“安汉公王莽一共辅佐过三代君王，与周公时代不同，但功业相同。最近前辉光谢嚣和武功县长孟通上书，汇报刻在白色石头上的符命，我仔细思考了一下，‘为皇帝’意思就是代行皇帝的职权。现在任命安汉公居位摄政，效仿周公。详细策划典礼时的仪式，然后上奏。”
群臣于是上书，要求让王莽登基成为皇帝，穿戴天子的衣冠，南向朝见臣子，居位摄政。太皇太后下诏同意。
居摄元年（公元6年），三月初一，宣帝玄孙刘婴被册立为皇太子，号称孺子婴。刘婴是广戚侯刘显的儿子，当时只有2岁，王莽假意说根据卜卦的卦象显示他最适合当皇帝，于是将他册立，尊王莽的女儿王皇后为皇太后。
孺子婴初始元年（公元8年），各地纷纷出现符瑞，预示王莽要成为真龙天子。这些符瑞也不知是真是假，但王莽均一一笑纳。
王莽准备正式即位，首先拿出各种符瑞上报太皇太后，太皇太后大吃一惊。当时孺子刘婴还没有即位，皇帝的印绶御玺仍被太皇太后收藏在她居住的长乐宫。等到王莽即位，向太后请求交出御玺，太皇太后不愿交给王莽。王莽指使安阳侯王舜去劝太皇太后。
王舜一向严谨，太皇太后很喜欢他，也很信任他。王舜拜见太皇太后，太皇太后知道他是为王莽求取御玺，大怒，骂他说：“你们父子宗族，承蒙汉朝恩典才得以富贵，不但不回报，反而趁机夺取政权，不再顾念恩义。这样的人，连猪狗都不吃他剩的东西，天下又怎会饶恕你们呢！
“你们自己以金匮符命做了新皇帝，更改历法、服饰、制度，也该刻新的御玺，万世流传，何必还来抢这个不祥的亡国御玺？我是汉朝的老寡妇，就快死了，要和御玺一起下葬。你们到头来谁也别想得到！”
太后边说边哭，身边的侍从和下面的卫士都哭泣流泪，王舜也忍不住悲伤流泪。过了很久，王舜才抬头对太后说：“我无话可说，但王莽一定要得到传国御玺，太后难不成要反抗他吗？”
太后听王舜说得诚恳，又怕王莽以武力胁迫，于是将御玺往地下一扔，对王舜说：“我老了，快要死了，你们兄弟肯定迟早要被灭族！”
王舜得到御玺，报告王莽。王莽大喜，在未央宫大摆宴席宴请太皇太后，让大家尽情作乐。
王莽想为王太后更换新的封号，更换她的玉玺印绶，又担心她拒绝。王莽的远支族亲王谏想向王莽献媚，上书说：“皇天废除汉朝，建立新朝，太皇太后的封号也该更改，应该跟随汉朝废除，以迎合天命。”
王莽向太后呈递奏章，太后说：“说得对啊！”
王莽却说：“此大臣背弃仁义，罪该诛杀！”
冠军人张永将一块玉璧形状的铜片呈上，上面有符命文字，说太皇太后应称为“新室文母太皇太后”。王莽同意他的提议，于是用鸩酒毒死王谏，封张永为贡符子。
始建国元年（公元9年），正月初一，太皇太后接受了王莽和文武百官献上的皇太后御玺，顺应上天的符命，将汉朝封号名称全部废除。
王莽颁下册书，将孺子婴册封为安定公，封给他居民一万户，土地方圆100里。让他在封国内建立汉朝宗庙，与周朝的后代一样，可以遵照自己的历法，穿自己的服饰颜色。
册书宣读完毕，王莽拉起孺子婴的手，流着眼泪说：“当初周公摄政，最终能够把政权还给周成王。如今独有我迫于上天威严的命令，不能遵照内心所愿，把政权交还给你！”悲伤哀叹了很久。
中傅带着孺子婴下殿，面朝北方，对王莽称臣。两旁百官都深受感动。
绿林赤眉起义
新朝王莽的法令，琐碎而且苛刻，百姓很容易获罪，根本没有时间耕田植桑；徭役也很繁重，旱灾、蝗灾又接连发生；各种案子积压，很多人被押入狱，却总是不能结案。
