沙漠里，一年四季都有干的事情。
正二月里，是收拾黄茅柴籽、打沙米、砍柴、打桦条、割麻黄的好时节，人们挨个儿搜寻沙湾沙丘，寻找可以利用的一切有用之物。只要在某个地方落下脚来，这个地方周围二三十里之内的每一个沙湾沙丘，就一定会被一一走访一遍，没一处漏网，那情形，就像被梳子梳理，又像被铲子铲过，只要是有些用处的东西，就都被毫不犹豫地挖光铲光。
三四月里，正是甘草发芽出土的时候，埋藏在沙丘之下绵长粗壮的甘草根，虽然积聚了充足的能量清醒了过来，但还没有钻出地面来的勇气。不过，这并不能躲过人们敏锐的眼睛——去年的枯枝还留在地面上，人们顺着那些枯枝挖下去，总能挖到甘草肥胖的甜根。于是，不出半个月，但凡能够生长甘草的沙坡，就都被勤劳的人们挖翻了，几乎没有一根甘草能够逃脱经验丰富、目光敏锐的农民们的眼睛！
五六月间拔苦豆草。苦豆草，是长着银灰色叶片的一种沙生草本植物，味极苦，一般能长二尺来高，特别茂盛的，也能长到三四尺高。这种植物开淡黄色棒状攒花，农民们把它连根拔下来，晾干，碾碎，拿来当做农家肥使用，改良土壤的作用非常明显。也有药用价值，将苦豆草进行煎熬，就能熬出黄油一样的膏药，这种药膏用来治疗冻疮，具有意想不到的奇效，如果再进行加工提炼，据说就能加工出治疗各种癌症的药来。但它的最大的用处还是当做农家肥使用。中卫宁夏多水田，农家肥的用量很大，每到五六月间，宁夏人便在乌蒙铁路沿线设置收购点，专门收购苦豆草。一斤干苦豆草卖五分钱，刚拔到的湿草给二分钱。
拔苦豆草不是很费气力的活，只要有耐力就行。耐力持久的人，碰到苦豆草长势良好的地方，一天能拔到上千斤鲜苦豆草。这是苦豆草生长最旺盛的季节，刘万忠一伙最主要的干事就是拔苦豆草，他们把苦斗草一棵棵拔下来，集中在一起，曝晒在地上，等到被火红的太阳榨干了它们的水分，然后收集起来，捆扎成三五十斤重的草捆儿，然后让往来充当后勤的那两峰骆驼一趟趟驮出沙漠，再由队里的马车运送到收购点上变卖成现钱，充当副业队的收入。
七八月里，沙冰草、芦苇都长成了。大家集中精力拔沙冰草、芦苇；十月里铲青柴、烧蓬灰，十一月十二月捋黄茅柴籽、打沙米……一茬接着一茬，一件事连着一件事，一年十二个月，沙漠里的事情从没有做完的时候。当然，只要人不闲着，月月就有不薄的收成。这一年，从八月里开始到现在，刘万忠一伙人给队里立下了大功。如今，这伙人越干越鼓劲，那劲头，大有把沙窝里的东西都弄到队上来的架势。但是，啥事都需要有节制，做得太过了，就要惹祸。正是因为收成好，他们就把防范恶劣天气的事给忘了，就是沙狐狸刘万忠，也有些忘乎所以。
这是七月里的一天，刘万忠和伙伴们正在夹墙沙中拔沙冰草。早上起来，他感到气温有些异样，干燥的空气中游荡着一股一股灼热的气浪，那灼热的气浪像个魔兽在四处瞎碰。刘万忠知道，这预示着近期沙窝里的天气将有一次大的变故，或刮风，或下雨，或者是风雨交加、电闪雷鸣的恶劣天气。刘万忠从灼热的空气中嗅到了几丝恍若游丝的腥臭味，这样的腥臭味，只有在大风大雨来临之前才会闻到，一旦闻到了这样的气味，未来的坏天气也就基本形成了“定局”。
刘万忠皱一皱鼻子，眯缝着眼睛看了看天色，也看了看太阳。像所有七月里的天色一样，天上没有云，但也看不到一丁点蓝色。炽热的太阳烧疯了，正散发着威猛的光热，仿佛要把大地融化了似的。它熊熊燃烧着，强劲灼热的光线溅落在干燥的大地上，激起汽化了的粉尘，那粉尘悬浮在空中，炙烤着万物，淹没了天空中的蓝色，使得天空变成了灼热的明亮的惨白！
这是七月里沙漠上空最常见的天色，让一般人看来，这与平常的天气并没有多大区别，但是，刘万忠却觉得这样的天气非同寻常，内心深处产生了一种莫名其妙的感觉，他说不清楚那是一种怎样的感觉，但他分明感觉到，这种独特的感觉深处，似乎深藏着一个不同寻常的变局，但究竟是怎样一个变局，当他想要弄清它的时候，却又不能清楚地描述出来。
“狗日的……”
刘万忠说不出来心中的感受，自言自语地咒骂着狗日的老天爷，继续干着他的活儿。
刘万忠正自干着活儿，忽然发现了一个叫他心惊肉跳的印迹——他发现了一串新鲜粗重的弯弯曲曲的蛇迹！
刘万忠仔细地观察毒蛇留在沙地上的印迹，发现这不是一条普通的毒蛇，从留在沙地上的印迹看，这条蛇至少有茶杯儿粗细，而且就蛇迹的新鲜程度看，这条蛇走过此地的时间好像就在刚才。
刘万忠禁不住紧张起来，猛然想到了儿子刘涛和郭长喜曾经挖到过的那条大蛇，同时也想到了有关蛇的许多神话传说。
刘万忠有些不自在，担心在这寂寥空阔的沙漠里，忽然出现毒蛇杀人的事情。因为有这样的担心，刘万忠紧张起来，不由出了一身冷汗。
汗水黏糊糊的，使得衣裤粘在人的身上，让人很不自在。刘万忠不完全认为这是害怕引起的，他认为这是天气马上要变坏的前兆。刮风呢，还是下雨？刘万忠有些吃不准，但他敢肯定，老天爷即将要变脸了。
