故事发生在布莱克·弗瑞斯特的一个叫佛特瓦哥的小镇上，镇上有个名叫尼克拉斯·吉贝的神奇老人，他以制作机械小玩具为生。他的手艺闻名于整个欧洲，他做过从包心菜的菜心里忽然蹦出来的小兔子，摇耳朵，理胡须，忽然又藏回包心菜里的玩具；还有能摆各种姿态、会洗脸的像真的一样的小猫；还做过木偶留声机，它能够一边敬礼一边说问候语，还会唱歌。
但是老吉贝就像个艺术家一样，他的工作也是他的业余爱好。那可不是一般的闲情雅致，他投入了自己的全身心。在他的店铺里总是堆积着样式各异的稀奇古怪、精妙绝伦的东西，但很少有人来观赏这些东西，但他制作这些东西也似乎并非是为卖掉它们，而只是出于一种对手工制作的痴迷和热爱。他曾经做了一只机械的小木猴，给它充满电之后它能跑两个多小时，如果有必要的话，使用更大的充电器，甚至可以比真猴都跑得快；他还曾做过一种飞鸟，那只鸟可以振翅飞入半空，然后盘旋落回到原地，他还曾以铁棒为支柱做成一副骨架，竟然还能跳狐步舞；他还曾做过一个肚子里藏着管子的能吸烟喝酒的绅士，喝得比三个学生都多；他做过的一个木偶小姐和真人一般大小，居然还会拉小提琴；他还曾做过……他做过的东西数不胜数。
事实上，镇上的人都相信如果你愿意的话，万能的木人老吉贝也能做得出来。有一次他做了一个木人，但是木人做的事太多了。事情的经过是这样的：
佛仑是镇上的青年医生，他有个小婴儿，当婴儿过一岁生日的时候，佛仑只是邀请了家里的亲戚小聚了一次。在他的儿子两岁生日那天，佛仑夫人便执意要举行一次舞会以示纪念，于是佛仑邀请了全镇的人，当然老吉贝和他的女儿奥尔格也在邀请之列。
奥尔格的三四个女友在舞会的第二天下午聚在一起聊天，于是便很自然地谈论起昨天舞会上的男士来，她们对男士的舞技高谈阔论。老吉贝也正好在屋里，但他似乎在专注地看报纸，因此她们也不怎么留意。
“在你去的每次舞会上，会跳舞的男士都不多。”其中一个女孩说。
“是的，他们很做作，”另一个说，“他们倒是很喜欢和你搭话。”
“他们的谈话真是愚蠢透顶，”第三位补充说，“他们总是这样说：‘今晚你看起来很迷人。’‘你经常去维也纳吗？’‘哦，你一定心情很好！’‘你的衣服真漂亮！’‘今天天气多热啊！’‘你喜欢瓦格纳吗？’我希望他们问得有创意一些。”
“哦，他们说什么我并不介意，”第四个说，“只要他舞跳得出色，即使是个白痴我也不会介意的。”
“他们通常——”瘦瘦的女孩生气地说。
“我去舞会跳舞，”原先那个女孩打断了她的话，“我所要求的舞伴只是他能将我抱得紧点儿，能够带着我一直跳直到我累了为止。”
“上了发条的机器人很适合你！”被打断的女孩说。
“棒极了！”其中一个惊叫着鼓起掌来，又说，“这主意太棒了！”
“什么好主意？”她们问。
“当然是上了发条的舞伴了！我看最好是电动的，那样他一定不会累。”
女孩们开始天马行空地幻想。
“哦，那个舞伴该多可爱呀！”一个说，“他绝不会踢你的腿，也不会踩了你的脚。”
“他不会把你的衣服撕破！”另一个又说。
“他的舞步不会出错！”
“他不会撞到你身上！”
“而且他也不会用手帕擦他的脸，这个动作很让人厌烦。”
“这样就不会总待在餐厅里了。”
