1914年，甘肃全年未下透雨，夏秋绝收，群众平日粮食都无积蓄，当年再无收成，就一下陷入灾荒年馑之中，而当时的政府更不顾及人民的死活，不但不救灾赈济，减免赋税，反而在原来征收的基础上又增加了新的赋税，无以为计的老百姓只有流离失所，卖儿卖女弃家寻吃讨要，苦不堪言，加之欧战开始袁总统更加快了帝制复辟步伐，并接受日本国提出的“二十一条”，全国政局动荡不安，这里人民生活雪上加霜，当时情景有人写道：宁州、安化、合水县卖儿鬻女，年甚一年，男号女哭，民不聊生……又有人写道：地方极坏，民生极苦，糠菜不饱，有朝无夕，是以卖儿鬻女，视以为常，甚或无儿女卖，且卖妻矣！
六老太爷算得上远近闻名的人物，他经常说一句话“现在还不如过去”，即现在民国不如前清，他对自己亲孙子二牛及狗旦的死毫无痛惜之情，并骂他们举众造反，不忠不孝，不仁不义，罪有应得。他看到社会上兵荒马乱，盗贼群起，治安混乱不堪，人民生活无以为计，而民国政府，在灾荒年间不顾人民死活，仍加赋增税，使妻离子散，民不聊生，他深恨而痛绝之，为此他常常一个人默默地背靠家门前空心大柳树，蹲在地上一锅一锅地抽着老旱烟，叹息着今不如昔。
他今年整七十岁了，现时子孙满堂，孙子大牛的儿子旦旦已过四岁，六老太爷早已是四世同堂的人了。但他毕竟是练武之身，身板仍然硬朗，并且坚持晨练。清早起来耍几路拳脚，练几套枪棒，村内外好多人长期跟他一起练，人称这里为“武术之村”，六老太爷在盘客街偌大赵门户族中算得上一言九鼎的人物，他头脑清晰，处事公正，为人平和。
去年秋天有几股从子午岭窜出的小股土匪，他们躲在深山老林，昼伏夜出，抢劫掳掠，闹得人心惶惶，每到晚上都把家中仅有的粮食财产，牲畜及全家老小搬进堡子里住，这样时间长了也实在受不了。六老太爷看到后非常生气，一声令下，便组建了一支百人防护队，个个手执锐器，由他亲自指挥，昼夜巡逻，才保住了全村人的安全，卫护了人们的正常生活秩序，并且以后很长时间再未出现过小股土匪侵扰事件，村民们都感慨地说，只要六老太爷在，我们就不怕土匪，晚上就能睡安稳觉了，村子上的人仍把他视为主心骨，保护神。
然而在这兵荒马乱又遇上大饥馑的年代里，六老太爷虽入古稀之年，但却仍难逃噩运，因为他家并不富裕，虽有薄田上顷，但家口多消费大，加之留住人口常年不断，以及红白丧事，生日满月，各样事都要迎客设席办得体面大方，因平常花消大所以在连年灾荒欠收的情况下，他家已变成了无粮大户，时下正是青黄不接的季节，六老太爷一家大小也早已投入挖草根，剥树皮，掏观音土，寻找老鼠洞的灾民队伍里去了。
六老太爷拖着七岁的小孙女香兰，看着香兰骨瘦如柴，脸无人色，他心疼得一次一次抚摸着她的头，泪流满面。这时他突然产生了恐惧感：小时候听老人讲李自成大军路经盘客原，老百姓惨遭兵革之苦，盘客地面死人无数……要说这些都是传说，那么同治八年（1869年）兵乱加灾荒，百姓死伤逃亡，境内数十里寂无人烟这却是他亲眼所见，而且每回的死人中，老人小孩占比例最大，他想到这里，低头看着香兰无精打采的表情，抓起她软绵绵的小手，泪水从折皱的脸面上淌下。
