于是三个人又跌跌绊绊地往沟底下走，沿途见了几条沟渠，但都是干的，他们仍不死心，再往下走，一直走到沟的最深处，突然听到潺潺流水声，三人驻足惊望，只见一条清澈见底的小溪从脚下潺潺流过，小溪边建有一座庙，远远望去庙门大开，建筑规模还挺大的，只是破旧不堪，再走近看：关老爷高高在上，左立周苍，右立王平。各个舒眉瞪眼，但却一点都显不出威风来。他们大喜过望，占兴高兴地大声说：“水找到了！水找到了！有水有庙，就肯定有人！我们就死不了咧！哈哈！”乔、张二人二话不说，赶紧跪在小溪旁，撅起屁股大口大口地像牛一样喝起来。三人喝足水后，个个惬意地长出了一口气，坐在草地上正要掏出烟锅美美地抽几口老旱烟时，却听得不远处有人高喊：“打土匪！打土匪！”他们三个人莫名其妙，一起站起来朝喊声望去，莫料对面的山坡上四五十个人，衣着破烂，个个手执棍棒镢斧向他们奔来！三人见了大惊，虽不知其中缘故，但看来凶多吉少，他们早做好了应对准备，一会儿这些人便将他们团团围定。占兴三人都是红学会武术高手，因此虽在腹内饥饿难忍的情况下，他们仍然奋起自卫。三个人手执棍棒背靠背形成三足鼎立之势，占兴向村民拱手解释说：“各位大叔大哥，我们不是土匪！”一个青年后生，手握斧头大声质问道：“你说不是土匪，那你们外乡人鬼鬼鬼祟祟地跑到我们这里干什么来了？”占兴手握棍棒拱拱拳说：“我们本是去省城兰州探亲的，所带干粮因沿途难民甚多分发吃尽，我们腹内饥渴难忍，才想到贵地要点吃的，因此我求求大叔大哥给一点吃的吧！我们吃了立即就走，绝不再逗留！”不料那个青年根本就不相信。他嘿嘿一笑说：“现在这个社会谁还相信谁呀！土匪遭谎骗人的事可多啦！你看我们人多打不过才这么说的，还以为我们能相信你吗？弟兄们不要相信他的鬼话！都一起上！给我美美地打！”于是三四十个人一哄而上，各种农具棍棒雨点似的向他们头上砸来，三人便在逼迫无奈的情况下只得出手自卫，他们举棒遮拦抵挡，掩身护体，对村民也只能点到为止，这样使几十个毫无武术素质的村民近不了身，打斗了两袋烟的功夫，尽管占兴三人处处谦让不想伤及他们，但村民却依仗人多势众，仍不依不饶，形急势迫。
此时一位白发老者走过来厉声阻止，手指着那个青年呵斥道：“拐芽芽！你昏了头！睁大眼睛好好看！他们怎能是土匪哩？如果是土匪，凭他们的本事，早把你们都撂倒啦！可是他们却都点到为止，并没有伤着你们，你们还不知足！”说罢老者趋前拱拱拳说：“三位好汉！老汉来迟一步，使你们受惊啦！”占兴三人见势便都跪倒在地向老人拱拳说：“老伯，我们本去兰州探亲路过，一路干粮用尽，腹内饥渴难耐，跑到沟底找水喝，想找家老乡买点吃的，不料却遇着这些大叔兄弟，硬说我们是土匪，不依不饶，适才打斗，多有冒犯，请老伯大叔及兄弟们原谅！”
老者上前将三人扶起，并赞赏说：“你们年轻轻的就有如此好的武功，将来前途无量，不要与他们一般计较！我们这地方，自古人称关帝湾，就因那边的关帝庙而得名，时下连年灾荒，政局混乱，强人出没，匪患如毛，因此也怪不得他们会误解你们。”占兴三人连忙说：“不！不怪他们！众兄弟的心情我们完全理解，他们自动组织起来保卫家园安全，和我们在家的情形完全一样，我们都很敬佩。”
