黄池会盟，吴王夫差与晋定公姬午歃血为盟，夫差做了盟主，得了虚名，又从周天子那儿获赐弓弩和祭肉，这才班师回国。吴王夫差回到姑胥大城，满目凄凉，一片废墟，昔日王宫里的亭台楼榭，面目全非，或被焚毁，或已倾圮，馆娃宫里没有一件完整的器具，人影也不见一个，王子和妃嫔或者被杀害，或者被掳走，无一幸存。吴王夫差望着眼前的残垣断壁，不禁想起伍子胥当初的预言，一点也没差错，“此战肯定会有小胜，但由此以往，国本动摇，民心离散，天谴人祸两相辐辏，则城郭化为丘墟，宫室生长荆棘，台榭出没狐兔，吴国的气数就算完了”，伍子胥当日的预言确实不是危言耸听，现在全部印证在眼前。吴王夫差用怨恨憎恶的眼神盯着垂头丧气的太宰伯嚭，真想拔剑将他碎尸万段，但如此严重的祸患岂是他一人造成？吴王夫差脸皮再厚，心地再黑，这笔烂账和坏账他也无法完全抵赖。
吴王夫差派遣王孙骆为使者，向越王勾践求和，送去不少珍器重宝，换回了九年的平安岁月。九年后，越王勾践挥师伐吴，这一回，他再也不会放过即将到手的猎物。吴国民心瓦解，军心涣散，吴王夫差只好带着一批死党朝胥山方向逃逸。到了胥山，他已经三天三夜没吃饭，没合眼，头晕眼花，精疲力竭，实在走不动了。侍卫四处搜寻，只在稻田中找来几把生谷，吴王饥不择食，嚼得满口稻浆，他问王孙骆：
“这东西味道不好，难以下咽，它叫什么？”
“它是生稻。”王孙骆如实相告。
“哦，寡人记起来了，公孙圣曾预言寡人‘不得火食’，指的就是生稻了！”吴王追悔莫及，顿时老泪纵横。
到了胥山，吴王夫差在路边摘到一个小瓜，他感到很惊讶。
“为何冬天也长瓜？它结在路边，行人却弃而不食，谁知道这是什么缘故？”
“夏天有人吃了生瓜，在路边屙屎，屎中的瓜籽没消化，便再度发芽吐叶延蔓结瓜，经过秋霜摧残，小瓜的味道极差，行人都嫌弃它是粪种之物，谁也不吃。”
吴王夫差听侍卫讲了小瓜的来历，顿觉恶心欲呕，但这样的“粪种之物”已算美食，他根本舍不得扔弃。登上胥山之巅，吴王夫差猛然记起来，当初他下令将公孙圣的尸骸扔弃在胥山之中，公孙圣若真能显灵，必定呼而有应。果然没错，吴王夫差让人大叫“公孙圣”，竟然三呼三应。吴王夫差感到十分羞愧，自知命悬一线，吴国的国运已走到尽头。
范蠡和文种率领越军将胥山里三层外三层地包围起来，并不急于攻打。吴王夫差抱着最后一丝侥幸心理，请求两位越军大将放他一条生路。他用白布写了一封信，缚在箭杆上，叫军士射入越军大营。信上的大意是：“狡兔若死，良犬就烹；敌国如灭，谋臣必亡。范蠡和文种别把事情做绝了，到头来，大家都没好果子吃，全是死路一条。”然而此时此刻，吴王夫差的哀恳和分化已经无用。范蠡和文种的回信历数他六桩大过，劝他身为君王，赶紧横剑自刎，免遭显戮。这六项大过是：伍子胥功勋卓著，智勇双全，却因反复忠谏而被逼自杀，此为其一；公孙圣直言相告，却死于非命，暴尸荒野，此为其二；太宰伯嚭谗害忠良，欺主卖国，却得到重用，此为其三；齐、晋两国素无逆行，并未妨害周天子，吴王却屡次以兵戎相见，妄加欺侮，此为其四；吴越两国原本同音共律，乃兄弟之邦，吴王却奴役越王，长达三年之久，此为其五；越王曾伤害你的父王，罪莫大焉，你却违背天命，不遵守你对父王的诺言，姑息仇敌，此为其六。吴王夫差看了这六条罪状，前五条也就吞口唾沫，抽一抽酒糟鼻，眨一眨王八眼珠，认了，至于第六条，他放过越王勾践，也成了对方指责他的“大过”，他实在想不通。到了如此绝境，吴王夫差也就不再顾及脸面，他哀求越王勾践放他一马，想想当初，他饶越王一命，现在也应该得到同样的回报。越王勾践假惺惺地说：