官吏苛刻残暴，以此树立威信。他们凭借王莽的禁令，侵吞百姓财产。有钱的人尚且不能保住自己的财产，穷人生活更是艰难。于是百姓纷纷去做强盗。他们占据高山大泽等险要地势，官吏们不能擒获他们，只好隐瞒事实，由此导致盗贼越发增多。临淮人瓜田仪占据了会稽郡的长洲。琅邪人吕母将几千名农民汇集起来，杀死海曲县宰，逃到海上当起了海盗，人数逐渐增多，达到上万人。荆州发生饥荒，百姓逃往山野沼泽，靠挖野菜为生，并为争抢地盘而相互残杀。
王莽天凤四年（公元17年），新市人王匡、王凤因为处理纠纷很公平，被一群逃难的人推举为首领，聚众数百人。
那些逃亡的人，有南阳人马武、颍川人王常、成丹等，都来投靠他们。他们结伙抢掠村落，平时隐匿在绿林山里。
短短数月之内，王匡、王凤手下就聚集起七八千人。王莽派使者到当地赦免这些强盗。使者回来后上奏，说：“强盗解散之后，不久又聚集起来。问他们原因，都说：‘因为律法复杂繁琐，动不动就会犯法。辛苦劳动的报酬，还不够缴纳赋税。就算关在家里没做什么，也会因为邻居私自铸钱而连坐入狱。此外还有官吏的趁机欺压。’百姓因为贫困，所以都起来做强盗。”王莽听了大发脾气，免去使者的官职。有的使者则故意逢迎王莽，说：“小民猖狂狡猾，应当处死。”或者说：“时运刚好这样，不久就会平息的。”王莽听后就十分开心，给他们升官。
第二年，琅邪人樊崇率领百姓自莒城发兵，有100多人，辗转进入泰山。盗贼们因为樊崇很勇猛，都去归附他。一年便聚众1万多人。与樊崇同郡的逄安，还有东海人徐宣、谢禄、杨音，也分别起兵，总共有数万人。他们的军队汇入樊崇大军，一起进攻莒城，没有攻破，就在青州、徐州一带流窜抢掠。王莽将各郡、国的军队征发起来进行镇压，都未能取胜。王莽地皇三年（公元22年）四月，太师王匡、更始将军廉丹奉王莽之命东征，讨伐盗贼。当初，樊崇等人的力量逐渐壮大时，互相约定：“杀人者，死；伤人者，偿创（意思是罚受同样的伤）。”其中尊称最崇高的人为三老，其次是从事，最后是卒史。
樊崇听到王匡和廉丹的军队要来征伐的消息，担心自己的部下与王莽军队在交战时候互相混淆，就让士兵在眉毛上涂上朱砂，以便互相区别，从此其所部就号称为赤眉军。
王匡、廉丹率领精兵十几万，一路行来，对士兵的恶行放任不管。东部地区传出民谣说：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
刘秀起兵
刘秀是汉长沙定王刘发的后代，父亲是担任过南顿令的刘钦，共生了三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀。兄弟三人幼年丧父，在叔父刘良的养育下成人。
刘縯性格刚强坚毅，慷慨大度，对王莽篡权之事，心中愤愤不平，有光复汉朝的大志。他不经营家业，反而卖田卖宅，喜欢与英雄豪杰交往，以致破产。刘秀长得鼻梁高耸，额角突出，种地十分勤劳。刘縯常嘲笑他，说他像刘邦的哥哥刘喜。
刘秀的姐姐刘元，嫁给了新野人邓晨。刘秀曾经和邓晨一起拜访穰县人蔡少公，少公对图谶有所了解，说：“刘秀是天子之命！”
有人说：“是国师公刘秀吧？”国师公刘秀可是王莽手下的红人，专门负责起草文书，刘秀开玩笑地说：“怎么知道不是我呢？”在场的人无不大笑。只有邓晨心里暗自欢喜。
宛城人李守，喜好星象与谶纬，担任过王莽的宗卿师。李守曾告诉儿子李通：“刘氏定当复兴，李氏将会辅佐。”新市、平林起兵后，南阳郡颇为慌乱，李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下动荡，汉朝应当复兴。南阳的刘姓宗族，称得上仁慈宽大的就只有刘伯升（刘縯字伯升）兄弟，可以和他们一起图谋大事。”李通笑着说：“我正有此意。”正巧此时刘秀来宛城卖粮食，李通派李轶迎接刘秀，和他会面，详细述说了谶文的事，并立下誓约，定下计谋。李通打算在立秋那天，趁武士骑马检阅的时候，劫持南阳前队大夫甄阜和属正梁丘赐，命他们发动出兵，让李轶与刘秀回舂陵起兵接应。