老人拉住占兴等三人的手说：“听口音你们可都是庆阳宁州那一带人吧？”乔茂财拱手说：“老伯听的不错，我们三人都是宁州人。”老人听了便惊喜地说：“宁州我知道，前清时期我就去过你们那里的邱家寨，那里物丰民厚，可是个好地方呀！”张家界说：“是的！是个好地方。不过老伯刚才说的邱家寨现早已改名和盛镇了，只因近十多年来，那里连年干旱欠收，老百姓的日子都很苦，再加上军阀土匪的遭扰，现在也和你们这里差不多。”老者听罢摇头叹息说：“天下乌鸦一般黑！听陕西河南的难民说，他们那里的情况还不如我们这里，还蛮不说我们都是一个省哩。老百姓什么时候才能过上好日子？看来我这辈子是等不到了！你们年轻人肯定是能等到的。”大家正说着话，太阳已经偏西，老者突然想到什么，他说：“对不起，我怎么把你们的吃饭忘了！那现在就到我家里随便吃点吧？”占兴三人听罢感动不已，但却觉得实在不好意思，便拱拳说：“老伯，现在你们这里的情况也很不好，我们身边有钱，请老伯只要卖给我们一点吃的就行！”没料老者将手一扬爽快地说：“我们现在已经成为朋友，常言道：家里再穷，也不能饿着远方的朋友！时下老汉家中虽然年轻人都出去要饭，但家中野菜杂粮还可充饥，望你们不要嫌弃。”占兴三人赶忙抱拳说：“哪里，哪里，感谢老伯的深情厚谊！”
于是他们三人便随老人沿山蜒小路，转了几道弯，到了一个四合院落，几间矮小的茅草小屋，家里果然只有老夫妇俩，与客人互致问候后，老妇人便入室做饭，占兴三人便坐在正庭的土炕上，与老人谈及武功之事。
老人姓贺名国全，是本村族老，德高望重，识文断字，深受村民尊敬。国全老人年轻时也投过师，学过武功，后来因家境贫寒，农活繁忙，也就逐渐荒废了。但刚才看见占兴三人与村民打斗的情景，他又怦然心动，觉得三人武功不凡，因此想特意留下来交朋友，给村民们传授武功，以保家园安全。国全老人当下向他们提出这个要求，占兴三人当然不好推辞，只好答应。老人大喜，手抚银须哈哈大笑，说：“真乃是有朋自远方来，不亦悦乎！”
说话时老奶奶的午饭已经做好，香喷喷的一大盘菜团子，摆在他们面前，二位老人都热情地招呼他们不要嫌弃快吃、吃饱，占兴三人饥不择食，也顾不得客气，抓起菜团子就狼吞虎咽地吃起来！还不到两袋烟功夫，二十多个菜团子被他们一扫而空，觉得是无上的美味。但吃完了，还不知道是什么粮食做的。国全老人笑着说：“这叫莜麦，抗旱、抗寒、耐脊薄，是我们这里特有的一种粮食。”三人笑着说：“我们从来没见过。”
此时村民已拥满正庭内外，国全老人笑着说：“你们三人现在精神头如何？看他们都是来拜师学艺的！请收他们为徒，传授他们武功吧！”未等三人开口，突然院子里跪了一大片，喊声如雷，“请各位师傅收弟子为徒，传授我们十八般武艺吧！”真是盛情难却，三人听见赶紧下炕，并抱拳致意说：“兄弟们，你们都快站起来吧！其实我们也都学艺不精，但只要大家看得起小弟，愿意学，小弟也绝无推辞之理。现在咱们就找一个宽敞的地方吧！”于是便来到了一片空地，此时男女老少越聚越多，三人在场内摆开架势，占兴向大家拱拳说道：“各位父老兄弟们，我们实在盛情难却，就只好献丑了！所谓十八般武艺，其实均以刀、枪、棒为首。棒，随手可得，刀、枪既容易打造，又使用方便，杀伤力强，战场上刀砍、枪扎、棒打！可谓：举刀鬼神惊，枪扎一线通，棒打一片靖，是最灵活、最实用，又最易掌握的三种兵器。我看咱们就先学这三样吧！大家都看行不行？”大家都说：“行！”