“这事也不是不可通融，寡人就将你安置在甬东，百户人家供你衣食，安养天年，应该绰绰有余了。”
然而群情激愤，范蠡、文种和众将士都不肯放过吴王夫差，范蠡对越王勾践说：
“当年，吴越交兵，上天将越国作为厚礼送给吴国，吴国弃而不取，留下心腹大患；今日，上天反过来将吴国作为厚礼送给越国，大王不可悖逆天命。二十一年来，大王卧薪尝胆，早朝晏罢，不就是为了有朝一日报仇雪恨吗？现在如愿以偿，岂可得而弃之？‘天与不取，反受其咎’，请大王千万别答应吴王的哀求！”
越王勾践哪用范蠡规劝？他心狠手辣，深明利害，决不会让吴王夫差活到明天早晨，睁开眼睛照常看到东方之日出。
吴王夫差耳力并不差，他听到越军满山鼓噪，骂他“贪生怕死的老鄙夫”，他脸皮纵然比城墙更厚，眼下茫然四顾，羞愧难当，也只好咬紧牙关，用利剑狠抹自己的脖子。临死前，吴王夫差对上大夫王孙骆说：
“寡人生前没能施行利国利民的德政，死后愧对先王，羞见伍子胥和公孙圣，只能抱恨于九泉之下。寡人临终求你做一件事情，把编结的厚丝带牢牢地绑在寡人的头上，遮住寡人的眼睛。这样一来，寡人就能够不看活人，也不见死人了！”
王孙骆听到吴王夫差的遗言，顿时老泪纵横，他跪倒在地上，频频叩首，敬请吴王夫差安心上路，不要迟疑，不要再做无济于事的自责自辱。吴王夫差挥剑自刎的那一刻，满山的越军发出惊天动地的欢呼，越王勾践捋须而笑，心头如释重负。
太宰伯嚭听到越国军方公开宣布吴王的“六过”，自知生存的希望十分渺茫。但凡有百分之一的可能，他就要做百分之九十九的努力。伯嚭投降之后，他涎着脸向越王勾践丑邀功，他说，正是他在吴王夫差跟前三番五次打马虎眼，越王勾践才能蒙混过关，绝处逢生，越国也才有今日的咸鱼翻身。勾践听了太宰伯嚭的陈述，冲天就是一串大哈哈，他说：
“太宰为臣不忠，为人不义，好货贪财，唇舌胜过淬毒之剑，今日能令吴王丧邦，明日就能害寡人亡国，殷鉴不远，寡人须留你不得！再者，寡人志在沼吴，二十年处心积虑，今日复仇，乃天命相佑，何需你的奥援！”
越王勾践怎会感激太宰伯嚭？贰臣和叛徒的命运从来就不容乐观。太宰伯嚭和他的妻儿被满门诛杀，只有王孙骆和少数几位吴国大夫幸运地获得赦免。
越军攻灭吴国之后，越王勾践踌躇满志，意欲称霸诸侯。范蠡自觉使命已经完成，该当激流勇退，泛舟五湖，以偿平生之愿。回国时，他与文种并辔徐行，他询问好友下一步有什么打算，文种一愣，回答道：
“继续辅佐大王，成就千秋霸业，莫非少伯兄另有打算？”
“大名之下，难以久居。功成身退，方能保全性命。少禽，你万万不可恋栈啊！你若留恋权位，只怕惹来杀身之祸啊！”
“我既是功臣，也是忠臣，大王怎会忍心加害？”文种对范蠡的担心不以为然。
“自古功臣横死，忠臣暴亡，例子还少吗？”范蠡知道，这当口，他是劝不醒文种的。
回到越国后，范蠡把自己心中的计划透露给妻子辰光，他要举家脱离越国，迁至齐国，与西施会合。辰光极感快慰，她早就主动表示，她乐意效仿娥皇、女英共侍舜帝的故事，与姐姐共侍范蠡。这是多大的幸福？范蠡心里自然掂量得出。