刘縯将当地英雄豪杰聚集在一起，与他们商议，说：“王莽残酷暴虐，百姓分崩离析。现在连年大旱，战乱四起，这是上天灭亡他的时候，也是汉朝复兴、建国立业的时候！”大家都表示同意，于是分别派遣亲友宾客到各县起兵。刘縯则在舂陵独自发动起兵。大家很害怕，都逃走躲了起来，说：“刘縯要害死我！”但当看见刘秀身穿红色衣服，戴着武官的帽子，都吃惊地说：“谨慎敦厚的人也这样做了呀！”心里才稍稍安定。刘縯一共聚集了七八千人，分给手下带领，自称“柱天都部”。当时刘秀28岁。李通还没有发兵，计划就被觉察，只得被迫逃走，四处流亡。他的父亲李守与家人共64口被连坐处死。刘縯让族兄刘嘉说服了新市、平林兵，和他们的首领王凤、陈牧一起向西进发，进攻长聚。又攻打唐子乡，还杀死了湖阳县尉。这时军队里财物分配不公，大家很愤怒，准备倒戈攻打刘姓部队。刘秀集中同族人得到的财物，悉数拿出分配给他们，大家才满意。
起义军继续往前行军，攻克了棘阳。李轶、邓晨也都带着他们的宾客前来会合。
刘玄称帝
更始元年（公元23年），反对王莽、复兴汉朝的起义军已经壮大到了十几万人，将领们商议，认为军队虽然力量强大，却缺乏一位能带领大家的共同领袖。于是想拥立一个刘姓皇族，以顺从大家的愿望。
南阳郡的豪杰与下江兵王常等人，都想立刘縯为皇帝。但是新市兵、平林兵的将领平日里恣意妄为、不守军纪，害怕刘縯的威严。舂陵戴侯刘熊渠的曾孙刘玄，当时在平林兵中被称为更始将军。新市兵、平林兵的将领们“喜欢”刘玄的怯懦，就先私下商定要拥立刘玄为共同领袖，然后才召刘縯来，告知他们的决定。刘縯说：“各位将领主张拥立一个刘姓皇族，这很好！但是现在赤眉在青州、徐州兴起，拥有几十万人。如果听到南阳拥立了刘姓皇族，恐怕他们也会拥立一位刘姓皇族。王莽还没有消灭，刘姓皇族就先互相攻击，这会使天下人起疑，而损害自己的力量，这样是不能够击溃王莽的。舂陵距离宛城只有300里，贸然地自己称起皇帝就会成为天下攻击的目标，使后起之人得以利用我们的疲敝，这也不是好的计策。不如暂时称王，掌握发令大权，也够可以杀将的了。如果赤眉拥立的人贤明，我们就去投奔他，他们肯定不会罢免我们的爵位。如果赤眉没有拥立皇帝，那等我们消灭了王莽，收服了赤眉，之后再自称皇帝也不会太晚。”大部分将领都说：“好！”张卬却拔出佩剑，击在地上，说：“对自己所做的事持怀疑的态度，就不可能成功。今天的决定，不允许有别的意见！”大家都只好顺从。
二月初一，在淯水岸边的沙滩上设置坛场，拥立刘玄登上皇位，刘玄面向南方站着，接受群臣朝拜。刘玄非常羞愧，汗流满面，举起手却说不出话来。刘玄登上皇位后，宣布大赦天下，更改年号，任命堂叔刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯和陈牧则分别为大司徒和大司空，其余将领都被封为九卿或将军。英雄豪杰对刘玄的表现感到失望，很多人都不服气。
马援择君
光武帝建武四年（公元28年），隗嚣派遣马援前往成都考察公孙述的情况。
马援和公孙述是同乡，关系一直很好，因此马援认为他到达成都以后，公孙述一定会像过去那样和他握手言欢。没想到公孙述命令很多卫兵驻守在宫殿的台阶下，戒备森严，然后才请马援进去。见面行礼后，马援就被公孙述送出宫，去客舍休息。
公孙述让人为马援做了礼服，命朝廷百官在宗庙汇集，让他坐在老朋友的位置。公孙述使用天子的仪仗，命令士兵开道戒严，之后坐上皇帝的车，屈身进入宗庙。祭祀时，所用的物品和百官队列都十分盛大。
