实反蒋联盟一开始还是很有些力量的，老蒋也一度陷入了被动局面，湖南、河南以及山东都失守了，而苏北也面临着极大的压力。但是我们要知道，反蒋联盟其实并不如看上去的那么强大，除了冯玉祥算是在初期遇到了真考验，其余两个派系可都是因为守将怯战而捡了便宜。桂系虽说打得轰轰烈烈，但其实存在极大的隐患——由于黄绍竑迟迟没有能占领衡阳，导致在湖南的桂军颇有孤军深入之意，而此时的粤军则追随着桂系的脚步北上而来，而湖南守军也在收拢部队准备反扑，因此桂系的处境并不像表面上看起来那么风光。而晋系的阎锡山在作战顺利未遇强敌之时尚能与冯玉祥步调一致，但是如果蒋介石突然向晋系施压呢？阎锡山果然有这个豁出命去跟老蒋搏一把的胆略？阎锡山可从来都不是亡命徒，他遇事喜欢留后路，而这一点正是晋系的最大软肋，因为在战场上拼杀靠的是破釜沉舟的勇力，而不是细致入微的盘算。因此，仅凭现在来断定胜败还为时尚早，中原大战才刚刚起了个头。
历史终将证明中原大战早期反蒋联盟的军事胜利只是表面繁荣，在这个联盟中，并不是所有派系都像冯玉祥一样在战场上有能力有决心，不抛弃不放弃，联盟终究只是个靠不住的玩意，战事拖得越长，隐藏的矛盾就会越发明显。战国时期的纵横家们总是在各国之间游荡，要他们采取和众抑或是连横的战略，但是结局是，巅峰时期佩六国相印的苏秦没有能玩过在秦国一家动心思的张仪，合纵输给连横，这似乎是历史的必然。
合纵之殇
中国历史反复向我们证明，一切政治联盟都是不牢靠的，而这一点在民国同样得到了充分的展现，比如当年孙中山联合西南军阀以护法为名对抗段祺瑞，又比如一开始尚且鱼水和谐的国共合作，那么为什么在政治上凡涉及合作几乎全都是虎头蛇尾呢？
但凡政治联盟，必定各门各派都有自己的算盘，参加联盟的目的也不尽相同，因此，这就势必有些人革命意志坚定些，而有些人则完全是起哄凑热闹。大家想，有些人是纯因为一些口角产生了龌龊，这能比被人戴绿帽子的仇恨大？因此，虽然看起来大家伙是因着同一个革命目的走到了一起，但是这些人难保不各怀鬼胎，一开始顺风顺水倒也罢了，一旦联盟出现了各种各样的麻烦，比如分赃不均啊，比如战事不利啊等，那么这个联盟还能持久？要知道，这些人可都基本上是喜欢出小力、占大利的主，打仗都恨不得盟友上，分赃又老希望自己多捞点。因此，每当有人发现自己出的力和得的利不成正比，这么这个联盟的战力就会削弱一分。假使那个全民公敌还擅长使个离间计，搞点收买分化之类的动作，那么这个联盟基本上就会随着时间的推移逐渐瓦解，到最后就是分崩离析。
如今三藩共谋讨蒋，组成了一个联盟，并且一开始似乎还是颇有些声势的，比如桂系就收拢了在蒋桂之战残存的那点兵力在湖南呼风唤雨，而冯玉祥的西北军则在跟老蒋的硬碰硬中大显身手，最不能打仗的晋绥军也顺利占领济南。但是，一场大规模的战役终究是需要经历漫长的拉锯的，初期的顺利并不能说明什么问题，因为真正的考验还远未到来。老蒋在经历了初期的狼狈之后，开始逐渐稳住阵脚，尽管丢掉了一些地盘，但是毕竟没有伤筋动骨，而反蒋同盟呢，也远不如表面上看起来的那样牛气，既然如此，那就到了双方大斗内力的阶段了。
反蒋同盟的重心在北方，因为桂系说实话已经今非昔比，连强弩之末都算不上，因此，真正能给老蒋带来威胁的是北方的冯阎二人。老蒋当然也是这个判断，所以他对桂系在两湖的折腾基本是睁一眼闭一眼，他明白，以目前桂系的实力，基本是不太可能掀起什么大的风浪的；但是北方两派不同，西北军的战斗力可是在民国数一数二，而晋系呢，又是在前期唯一一个实力不降反升的派系。冯阎二人，如果说论算计，那阎锡山绝对是甩开冯玉祥几条街，但要说真刀真枪地干仗，阎锡山连给冯玉祥提鞋都不配。因此，北方二强的核心是西北军，只要把西北军弄垮，那基本上中原大战就胜负已明了。
不过，对付强者可不容易，更何况这个强者身边还有个擂鼓助威的角色随时可能登擂。因此，为今之计，当然是尽量简化局面，如果能最后出现一对一单挑的情势，那就再好不过了。虽说反蒋联盟的名义领袖是阎锡山，但实际上阎锡山在此次大战中充其量就是冯玉祥的帮衬，真要说硬扛，还得是冯玉祥上，但是阎锡山这个帮衬虽说战斗力有限，倒也着实恼人，老蒋也不愿意自己跟冯玉祥打得正带劲的时候，阎锡山突然出现。因此，为了要一门心思地跟联盟主力西北军决战，老蒋就必须将阎锡山清理出战场。