“哦，在他的体内放一个留声机，然后把录制的话放出来，你将难以辨认他究竟是真是假。”提建议的女孩又说。
“这个能做到，”那个清瘦的女孩又说，“而且可以做得更完美。”
老吉贝放下他的报纸，仔细听着谈话内容，正好一个女孩的目光朝这边望过来。老吉贝赶紧假装在看报。
当女孩们离去以后，他就在工作间工作起来。奥尔格只是在门外听见老吉贝来回踱步的声响，有时会传来笑声。那天晚上，他和他的女儿聊了很多关于跳舞和她们舞伴的事，比如她们经常交谈什么，什么舞蹈最流行，有什么样的舞步之类的。
老吉贝一直待在工作室里几个星期，若有所思般忙来忙去，尽管偶尔也出人意料地轻笑两声，好像是想起了一个笑话似的，让人摸不着头脑。
佛特瓦哥在一个月后又举行了舞会，这次舞会是由富有的木材商老温塞为庆祝他侄女的订婚仪式而举办的，老吉贝一家也被邀请了。
等到了出发的时候，奥尔格在屋里却找不到父亲。她到她父亲的工作间敲了敲门，发现他正挽着袖子，忙得不亦乐乎。
“别等我了，”他说，“你先去，我把这个做完就会去了。”
当奥尔格转身要走的时候，老吉贝又说：“告诉他们我要带一个年轻英俊的小伙子一起去，他的舞跳得棒极了，所有的女孩儿都会喜欢他的。”他笑着把门关上。
老吉贝对于他手中的活计一直保守着秘密，也不告诉他的女儿。但是，奥尔格似乎猜测到了她父亲正计划的事项，他可能做一件礼物送给客人。奥尔格把她的猜测告诉了舞会上的人，因此大家都很期待老人的到来。
忽然外面响起了一阵车轮的吱吱声，走廊里又响起喧哗声。随后不久，老温塞满面红光地在舞厅宣布：
“欢迎吉贝和他的朋友！”
话音中吉贝和他的朋友进来走到屋子的中央，人们热烈地鼓掌欢迎。
“先生们，女士们，请允许我，”吉贝说，“把我的朋友弗瑞兹中尉介绍给大家。弗瑞兹，我可爱的家伙，向大家问个好吧！”
弗瑞兹的肩膀被吉贝不经意地按了一下，他就深深地鞠了一躬，同时在他的腰间似乎发出几声轻微的咔嚓声——但人们并没有察觉。
中尉僵硬地走着，老吉贝拉着他的手臂一同向前走了几步。——他当然走得很僵硬，因为走路不是他的特长。
“他是个舞蹈家，他很会跳华尔兹，来，哪位女士愿意做他的舞伴？他跳舞可以一刻不停，他可以如你所希望的那样紧紧地抱着你，他的节奏快慢任由你选择，他绝不会跳昏了头，他言辞非常礼貌。哦，来展示一下吧。”
吉贝按了按他的后背，弗瑞兹立刻张开了嘴巴，微微听见几丝机械的摩擦声，接着说了一句极其温文尔雅的话：“我有此荣幸吗？”说完又闭上了嘴巴。
毫无疑问，大家对弗瑞兹中尉印象深刻，但似乎仍没有一个女孩愿意和他跳舞，她们只是笑着看他。终于，老吉贝来到那个想出这主意的女孩子面前。
“你的愿望实现了，”吉贝说，“他是个电动的舞伴，你给大家展示一下，给他一个考验，可以吗？”
“你可是个聪明漂亮的小女孩，来尝试新玩意好吗？”热情的温塞也上前帮腔，于是女孩同意了。
吉贝调整木人的胳膊让它正好挽住她的腰，把她抱紧，它的细腻光滑的左手握紧了她的右手，接着老工匠又告诉女孩如何掌控木人。
“它将带你转一整圈，”吉贝解释说，“别人不会碰着你，除非你改变它的旋钮。”
优美的音乐响了起来，老吉贝拧开了电机的旋钮，安妮和木人就跳起舞来。