眼下，越王勾践的全副心思完全投放在筹备盛大的国宴上，军政人员也都沉浸在庆功受赏的喜气中，会稽城防大为松懈。为了尽快离开越国，范蠡暗中紧锣密鼓地做准备，他让兄长范管腾空一艘运盐的大船，家中器物一芥不取，只带走金钱和玉器。几个月前，褚三的老婆死了，他愿意追随范蠡，离开越国。这样一来，范家二十多口，外加船工，三十多号人，陆续上了大船，并没引起当局的注意。
大船出发三天后，范蠡这才写信向越王勾践辞行，内容是：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱于会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛。”这封信等于向越王勾践重申当年两人口头订立的君子协定，也等于说，范蠡有单方面解除“劳务合同”的意思。越王勾践读完来信，既在意料之中，又在意料之外，毕竟彼一时也，此一时也，他还要倚赖范蠡巩固自己的政权基础，将霸业做大做强，岂能在这个节骨眼儿上放范蠡走人？越王勾践立刻命令阉人篝灯，将所有的庭燎点燃，范蠡是当代大贤，当得起这份不寻常的礼遇，越王勾践要用化夜为昼、化冬为春的方式感动这位大功臣。
范蠡拾级而上，心情竟是从未有过的轻松，这也许就是他最后一次觐见越王了，从此以后，他将与沾血带腥的政治撇清关系，做个自由逍遥的方外之人，做回自己的本色。范蠡进了殿，庭燎灿烂的景象扑入眼帘，殿中明亮温暖，冬日的寒气荡然无存，他明白越王勾践的用意，心中确实猛然一热。越王勾践站在王座前，乍看去，真不像威严的君王，倒像一位久违的朋友。范蠡行过礼，越王勾践也不绕弯兜圈，他反复慰留范蠡，竟至垂泪，说到后来，他索性将自己心里头的真实想法和盘托出：
“举国上下都认为爱卿智勇双全，是越国报仇雪耻的头号功臣，连寡人都甘愿禅让王位。现在爱卿却口口声声讲要遵循旧约，离开王廷，告别寡人，自求多福。寡人直觉上天有意抛弃越国，使寡人丧失心膂和依靠。寡人有言在先，爱卿若肯留在越国，那是再好不过的事情，寡人愿意与爱卿共掌国政；爱卿若执意要离开越国，休怪寡人翻脸不认人，杀掉你全家！”
美言甘词之后紧跟着恶调狠话，这么露骨的威胁，早在范蠡的预料之中，当场他没有明确表态，唯唯数声，长揖而退。越王勾践目送范蠡渐行渐远的背影，满心以为他害怕了，屈服了，不禁捋须而笑。
当晚，范蠡写了两封信，第一封是叫人送了一封信给文种，然后他骑马来到江边，坐上褚三早已准备好的一叶扁舟，直奔三江口，与大船会合，与西施和褚不惊会合。大江茫茫，一灯如豆，但范蠡宛若蛟龙在云上，猛虎在山中，感到自由自在，满心洋溢着快慰之情。泛舟五湖，身边将有西施，将有家人，将有至交，范蠡受过诸多磨难后，夙愿归于圆满。上天到底还是没有亏负这位大智大勇的俊杰之士！范蠡仰望夜空，口中喃喃有词，仿佛在告慰父亲的在天之灵……
文种收到范蠡的辞别信，展读了一遍又一遍，信中的字字句句，他都能够背诵了：
“吾闻天有四时，春生冬伐；人有盛衰，泰终必否。知进退存亡而不失其正，惟贤人乎！蠡虽不才，明知进退。高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步；可与共患难，而不可共处乐；可与履危，不可与安。子若不去，将害于子，明矣。”