阎锡山这个人心思太活了，他的最大特点就是从来都只爱占便宜，不喜欢真拿自己的家当出去搏富贵，说到底，阎锡山不是一个豁得出去的人，而打仗从来都只是亡命徒的专利。所以，对付阎锡山这个人，最简单的办法就是给点颜色瞧瞧，他毕竟不像冯玉祥那样不见棺材不落泪，也不如李宗仁那样有拼个干净的豪气。因此，只要给他施加足够的压力，就不怕他不识时务。打仗跟打架一个道理，打架厉害的人并不见得腿脚功夫有多利索，但是这些人必定都是不要命的主，哪个人敢跟别人玩命，那这个人一定是最可怕的，但是敢玩命的人一定都是穷鬼，家财万贯还敢玩命的人几乎不存在——阎锡山这个土财主便是如此。阎锡山不是一个能玩命的人，他从辛亥革命开始就坐了山西老大的位子，做到如今也有十五六年的光景，虽说在前期没什么太光耀的地方，但是苦熬资历熬到今天也总算熬出头了，大家想，这样一个人愿意搭上十五六年的经营去跟老蒋生死相搏吗？一般来讲，一个人越是精明，他就越不可能豪赌，因为豪赌可能一本万利，但也可能血本无归，阎锡山不是这样的赌徒，他只是一个跟风押注捞点小钱的人，要他出头跟庄家对撼，基本是不可能的。阎锡山的这个特点，老蒋再清楚不过，所以老蒋就要好好利用阎锡山的这个致命弱点痛下狠手。
于是，老蒋终于在战役的中期开始主动出招了，而这一招正好击中了反蒋同盟的软肋。反蒋同盟的软肋在哪呢？是在前期被老蒋搞了个半残，因此无法在南方战场给予同盟足够支持的桂系；还是因为韩复榘被老蒋勾引，而后赴晋乞援又被两度扣押之后自信大减的冯玉祥？都不是，反蒋同盟最大的软肋不是别人，正是这个同盟的盟主——阎锡山。桂系和冯系看起来都是前期与老蒋对战中的失败者，他们都或多或少地受到了前期战败的影响，实力也不在顶峰，毫无疑问，他们确实无法发挥出最强战力，但是至少，他们两方求战的意志是最坚定的，不管碰到什么困难，他们都有决心跟老蒋抵抗到底。阎锡山虽然看起来是最强者，但是他恰恰缺乏战斗中最重要的一点——战斗意志。
于是，当老蒋集中优势兵力对晋系开始疯狂地扫荡之后，阎锡山开始发慌了，这个盟主居然想抛弃追随他的各路豪杰，而追求自保了。阎锡山面对老蒋的挑衅，首先想到的并不是要在战场上打出威风，叫响他这个盟主的名号，而是赶紧通知自己的部队先别忙着跟老蒋干了——进攻肯定免了，防守也是能守则守，不能守就赶紧开溜，保存实力先。于是，情况便是，阎锡山在津浦线上遇到了老蒋的重点打击之后战意大减，非但没有继续向前挺进，反而连僵持都没有就开始考虑撤退了。本来冯阎二人互为犄角，冯玉祥沿陇海线自河南向徐州进发，而阎锡山则在压力较小的津浦线上呼应冯氏的进攻，但是阎锡山再一次让冯玉祥失望了，他的投机本性最终证明将葬送西北军的努力。
蒋介石选择的策略非常正确，他也死死捏住了这个同盟的七寸，事实上只要让意志并不够坚定的阎锡山心生怯意，那么他就能够瓦解这个所谓的同盟，最终达到各个击破的目的。阎锡山没有让老蒋失望，他果然如老蒋所料，展现出了一个软蛋的本色，在老冯在前方奋勇拼杀、桂系在南方勉力支撑之时，作为盟主，阎锡山居然因为老蒋强硬的回击而选择了退却，而他的退却最终会将西北军置于火烧焰炙的境地——西北军最强硬，终究也亏了元气。
所谓合纵，其最大的弱点就在于合作几方并不能始终保证团结一心，共抗强敌，政治同盟通常都禁不起挫折的考验，而这一点在中原大战得到了最充分的展现。冯系的强悍，桂系的努力，这一切都在阎锡山的怯懦中化为泡影，我们不能说阎锡山的选择有什么大问题，因为即便他选择顽强的回击，也未必就能击败蒋系，以他的性情，在形势未明的局面下选择稳健的措施本无可厚非，但是在这个四国大战中，阎锡山这个核心人物的姿态无疑改变了战略平衡。表面繁荣终于走向破灭，阎锡山自顾自，这会让他的盟友陷入了极端危险的境地，冯玉祥即将成为老蒋的靶子，而在南方得不到呼应的桂系也终将因为实力不济而丧失已得的地盘，中原大战终于朝着对老蒋有利的方向前进了。即便如此，离盖棺论定还为时尚早，不过，对于老蒋而言，他还有一张致命的底牌，这才是这场战事的胜负手。
四九朝廷
中原大战的核心是北方的战事，桂系在两湖的骚扰对于老蒋而言只是疥癣之疾——毕竟桂系在前些时候的蒋桂之战中元气大伤，不太可能给老蒋造成实质性威胁了，而恰在北方的冯阎同盟，业已被老蒋敲开了一条裂缝。
一般来讲，要在同盟之间制造裂缝，需得使用一些政治手段，比如离间计之类的高级权术，但是冯阎同盟的破裂却没有那么复杂，这个同盟并不是被拆散的，而是被吓散的。因为别人的恫吓就动摇了决心，这实在是阎锡山的耻辱——此公在蒋冯之战中大耍手段，窃取了北方首席的权位，但是这个首席却没有经受住考验，老蒋刚刚拿出点威风，他就立刻缩头了。