别人都羡慕地看着，那木人尽情舒展着优美的舞姿，踩点准确，步法娴熟，一圈又一圈地来回旋转着，偶尔还和舞伴亲切交谈着。
“你今晚看起来真迷人！……今天天气真不错，你喜欢跳舞吗？我们很适合，能和你再跳一曲吗？哦，别这么无情！你的晚装可真漂亮！如果你愿意我会一直和你跳下去——只和你。晚饭吃过了吗？”
当安妮渐渐和这个绝妙的舞伴熟悉起来的时候，她慢慢高兴起来。
“哦，他真是可爱极了！”她叫嚷着，欢笑着，“真想和他一直跳下去！”
一对又一对的搭档步入舞池，他们很快就被包围了。吉贝站在人群中，望着自己的杰作天真地笑着。
老温塞对着他嘀咕了一会，吉贝满面笑容地点着头。于是这两个老家伙便悄悄地朝门口走去。
“这是年轻人的地盘，”老温塞边走边说，“咱们到我的账房里抽支烟喝杯酒吧！”
当舞会高潮迭起、淋漓至酣的时候，安妮把木人的步伐频率旋钮松开，于是那家伙抱着小安妮跳得越来越敏捷、越来越快了，别人都跳累了之后他们还在欢乐地跳着，直到最后整个舞池只剩下他们。
他们跳得越来越疯狂，乐师们的节奏跟不上，于是只好放下乐器停下来，瞪大眼睛望着他们。年轻人欢呼起来，年纪大些的却显得很不安。
“安妮，难道你还不停下来吗？”一位中年妇女开始叫道，“别太累了！”
但是安妮什么都没说。
“她晕了！”一个女孩忽然看见安妮脸色苍白，大声说。
一个男人想把旋转的木人抓住，却不想被它的动力重重摔倒在地，接着它那包着铁皮的脚又踩在了那个男子的脸颊上……很显然，木人不想轻易停下来。
如果当时有人能保持头脑冷静的话，很快就能制服他了，有两三个人就能把它举起摔成碎片扔到角落里了。但人们都太激动了，没人能知道该怎么办。当然那些不在场的人会认为他们当时真笨，就连那些在场的人后来回想起来都认为那是多么简单，或者说，只要他们稍微想一下，就能解决问题了。
女人们吓坏了，男人们也变得焦躁不安，又有两个人冲上去撕扯那个木人，不想却适得其反，那木人离开了舞池，滑到了角落里，撞着了墙和家具，一股鲜血从女孩的脸上淌下来，接着安妮又被重重地摔在地板上。女人们一边跑一边尖叫，男人们也紧跟在后边。
“快去找吉贝。”
没人注意到吉贝离开了舞厅，他们都找不到他，整个晚会的人们都开始找他。由于紧张不安，没人敢回到舞厅里去，只在门外等着。屋里仍旧响着转轮摩擦地板的“吱吱”声，那家伙仍在来回转着圈，因为碰到东西而发出撞击声，然后它便又灵活地转个方向，向另一端滑动它的舞步。
它还在重复着温柔的问话：“你今晚看起来真迷人！今天天气真不错！哦，别这么无情，我要和你一直跳下去。你吃过晚饭了吗？……”
当然人们还是找不到吉贝。他们找了房子里的每一个房间，然后又结队到了吉贝家中，用了很多时间来问那个聋哑的看门人。终于有人发现老温塞也不见了。他们来到账房才找到他们。
吉贝脸色苍白地站了起来，跟着他们穿过人群走进舞厅，顺手关上了房门。
低语声和脚步声从屋里传出，接着好像是一阵木头的劈裂声，然后便归于沉寂。
一会儿门开了，站在门口的人想拥进去，老温塞却挡住了他们。
“我要你——和你，巴克勒，”他平静而威严地叫着两个中年人，但他的脸上却是死灰一般的苍白，“其余人，请走开，快把女人支开！”
吉贝从此以后只做小兔子小猫之类的。