吃早饭了，六老太爷得到特殊照顾：两个糠窝窝，一碗菜糊汤，一小碟咸白菜。他看着叹息道：“就这样的饭菜也快吃不上了！”他抓起糠窝窝正要张口咬时，突然看见香兰瞪着大大的黑眼睛，倚门偷看他。他便把糠窝窝慢慢地从口边拿开，向香兰招手说：“进来，进来，快进来！爷爷给你吃窝窝！”香兰却又躲起来，六老太爷只得跳下炕把窝窝递给香兰手里，抚摸着她的头，笑笑说：“爷爷不吃咧，你吃去吧！”香兰回头看没人，便抓起窝窝大口大口地吃，正巧爸爸师春从窑里走出来，看见香兰吃爷爷的糠窝窝，便马上走过来大声训斥道：“你怎么敢吃爷爷的糠窝窝哩？”并扬起手来要打，吓得香兰一下子抱住爷爷腿，仰起头来嘴里含满了糠窝头却哭不出声来，两只水汪汪的大眼睛，眼泪像清澈的泉水往外流，六老太爷见此情景便怒火中烧，他立即弯下腰来，将香兰搂在怀中，十分生气地说：“不要打娃娃，她懂得什么！”师春便把手慢慢地放下来，六老太爷瞪大双眼，泪水再次夺眶而出，他向师春沉痛地大声说：“这是什么？这是饿死人的年月！你看看咱们村子，哪天不死几个人？现在三月不到，吃的粮食没有，连野菜野草都没有，这就叫青黄不接！”他突然加重语气说：“再这样下去咱们全家老小的命都难保！”这时候全家人都站在院子里听他讲话，他便将手在空中一挥大声说：“你们都看怎么办？”大家都低头不语，默然无声，过了几分钟，六老太爷悲壮凄凉地说：“我已经想好了，现在就要带上香兰到外面逃命去！”
家里人听了都大吃一惊，师春首先反对说：“不行！不行！你一个七十岁的老人，再领着七岁的小孩，出去怎么寻吃讨要？再说一老一少，如果有谁病了或出了事怎么办？这不是明明往死路上走嘛，万万使不得！”他便编谎说：“我陕西那边有好多熟人朋友，过去我给他们帮过不少忙。”师林着急地说：“现在是什么时候？他们还能帮你的忙吗？”六老太爷斩钉截铁地反驳说：“现在我都快要饿死了，他们难倒能见死不救吗？”师贤说：“现在寻吃讨要的人到处都是，咱们这里人好多都到外面去要饭，可是外面的人好多又跑到咱们这里要饭，你老人家到陕西去，听说那边的情况比咱们这里也好不到那里去，你的熟人朋友再多不一定能靠得住呀！”六老太爷听了，不耐烦地说：“你们不知道陕西那边春天来得早吗？就是没粮食吃了吃菜、吃草、吃树皮树叶也比在家里强！”这时师林媳妇哭着说：“大，你老还是不要出去了吧！我们一家人要死就死在一起！”六老太爷一听就来气，还没等儿媳把话讲完，就大声训斥到：“你这说的是什么话！难道眼睁睁地地看着一家人都在一起死干净断子绝孙不成？我看这饥荒的年月里谁能逃得活命，谁就是胜利，就是成功！我现在领着香兰出去就是为了活命，也是死里逃生，人常说：草挪一步死，人挪一步活，说明挪一步就有活的希望，只要有活的一丝希望，都要想尽一切办法去争取，却为什么非要等着死在一起哩？”
老人强烈的求生欲望及他的一席话说得大家再一次陷入沉默。六老太爷抬头看了看太阳说：“今日天还早哩，”他转身对师春媳妇（香兰妈）像下命令似的说，“赶快给我们收拾一下衣裳行囊，我领着香兰现在就走哩！”
怎么能让一老一少在这个时候出去要饭哩？从感情上、道义上一家人都是难以接受的，但六老太爷已经把话说到这个份上，而且他说的是去寻朋访友，再说凡他要做的事从来都是说一不二，很少听别人劝告，所以家里人实在无法阻拦，只好流着泪水打发他们上路。
