除了著名的意大利古城庞贝外，历史上还有许多毁于火山爆发的城市，例如有一座名字叫赫库兰尼姆的地下“死城”，它被发现跟庞贝曾有相似的经历和结局。
赫库兰尼姆城，又名海格力斯，以希腊神话传说中的英雄海格力斯之名命名，在历史上，它曾被意大利几个不同的民族相继统治过。
公元前89年，它同庞贝城一起被罗马人占领，成为古罗马的一个属地。公元79年8月24日维苏威火山爆发前，其占地面积约二十三万平方米，人口达五千人。
如今，庞贝城已有五分之三重见天日，而赫库兰尼姆城由于掩埋较深、岩层坚厚，又处于现代城市之下，离完工之日还遥遥无期。
关于它毁灭时的情况，考古学家做了如下猜测：公元79年8月24日早晨，那不勒斯海湾晴空万里，阳光明媚在海滨圣地赫库兰尼姆城，面包师塞克斯塔斯·帕特卡斯正在面包房烤制着面包和糕点，蔬菜水果贩奥拉斯·法菲热斯正往水果和蔬菜上洒水，一位雕刻师正在加工一块美玉，一人生病的孩子躺在珠宝店后面的一所房子里，一个粗壮的搬运工正在造船厂搬运一箱货物，一个十四岁的小保姆正在照看仅十个月的婴儿……整个城市的居民处在宁静欢快的气氛之中。
中午，赫库兰尼姆城的居民感到大地在震颤，并听到震耳欲聋的爆炸声和雷声，抬头望去，只见东面四公里远的维苏威火山口冲一股蘑菇状的烟柱，霎时间遮天蔽日，天昏地暗，滚烫的岩浆以每小时一百公里左右的速度迅速地涌向这座城市，其温度估计高达摄氏九十九度。
惊恐万状的居民争先恐后涌向海滩，沿海滨或乘船逃命。十八个小时以后，当维苏威火山平静下来时，赫库兰尼姆城已经被掩埋在厚达二十多米的黑色岩浆下面。
几个世纪过去了，赫库兰尼姆城与十一公里外的庞贝逐渐被遗忘，直到文艺复兴时期，意大利人研读祖先留下的手稿时，才知道维苏威火山附近有两座被埋葬的城市。
1709年，工人们在“死城”挖井时，发现了古时剧场的舞台，进一步挖掘后，发现了众多的大理石构件。赫库兰尼姆就这样很偶然地被发现了。
当时，意大利正被奥地利军队占领。奥国一亲王闻讯后下令士兵开挖隧道，以便攫取漂亮的大理石去建造他正在动工兴建的别墅。
他根本就没有意识到他挖掘的是世界上独一无二的东西--一座完整无缺的古城。
1738年，意大利皇家图书馆馆长、人文学家唐·马塞罗·凡努提侯爵开始在赫库兰尼姆城发掘。他采取井巷式的发掘方法，清理出土了三个穿长袍的罗马人的大理石雕像、一些彩色圆柱和一匹青铜马的躯干。同年12月11日，找到一方铭文，从而了解到有个名叫鲁福斯的人曾出资兴建“海格立斯剧场”。据此，专家们断定，这里就是失踪千年的罗马古城赫库兰尼姆。
1763年，公众的注意力转移到庞贝城，因为那里出土了刻有“庞贝市公所”铭文的石碑，从而掀起了一股发掘庞贝城的热潮。直到1927年，意大利政府才决定对赫库兰尼姆城进行分阶段的发掘，赫库兰尼姆城的原貌逐步得以显现出来。
赫库兰尼姆城建在由维苏威火山流下的两条溪流之间的高地上，四周高墙环绕。由于落在庞贝城上的火山灰和浮岩比较疏松，掩埋得较浅，平均只有三点六米深；而覆盖在赫库兰尼姆城的熔岩混杂一只恐惧的马正被群狼嘶咬着，马刚要准备扬蹄逃走，却不想被一只狼叼住了前腿，而且又有两只狼爬到了它的身体之上，马的目光中透出绝望--这尊大理石雕像堪为雕塑作品中的杰作，出土于赫库兰尼姆遗址。
有许多巨大的岩石，掩埋得较深，平均深达二十至二十六米，这就给发掘工作带来了许多想像不到的困难。
