1905年阴历六月，袁世凯督练的北洋新军六镇正式成军。为考察这支部队的实际作战能力，清政府练兵处在直隶河间举行了一次北洋军内部的大会操。
袁世凯既是练兵处的会办练兵大臣，又是这次会操的阅兵大臣，因此使出浑身解数，将参加会操的北洋新军主力2镇4混成协共45002人（编者注：镇是北洋新军的一级建制，相当于师，建制顺序由上到下依次为：镇、协、标、营、队、排、棚；混成协是各兵种的临时组合），分为南北两军，搞了一个5天的大演习：前4天实行南攻北御，最后一天举行大规模阅兵典礼。
这次演习非常成功，给各界官员和私下受邀观摩的洋人留下了深刻印象。光绪皇帝和慈禧太后对演习非常关切，事后还听取了袁世凯的汇报。
看了会操现场的照片、办事章 程、方略命令及战况评判、训词等，慈禧太后开始对进行了10年军事改革的清朝军队有了些底气。而此时的袁世凯等人提出了一个建议，想在全国搞新式陆军大演习，目的是展示陆军改革的成果；同时邀请各国列强前来观看，炫耀武力，扫一扫八国联军侵略中国带来的晦气。
慈禧太后听后，很是高兴，并任命袁世凯、铁良为阅兵大臣，决定在河南彰德（今河南安阳）举行大会操。
由于目的明确，清政府外务部和会操举办方，开始积极邀请外国军事人员和新闻记者前来观摩，并要求各省派要员观摩，且充当评判员。
当时西方主要国家英、美、俄、法、德、意、奥、荷、比等和日本，均派武官和情报人员前往。西方著名报刊如英国的《泰晤士报》、《字林西报》、俄国的《警卫报》、德国的《营报》、美国的《月报》以及日本《时事新闻报》和《每日新闻报》等均派记者前来采访。
而国内重要报刊《申报》、《时报》、《大公报》、《华字汇报》等也非常关注。由于会操主办方采取了少有的开放政策，有的报社虽然没有被邀请，但也派记者前来采访，最后观看彰德会操的中外各界人士共计487人。
由于人员太多，被修饰一新的彰德府开始变得人满为患。因为住宿紧张，一些人只好住在满是虱子跳蚤的小客栈，有路子的人，则借宿在当地的名流或土财主家。
会操指挥部对洋人和国内要员的安全保卫，丝毫不敢怠慢，工作做得极为细致。他们专程从天津派来了400名得力巡捕，并特别抽调军人，日夜巡逻保障安全。
另外，为使军人吃上方便可口的食品，阅兵处还研制了一种行军蒸米。他们用上等大米淘净，以水浸泡50分钟，干湿相宜后再用蒸笼蒸熟后阴干。需要时用水泡20分钟后即可食用，被称为“方便米”。
参加彰德会操的军队有北洋新军、湖北新军和河南新军。北洋新军各军1镇1混成协16172人组成北军，以段祺瑞为总统官；湖北新军1镇和河南新军1混成协共17786人合编成南军，张彪为总统官。
另外，南北两军共动用了战马2743匹，后勤车辆898辆，操演战线长达40余里。
湖广总督张之洞十分看重会操的胜负，作为清朝元老重臣的他编练新军很早，对于袁世凯这样的新贵有些看不上眼，自然想通过此次会操，见识一下对方实力。为了此次会操的成功，张之洞在一个月前，就将湖北新军派往河南新乡与河南新军合练。不肯服输的袁世凯准备更充分，此次演习前几天，他的部队还一边行军一边演习。
1906年10月19日，南北两军按计划到达指定地点，形成了南攻北御的对阵之势。3天后会操开始。第一天的内容是南北两军骑兵冲击战。早上8点，南军马队北上，10点钟，前锋马队看到远方出现了一拨人马，十分兴奋，很快将其包抄起来。然而走近时，他们才发现自己错将阅兵大臣卫队误认为北军马队，结果领队被骂了个狗血喷头。如此一折腾，到了将近11点，南军马队绕了一大圈才发现北军。在以逸待劳的北军面前，南军马力疲惫不堪，结果首日演习北军占优。
第二天的内容是两军主力的遭遇战，这回双方互有得失。第三天演练攻防大战。两军全部出动，战斗颇为激烈，北军最后略占优势。3天演习完毕，袁世凯和铁良在彰德府城外的小张村，举行了隆重的阅兵式，南北两军穿着军礼服，雄赳赳气昂昂地齐集阅兵场，举行了分列式。队伍整齐，军容壮盛，很是吸引洋人的眼球，也让国内参观者啧啧称奇。
由于准备充分，彰德会操达到了清政府的预期目的。尽管欧美观摩者指出演习存在一些问题，比如射击时士兵没有采用卧倒姿势、战斗队形有时不整齐、骑兵过于满足于砍杀等，但对这次会操基本上满意。一些外国人评价说：“统观两军阵法，当推北军为胜。大概是平时北军操练、管理确实优于南军。俄国和德国的武官甚至还认为，中国陆军现在已经可以与日本匹敌。对于这种看法，观摩的日军参谋本部松川少将等人，也承认中国军队取得了不小的进步。他们说：“中国的军事力量照现在的发展情况看，他日必有起色；如果中国全国都以此次大演习作为模范，进行扩军备战练兵强国，效果将是不得了的。”
不过日本一些报刊有些心怀嫉妒地批评说：“形式虽然可观，精神却未足，因为没有国民教育的缘故。”对彰德会操印象最深刻的是当地的老百姓。参加观摩的英国军官鲍尔上校说，老百姓刚听说即将举行军演时，疑虑重重，因为以前的军队行动常常伴有抢劫行为，人们往往离乡逃难，有的妇女竟然投井自杀。而这次他惊喜地发现，清朝军人纪律严明，买东西一律付钱，甚至在行军中不得出队私买食物或水，这使他对新军良好的军纪感到非常惊讶。
冯玉祥当时作为队官也参加了这场演习，他回忆道：“晚上行军遇上了大雨，当时现买草料，现买给养。原来五六十斤的帐篷，经大雨一淋，弄成一百多斤……大队经过高碑店到达定县时，己经午后4点钟，每个人都拖泥带水，狼狈不堪。在这时就看出我们的军纪的确不坏，参谋人员走来时，弟兄们自己架起枪来，冒大雨挺立着，一动不动。”
彰德会操不仅获得了国外的认可，也赢得了国内各界的赞誉，袁世凯的声望大大提高。国内舆论界不少人希望清政府认真总结经验，继续加强军队建设，避免此次耗费百万金钱，仅仅换来外国人的几句溢美之词。
这时候，慈禧太后确实也在总结经验。但得出的结论却是，必须从速打击最有才干的袁世凯，以防备汉族大臣控制军权。
和袁世凯一起作为阅兵大臣的满洲权贵铁良，对打击汉族官僚势力最为积极。他见袁世凯风头正劲，既嫉妒又暗生敌意，便秘密上奏折，鼓动清政府对袁开刀，夺取北洋军的领导权，这与慈禧太后的想法不谋而合。
演习结束后，袁世凯一直沉浸在成功的喜悦中，直到一个月后的11月，看到朝廷公布了酝酿己久的官制改革方案，才知道形势不妙。这个方案不仅否定了袁世凯提出的方案，还将所有军事方面的事务，收归陆军部3个满族大臣办理。
迫于无奈，袁世凯急忙上折将其所兼的参与政务大臣、会办练兵事等权力上交，以求避祸，一句埋怨的话也不敢说。