带着爷孙二人的几件衣裳和一床旧被子，分装在搭裢两头，拿了家里仅有的几个糠窝窝，拄了一根打狗棍，带着两个葫芦瓢，六老太爷右肩上背着搭裢，手拄着木棒，左手拖着香兰，扭过头来看着大家，笑了笑说：“我这是出去逃活命的，又不是去寻死，你们都哭啥哩嘛？”说罢刚要转身迈出第一步，万没料到，他这里话音刚落，那边就有人接上茬了：“啊哟，他六爷！你领着香兰去逃活命，那就把香草也领上吧！”六老太爷抬头一看，原来是五嫂，五嫂在同族人中小有名气，她伶牙俐齿，说话像敲钟一般，劝说婚姻评家务，解说邻里不和，村上人可都少不了她，现年也七十来岁了，她是六老太爷的亲二嫂，因在同族中排行为五，因此称五嫂，可是老弟兄已经分居几十年了，因此六老太爷梢加思索后，马上摇头拒绝，说：“不行！不行！我领着香兰一个娃娃，都恐怕有去无回，若再把香草带上，那怎么成哩？”六老太爷说着话就要绕着弯儿走过去，可是五嫂猛然转过身来朝六老太爷背后说到：“吆！香兰是你的亲孙女那么香草就远啦？香兰你要领出去逃活命，那么香草就叫饿死去！他六爷，你也太偏心眼了吧？”
几句话像施定身法，把六老太爷死死地定在原地不动，他为难了，想：带一个尚且力不从心，若带两个出去了怎么办呢？可是五嫂的为人他知道，硬推是推不掉的，于是他转回身来对五嫂悲伤地说道：“五嫂，你看我一个古稀之人，领着香兰出去要饭逃活命，这已是世间少有，可是迫于无奈。我这次准备把香兰带出去看看情况，若能活命，过了青黄不接的季节再把她领回来，如果不行，女娃娃迟早都是人家一口人，就在外面寻个家，叫逃活命去算啦。如果再把香兰带上那你说又该怎么办哩？”五嫂是识时务之人，她听出了六老太爷话中的意思，便附合着说：“是呀，女娃娃迟早都是人家一口人，他六爷你行行好，就把香草和香兰姊妹俩一起领出去吧！到外边只要能逃个活命就比什么都好，不然在家里饿死，或叫人贩子领去，那将来找时，连个地方都没有。”六老太爷听罢无可奈何地点了下头，五嫂看见，马上叫香草给六爷磕头，六爷叫香兰快把姐姐扶起来，香草九岁了，比香兰大两岁，个儿也高出半头，人也长得秀气，六老太爷看了看，长叹口气说：“那就这样吧！但以后我若真的把那个娃娃领不回来了，你可别怨我呀！”五嫂说：“那你就放心吧。”这时五嫂给香草带了些吃的，拿了几件旧衣裳，摸摸香草的头流泪说：“跟着六爷去，要好好听六爷的话，噢！”
六老太爷拖着两个不满十岁的孙女就要上路了，两家人都哭泣着把他们送上大路，临走时师林拿出两块银元说：“把这个带上。”可六老太爷怎么也不要，说：“我一个出去要饭的人还带那干什么，还是留着家里用吧。”可师林兄弟非要他带着，他推不过就只好带上，六老太爷上路咧，他背着褡裢拄着棍棒领着两个小孙女，脑后苍白色的小辫子左右摇摆着，一直朝东南方向走去，因为他知道那边的春天来得早。
农历二月份的黄土高原，灰蒙蒙雾沉沉，像一片广袤无垠的大沙盘，无有生机，无有活力，连一点绿色都没有，太阳像一块大镜子，高高挂在天空，却给大地带来的是一丝凉意。
在离家四五里的地方，他看见“死人坑”，那边战火飞扬，十几条恶狗，几十只苍鹰、花豹，无数只乌鸦大喊大叫，分食撂在那里的饿尸，六老太爷见了心中生畏，想加快脚步绕过去，但正在这时突然蹿出一群恶狗，一狗叼着人的腿，在前狂奔，数狗在后紧追不舍，眼看着直朝大路而来，吓得香兰香草紧紧抱住爷爷的腿哭叫，六老太爷便挥舞棍棒乱打，群狗才从他面前拐了个弯向远处奔去，他看着两个害怕的孙女，咧嘴笑了笑，坚强地说：“不要怕，有爷爷在你们还怕什么？”左手拉着香兰，对香草说：“扽住爷爷的褡裢，咱们快走！翻过前面那座冢子圪塔，狗就不敢再来了。”