为了穿透异常坚固的岩层，考古工作者们将空气压缩机、电动工具、推土机甚至更复杂的现代化工具都运用到发掘工作中，从而使发掘工作得以顺利进行。具有讽刺意味的是，那令人窒息的岩浆对赫库兰尼姆城的破坏反而要比早年发掘者造成的损失小。早年发掘者疯狂的寻宝活弥补的损失，后来由于覆盖的火山岩难以用手工工具凿透，人们才停止寻宝活动。
事实上，火山熔岩对赫库兰尼姆城起了一种保护作用。它虽然使木料碳化，却没有毁掉木头，因此，许多门窗在原来的位置上仍可随意启闭，青铜汲水机依旧可以运转自如。
在一个小吃店的柜台上还摆放着胡桃；修理店里，一个钢烛台和一尊酒神铜像仍放在原处等待修理；面包房里，烤面包的铜盘仍旧留在烤箱里；离这儿不远处，两头小毛驴的骨架永世套在磨套上；玉雕店里，一个病孩躺在一张精美的木板床上，桌上放着为他做的一条鸡大腿……就连墙壁上的涂鸦都保留下来了。有一间屋子的墙上潦草地写着送酒的次数和日期；另一间屋中的墙上列着一些简单的单词；还有一间房子的墙上画着一幅角斗士与鹿角斗的素描；在通向一所房子的斜坡上，写着一句话：“帕吐姆那斯爱艾菲安达。”
但是，赫库兰尼姆城的居民却“失踪”了。在最初二百五十年的挖掘中，只找到九具遗骸。所以人们一度认为赫库兰尼姆城的居民大多数逃走了。今天的那不勒斯市，仍保留有“赫库兰尼姆居民区”。
事实并非如此。1980年，工人们在安装地下水泵时，发现两具躺在古海滩上的遗骸。一具是矮胖的男性，考古学家们发现他的身边有只打翻了的船，故称他为“舵手”，另一具是女性，她被认为是位“美女”。1982年，考古学家们大面积清理海滩，出乎意料地发现了十三具遗骸，其中一具身上佩有军用剑和剑鞘，说明他生前是个士兵。同一年，挖掘机挖掘海堤下面堵塞着岩石的三处石头拱门，在一个拱门下，发现六个成年人、四个儿童和一个怀抱婴儿的小保姆，他们的遗骨挤作一团，在另一个拱门下，一排排地躺着四十八具尸骨，而在第三处拱门下，十九具尸骨和一匹马的尸骸横七竖八地堵在里面。
主持发掘工作的考古学家吉塞普·玛吉博士回忆着：“那情景真是惨不忍睹！”
同一年，吉赛普·玛吉博士还对海岸边的十间小屋进行了清理，又发现了大量保存完好的遗骸。
赫库兰尼姆城前后共出土了近二百余具遗骸，为防止这些遗骸迅速腐烂，史密森大学物理考古学家萨拉·比西尔将他们浸人一种防腐的丙烯酸树脂溶液中。随后，对他们进行了深入细致的研究，了解到古罗马男子一般身高一点七米，女子一点五五米，虽然其中几具骸骨有患关节炎、贫血症等迹象，但总的说来，大部分人营养充足、体格健壮、肌肉发达。
赫库兰尼姆虽与庞贝几乎同时覆灭，但两座死城的状况存在着很大区别。据美国杂志1984年5月号发表的里克·戈尔的文章指出：公元79年，维苏威火山爆发时，灼热的岩浆袭击庞贝城之前，已有三股岩浆滚下维苏威火山，而赫库兰尼姆正好处在岩浆滚落的路上，很快便成为泥流热海中的孤岛，随后岩浆迅猛上涨，将其覆没，所以它比庞贝城早覆没七个小时。受维苏威火山上流下的丰富地下水浸润而保持潮湿的泥土将赫库兰尼姆密封起来，这就使它比火山灰和浮岩覆盖下的庞贝城保存得要好得多。许多日常生活中容易腐烂的东西，由于保持了一定的温度和湿度，同时又受不到空气的影响，尽管曾经被炽热的岩浆炙烧过，但仍保存完好，发掘出来时几乎与掩埋时没有什么两样。
虽然已经发掘出赫库兰尼姆城的四个行政区，以及石头街、古罗马广场、长方形大会堂和竞技场的一半，但更多的遗迹、遗物仍深埋在地下，甚至连赫库兰尼姆城的实际规模，还有待于进一步发掘来进行评估，相信这项未完成的工程在本世纪里，将继续受到考古学界的关注和研讨。