在国全老人家里很快就找到了三般武器，由茂财教刀，家界教枪，占兴却对棍棒有独到之处，他使出的棍棒有群龙入海、百鸟朝凤之妙，大家眼花缭乱，喝彩声不断。他耍了几路，便收步向大家拱拱拳笑着说：“本人学艺不精，使大家见笑了！现在大家分成三组，自由选择，愿学啥就学啥。”
大家都学得很刻苦，也很用心，并对师傅们都很尊敬，虽然家家生活都很苦，但每天到吃饭时，都争着抢着要把师傅请到自己家里去作客。这样他们每天吃喝不用愁，加之村民热情好客，他们深受感动。三人便使出浑身解数，恨不得将自身的本领一下子传授给他们。这样不觉得七八天就过去了，掐指一算，已到了农历腊月初，进入隆冬季节。他们三人均知道有重要任务在身，不能再延误了！便立即向国全老人及村民提出告辞，大家都看留不住他们了，村民便商量着帮凑足了他们三人到兰州的干粮，然后恋恋不舍地送他们上路，占兴抓住国全老人的手热泪盈眶，国全老人却哈哈大笑，说：“这些天辛苦你们了！时下正逢年馑，我们也没有什么好吃的招待你们，等以后丰收了欢迎你们再来作客！”占兴流着泪说：“一定！一定！”三人便与村民拱手告别，然后背着沉甸甸的毛线褡裢上路。
他们离开关帝湾，就急急向兰州方向行进，晓行夜宿，饥餐渴饮，一路光山秃岭，人烟稀至，虽入隆冬季节，但一点雪也不下，每天狂风大作，吹得昏天黑地，而且特别冷，幸好他们走时都带着棉衣，然而异乡的风刀霜剑却使他们难以忍受，往往冻得上牙碰下牙，咯咯作响。
进入定西地界后，虽道路比较平坦，但仍狂风大作有增无减，枯枝落叶满天飘零，且难民增多，路旁冻馁而死的难民随处可见，老人、小孩、妇女，伸手乞讨，惨不忍睹。占兴三人一路所见颇多，加之有令在身，因此再也顾不了许多，只是向前赶路。
1928年12月31日清晨，他们经过了千辛万苦，终于赶到了省城兰州的东岗镇，只见街道两旁稀稀拉拉地排列着几家店铺、饭馆、骡马店。他们身上有钱，便到一家饭馆要了三碗汤面条，一碟咸白菜。店主见他们是身着破烂，满面污垢的难民，便瞪大眼睛伸出手说：“客人，我们这里吃饭要先付钱！”占兴听罢，也无心和他理论，掏出一块响元往饭桌上一拍，店主马上点头称是，过了会儿热腾腾的汤面条便摆在他们面前。他们此离开关帝湾，这几天就没有吃过一顿热饭，因此吃着热饭心里特别舒服，吃了一碗还觉不够，一人又要了一碗。吃饱喝足后，店主又给他们端出来一盆热水，让他们洗脸，三人感谢不尽。
吃罢饭，洗了脸之后，他们三人便都没有了主意，这里一无亲戚二无朋友，到哪里去营救共产党人王孝锡呢？过了会，占兴坚定地说：“鼻子底下长着嘴！我们就不能张嘴问嘛！看把你们两个愁的。”他便问店主：“掌柜的，这省城该向那个方向去？”店主疑惑地说：“这不就是省城嘛！你们还问哪个省城啊？占兴笑笑说：“不！掌柜的，我是问进城该走那条路？”他手向西一指说：“就这条官道！”随后他又问：“这冰冷寒天的你们到省城来干什么？”占兴说：“看病人！”店主听了“唉”了一声说：“你们来得真不是时候！这几天全城大戒严！听说要捉拿共产党要犯。昨天还听说萧家坪秘密处决一批共产党的要犯，这几天省城被闹地人心惶惶，连门都不敢出，你们看我这饭店的生意，都快要关门了，随后他小声对占兴说：“特别你们外地人可千万要小心！若叫巡逻兵抓去就定死无疑！你们看到街上的标语没有？‘宁可枉杀一千，不可使一人漏网’，有许多人被他们抓去都当共产党杀害了，可厉害啦！”