“死人坑”的由来到目前仍无史可考，但长期以来那里的奇闻传说却是当地人们茶余饭后议论的热门话题。据说那里每到夜晚灯火通明，笙乐齐奏，人山人海，热闹非凡。夏秋季节那里是一方水域，听说晚上能看见惠娘与裴郎在水中会面。冬春那里却是杂草丛生。又听说，晚上能看见鬼市……说头很多不一而足。总之那里是鬼的世界，鬼的天堂，所以晚上没有人从那里过，就连六老太爷晚上也从未到过那里，但大家却对那里的传说都很感兴趣，每逢年头节下或闲暇无事，和邻里亲朋好友聚谈“死人坑”之时，就眉飞色舞唇齿交错，滔滔不绝。可六老太爷今天心情特别不好，刚才又经恶狗的惊吓，因此更不愿想这件事。他拖着孙女加快脚步过了冢子圪塔，才松了口气，在一片墓地上停下来，转过身来抚摸着两个孙女发汗的头，亲妮地问到：“你们还怕吗？不要怕，有爷爷在哩还怕什么。”
此时日已过午，他在草地上找了块歇息的地方，对两个孙女说：“肚子饿了吧？咱们吃点饭了再走。”于是香兰香草各拿出一个糠菜团子，他也拿出一个坐下正要吃时，却突然听见前面草丛中有人呻唤，他便站起来闻声向前走了几步，看见那里躺着一个蓬头垢面的中年男子，生命奄奄一息，他弯下腰来仔细一看，却原来是同族人西娃，他便大声呼喊着：“西娃，西娃！”西娃慢慢地睁开了双眼，并且认出了六老太爷，用微弱的声音求到：“六……六老太爷……你是大慈大悲之人，快……快……给一点吃的吧，我，我就快要饿死了……”六老太爷毫不犹豫地把糠菜团子递给他，还把他扶起来坐下，西娃抓起糠菜团子千谢万谢，并且眼泪鼻涕混为一团，他狼吞虎咽大口大口地吃着，六老太爷劝他慢点，慢点，不要噎着了。西娃吃完了菜团子就有了力气，他问六老太爷：“您老人家领着娃娃干啥去哩？”六老太爷淡淡地说：“我们爷三个和你一样，出门要饭去！”西娃愣了，他睁大无神的眼睛，半信半疑地问：“您老也要饭去？”六老太爷点点头。西娃连连摇头说：“不行！不行！您老是有功名有过活的人，和我不一样，再说您已年过七十是四世同堂的人了，家里人就怎么忍心让你再领着两个小娃娃出去要饭哩？”六老太爷叹口气说：“那有什么办法哩？”西娃颤颤索索地站起来，一把拉住六老太爷的手，声泪俱下地劝到：“六老太爷，你老还是不出去好，那寻吃讨要的日子可不是人过的！我一个壮年人都受不了，你看成什么样子了？您老老少少的出去准回不来！”六老太爷听罢转身摇摇手说：“这是我要出去的，与其他人无关，至于出去回来回不来这我也想过，我回不来没关系，只要能给两个娃娃寻个活命的地方，将来子孙们走个亲戚也方便，若被人贩子引去，那山西呀，河南呀，将来连个亲戚都没咧。”他对西娃说：“你能走动就赶快回去吧！你一个人过日子，糠糠菜菜的好赖活，等过了这青黄不接就好了。”
西娃拄着打狗棍，艰难地向前挪动着脚步，泪流满面地说：“您老福大命大，造化大，老天保佑一定能回来的。”六老太爷摆摆手说：“我也祝你能渡灾荒，求活命。”
太阳偏西了，六老太爷祖孙三人丝毫不受西娃情绪的影响，继续向东南方向走去，这里是陕甘交界子午岭山脉的最西端，沟壑纵横，山川连绵，他们祖孙三人相依为命，一步一步地向前走着，太阳落山时才走出了三十里，来到一个名叫“金村庙”的地方。这里是一条狭窄的平原，原中间横七竖八地构建了几间小平房，有商铺有饭馆，也看见有不少要饭的在那里转来转去。六老太爷不愿到那里去，找了一片有民房的地方，三个人并排坐在房檐下，坐下后才发现房檐的另一头也坐着男女老少几口人，看看穿着形象就知道也都是叫花子。