文种从几案上拿起这封写在白绢上的书信，投入火炉中，很快，白绢就烧成了灰烬。文种深知范蠡是大智者，算度极其精确，临行前，出于深厚的交谊给他写下这封信，信中的字字句句都洋溢着袍泽之情。但文种安土重迁，仍然心存侥幸，权位他愿意放弃，爵禄他也不在乎，只求颐养天年，这要求并不高，想必越王勾践能够成全自己。然而，文种也不仔细想想看，他曾经贡献“沼吴九术”给越王，勾践仅用其中“三术”就屠灭了强大的吴国，文种手头还剩余“六术”未尝派上用场，越王勾践猜忌成性，又岂能让一位大智者好好地活着，给他造成寝食难安的心理威慑？
三个月后，越王勾践派遣宫中的阉人将那柄从吴国缴获的属镂剑赐给文种。这柄凶剑专与忠臣义士过不去，它饱尝过伍子胥的鲜血，这回又要饱尝文种的鲜血了。文种手握凶剑，仰天浩叹，他默诵范蠡书信中的警句——“高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹”，满怀懊悔和激愤，伏剑而死。
越国吞并吴国之后半年，北郭琼英遵从伍子胥生前的吩咐，亲自将小王子送到范蠡的府中。这时的小王子，年满二十二岁，不仅玉树临风，雄姿英发，而且剑术高超。名师出高徒，小王子已尽得北郭琼英的真传。
在齐国境内，肯定有人不知范蠡是谁，却无人不知陶朱公富可敌国。范蠡是王佐之才，也是经商圣手，他与陶朱公，分则为二，合则为一。
西施望着健壮挺拔的儿子，她眼含热泪，再三重复的都是“儿啊”、“儿啊”这两个字。她不敢相信母子久别重逢的这一幕是真实的，她害怕它是一个骗人的梦境。西施又是笑，又是哭的，情绪明显失控。辰光见到外甥，也格外开心。范蠡呢？他的喉头哽咽了，男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处啊！大家都感激恩人，连褚三父子也自动参与进来，北郭琼英却用自责的语气说道：
“当初，我从吴国的馆娃宫中掳走小王子，本意是要复仇，但我无法狠心把仇恨强加在一个无辜的孩童身上。伍相国临死前郑重其事地嘱咐我，一定要让小王子与亲生父母团圆。越国袭破吴国那年，小王子十二岁，不久，我就探听到施王妃幸存的消息，尽管不知她隐居在齐国，但我猜测范大夫一定知道施王妃的下落。当时，我未将小王子交给范大夫，又多留了他十年，是想等他学成武艺，再与父母团圆。至于他的身世，一个月前，我才向他揭开谜底。这件事我也不知道做得对，还是做得不对，诸位感激我，我真是惭愧啊！”北郭琼英仍是满口“小王子”、“施王妃”，没改过称呼来，但大家听了，并不觉得刺耳。
“北郭大侠适才提到伍相国的嘱咐，这是怎么回事呢？”范蠡的想象力可谓雄奇，但他也想不出这件事跟伍子胥会有什么瓜葛。
范蠡如此一问，就轮到北郭琼英泪流满面了，她向范蠡复述了伍子胥自裁前对她说过的那番话，竟然一字不差。范蠡听罢，唏嘘再三，感慨不已：
“凡夫俗子何苦播撒仇恨的种子？仇恨只会结出苦果和恶果，根本无法带来幸福和平安。世人只知伍相国有仇必报，谁知他的慈父心肠从未冷却过半个时辰？改日，我定当沐浴斋戒，酾酒祭奠伍相国的在天之灵！”
众人不约而同地仰望高远的穹庐，那里隐隐约约有一只苍鹰在翱翔。莫非它就是伍子胥的化身？雄魂毅魄永不泯灭，千变万化，与天地万物相始终。对于这一点，他们深信不疑。
小王子的新名字叫归生，范归生，日后，他成为了纵横天下的剑侠。