三个人一听都愣了，你瞅我、我瞅你一时又都没了主意，过了会，张家界毕竟还是年长一些，他抽着旱烟慢慢地说：“我们跋越千里路，费尽了千辛万苦，才来到省城咧，总不能不见病人一面就转身走吧？”没等他二人说话，店主人便插话说：“你说得也对！天气这么冷，你们来一次也不容易，那就想办法见见病人吧！虽说巡警抓人，但也不是见人就抓嘛！再说他看你们是逃荒要饭的，抓去了还要给饭吃。”他手指着前方说：“顺着这一条大街一直向西走，前面不远就是五里铺，有一家外国人开的医院，再往前走还有几家中国人开的医院，你们走着问吧！”三人背起褡裢拄着棍棒向店主拱拱拳说：“谢谢掌柜指点！”
他们三人正要离开饭店时，突然一辆警车呼啸而过，街上行人都躲得远远的。警车过后，他们走出饭店，按店主指的方向一直向西走，到了五里铺，才看见有三四层高楼。他们都是世代住窑洞的人，见了非常新鲜，也很好奇。正在领略着大楼的风光，突然来了一队穿黑警服戴大盖帽的警兵。他们拿着大幅标语，一人手提浆糊桶，喊着：“闲杂人员走开！快走开！”把他们都撵到远远的树底下。三人驻足看着他们究竟要贴出什么标语，只见他们一人用刷子往墙上刷浆糊，二人按次序往上贴，二人用笤帚在上面扫，一行大字渐渐出现在眼前：“昨日省城萧家坪城隍庙处决一批共产党要犯！”此时三人的心情一下紧张起来，都聚精会神地往下看：“匪首王——孝——锡！”三人看见后一下瘫坐在地，后面的人名都再无心看下去了，而且他们也不认识。坐了好一阵，张家界才站起来说：“为救朋友我们的路已经走完咧，苦也受尽咧！莫料竟落得如此下场，我看这是天意！孝锡兄在阴间也怨不得我们。”他看着占兴似问似说：“现在我们还能怎么样呢？”占兴仍低头不语。乔茂财急得伸手摇了摇占兴的肩膀说：“现在你说话呀！”占兴生气地说：“你两个都没个主意叫我怎么办？”张家界说：“现在人都殁咧！就是找见他们的组织，也是无济于事。况且这两眼摸黑的在哪里去找？我看就只有回家交差了！”茂财看看占兴，占兴想了想站起来“唉”了一声说：“现在也就只能回家交差了。”
三个人都无奈地站起来，背起褡裢，拄着棍棒，又返回那家饭店里。店主便问：“病人好了没有啊？”占兴痛心地说：“已于前日病故！”店主埋怨说：“你看！你看！那为什么早不来呢？”家界边吸烟边说：“这么远的路，消息不通嘛！”好心的店主又问：“那你们打算怎么办？”占兴说：“现在人都死咧！我们还能怎么办？”家界又说：“我看买点香纸就在这里祭一祭吧！”占兴、茂财听了恍然大悟，都说：“这样好！这样好！”店主手指对面平房小铺说：“那里就有卖香纸的。”茂财就要出门去买，占兴笑笑说：“肚子不喂啦？别急！吃了饭再买不迟。”
三人又各吃了一碗热汤面条，一同去买了香纸。占兴提出到城隍庙去祭，但一商量觉得一不熟悉道路，二则全城戒严，根本去不了。就只好在路旁荒草滩里为朋友烧纸点香，寄托哀思，表示纪念。
完了占兴说：“现在就是家界兄刚才说的话，我们路走尽咧，罪受完咧，心也尽到咧！我们对朋友问心无愧！统领交给我们的任务就可以回去交差了！”于是三个人又到小饭店里买了些路上吃的馒头大饼，再喝了些热面汤，就原路返回了。返回途中他们加紧赶路，于春节前几天赶回了石鼓村。