公孙述准备给马援封爵，任命他为大将军。跟随马援的宾客都想要留在公孙述这儿。马援对他们说：“天下胜负未定，公孙述不懂得礼贤下士、招募人才共同商议国家大事，反而注重繁琐的小节，就像一个木偶人，这种人怎么能够将天下有才能的人留在身边呢？”于是向公孙述告辞。回去后，马援对隗嚣说：“公孙述只是井底之蛙，却妄自尊大！我们应该一心一意跟处在东面的刘秀结交。”隗嚣于是派马援带着给刘秀的书信到洛阳去。马援刚到时等了很久，由中黄门接引入内。刘秀在宣德殿南面的廊屋下，只戴着头巾，笑坐着迎接马援。
刘秀对马援说：“你到两个皇帝那里考察。今天见到你，让我觉得很惭愧。”马援叩头辞谢，说：“如今的天下，不仅君主选择臣子，臣子也要根据君主的德行决定是否跟随君主。我和公孙述是同乡，年轻的时候关系就很好。前些日子我到成都，他却命卫兵手拿剑戟排列在台阶旁，然后接见我。我如今远道而来，您怎么知道我不是刺客，或者是奸恶小人，就放心地接见我？”刘秀笑着说：“您不是刺客，只不过是说客。”
马援说：“天下混乱，反复不定，冒用帝胄的称号欺世盗名的人不可计数。今天我见到您的宽宏大度和高祖刘邦一样，才明白确实有真命天子的存在啊。”
耿弇大破张步
建武五年（公元29年），光武帝刘秀派遣建威大将军耿弇率军征讨张步。耿弇先在外围扫荡，平定了济南郡，接着慢慢逼近所部张步的腹心地带。当时，张步以剧县作为都城。派他的弟弟张蓝率领2万精兵镇守在西安县，各郡太守集合1万多人守卫临淄，两地相距40里。
耿弇率领军队进军画中，画中位于西安和临淄之间。耿弇发现西安城尽管面积不大，却很牢固，张蓝的守军也很精锐；临淄虽然名为大城，却很容易攻克。于是传令各将校，五天以后会合，进攻西安。张蓝听说后，白天黑夜都高度警惕。
到了预定的日期，半夜的时候，耿弇下令，让将领率领部队在安营睡觉的地方吃饭。到了天亮，军队开到临淄城。
护军苟梁等人对这一军事行动表示反对，说：“如果攻打临淄，西安肯定会派遣军队增援；攻打西安，临淄却不能派兵增援。所以，不如攻打西安。”
耿弇说：“不对！西安听说我们要去进攻，日夜戒备，正在忧虑着自身的安危，哪有工夫援救别人？临淄想不到我们会突袭，一定会惊慌失措，我用一天的时间就一定能攻破。攻下临淄，西安就孤立了，和剧县的交通也被断绝，驻守的军队一定会仓皇逃窜，弃城不顾。这就是所谓的‘击一而得二’。
“如果先攻打西安，不可能很快攻下，军队驻守在牢固的城下，伤亡一定会很大。就算攻破，张蓝也会率领军队逃回临淄，聚合当地守军，观察我们的虚实。我们深入敌人腹地，后面没有补给，一个月之内不用打仗也会受困的。”于是率军向临萏出击，只用了半天时间就将它攻下，军队将该城占领。耿弇下令，不许军队抢掠，要等张步来了以后才掠夺财物，以激怒张步。西安的张蓝听说后，非常害怕，带兵逃到了剧县。
张步听到临淄被攻破的消息，大笑说：“当初尤来、大彤有10多万人，我照样攻进他们的营垒将他们打败。现在耿弇兵力不如他们，又疲惫不堪，有什么可怕的？”于是联合三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及前大彤军首领重异等人的军队，号称20万，气势汹汹地来到临淄大城东部，准备和耿弇决一胜败。
向刘秀报告，说：“我占据临淄，深挖战壕，高筑城墙。张步始自剧县，路途劳累。他要进军，我就引诱他进攻；他要撤退，我就追击。我据托营垒迎战，比敌军精锐百倍，以逸待劳，以实攻虚，十天之内，就能将张步的脑袋砍下。”
