绵延低沉的声音停靠在听觉边缘，城垛上的卫兵们转头北望，呼吸凌乱。狂风如同具有思想的精灵巧妙地停止喧嚣，让这份低沉加剧蔓延。人们拿起武器侧耳倾听，他们都在静静等待着，同时也在暗自祈祷不要听到第二次。
他静坐良久，慢慢套上靴子，扣好剑带，伤口也被他处理妥当，但痛感依旧，只是不再热烈。
但是静谧中的等待却让他不堪忍受。
第二声号角顷刻奏响，这一次无比真切，划破安宁。他如离弦之箭“嗖”一声窜了出去。还未走远，低沉的号角声再次呼啸，如同滑翔在天际的挽歌。
“三声，重装戒备。”
犬牙堡顿时变得焦躁，所有人穿戴整齐跑向各自的布防甬道，战马的嘶鸣此起彼伏，战士的呐喊狂野而热切。
巴纳德俯看西北，浓雾中的黑影正在急速扩大。喧嚣沿着狭长的湾道一直延伸到落日之脊，来势汹汹。
“蛮族的战船‘鬼龙胆’，十几年来他们第一次倾巢出动。”他感到喉头发紧。艾肯，是你说的，只要他们不过狭海便不得屠戮，现在的情况也由不得我了。黑魂部，月骑部，石影部，原虎部以及鬼齿部终于学乖了，想联起手来冲关。这场恶战不可避免，但为什么自己的思绪会这么乱，总觉得有什么地方不对呢？
“他们正往落日之脊，首领。”新任军士长左袒提醒他。
“把勋爵号船阵压过去，决不让他们登陆。”巴纳德命令。
隆隆的战号穿越海面，雄壮而低沉，在船与船之间传递。勋爵号是最大的领头战船，有着四百支桨，甲板两边各配给了一排弩炮，前后两缘也有尖端的投石机。没有船只能躲过这艘快船，他的敏捷和破坏力是蛮人长久的噩梦。与勋爵号联动的十二艘战舰在冰洋上舒展成列，数百桨叶同时入水，桨官击鼓擂阵，鼓点节奏干脆，和桨叶并驾齐驱。
“他们人数众多，还有会施展妖法的萨满，我们的人直面他们并不智。”巴纳德转过头来看着一旁的左袒。
左袒会意，点点头，转念一想他继续说道：“可那边的兵力是军师布局的，那是最后一道防线，军师临走时说过不能随意调动。”
“让他们和我上蕾曼女爵号，海面之上，众生平等。有限的兵力应该用在实处。”他目光上扬，话语中充满决意，“鸟儿已经飞往风脊城，援兵到达时将会目睹这场战斗的最终结局。”
鼓点再次升腾，蕾曼女爵号和歌者号同时驶离湾港，叶刃搅拌冰洋，船桅在风浪中挺立，宛如骑士高耸的长矛。“保持阵线。”巴纳德喊道。他没有穿上那件厚重的锁子甲，取而代之的是身上的熟皮甲胄，苏醒的肌肉将裸露在外的皮肤勾勒出道道线条。海战不同于野战，粗重的甲胄不但不能救人于水火，反而会加速死神的临幸。浓雾迭起，尽头处充斥着吼叫，呼喊以及急促的鼓点。想必勋爵号的船阵已经开始了阻击者的角色，彼岸的最后一道防线已被自己拉进全新的战场，他看着身后几十条战船，眼中放射出不可动摇的光。这一战没有退路，若不能将扎卡莱亚斯的蛮族军队击溃在海中，那他们势必穿过落日之脊的灰色丘陵进入伊萨坦斯大陆。到那时至上会一直以来的辛劳和付出将变成最实质的东西回馈而来，那是他和军师艾肯都不会愿意看到的。
他并不想否决军师，巴纳德自己更清楚军师将部队调往丘陵的用意，海湾处悬崖众多，看起来犹如诸神赋予的完美屏障，阻隔着大陆与冰洋。只有落日之脊低矮的丘陵拉扯着那份完美，这也是蛮族登陆的理想之处。百年间，几万人的蛮族被帝国驱赶出了伊萨坦斯大陆，他们只能在北部的铁匠群岛繁衍生息，苦寒之地虽然物质贫瘠，但这些悍勇的蛮人终究逃脱了自然法则，顽强地活着。原本十几个部族间也总是连年征战，为的是那些稀少的食物和水，但无人否认，他们也在这残酷的生存之道中变得强大团结。目前留存的五大部族虽也有摩擦磕碰，但他们拥有了能团结一体的领导者，那个叫扎卡莱亚斯的男人。五大部族合力打造的巨船“鬼龙胆”不光是一匹海上巨兽，用蛮王的武器命名的它具有的意义是那么刻骨与豪迈。但这些并不能改变他们的命运，被流放驱逐的命运。帝国的法令威严而残酷，战船精良卓绝，这些武装构成了狭海中的高墙，时刻见证着双方的差距。
“绕到后面去。”巴纳德看见远方巨兽的影子，那是比“鬼龙胆”整整大上一轮的“勋爵号”战船，有了这船阵的堵截，蛮族的闯入变得毫无胜算。蛮兵的武器粗糙劣质，就连投石机的射程对“勋爵号”都不会构成太大的威胁。巴纳德不明白，长久以来在这等实力差距下，军师艾肯为何屡屡阻止他的海上剿灭，而仅仅只是驱赶。若给他们一次致命性的重创，数年内他们也不敢继续来犯，而且这也不算违背公爵的命令。
浓雾遮罩，巴纳德无法看清前面的战斗情况，却没有错过空中窜动的红色和爆裂的声响。船木分解的刺耳尖啸中夹杂着投石机的粗重轰鸣。紧接着便看见海面上嗖嗖燃起的火焰，分辨不出是哪一方的船舰。
“列阵！”他把心一横。“全部诛杀。”
“首领，军师说过，不能在海上，除非……除非等他们登陆。”一个年轻将领问道。很显然，他是军师艾肯的死忠，算了，这里他的死忠还会少吗。巴纳德没有理他，只是抽出腰间的佩剑。蕾曼女爵号和歌者号并驾齐驱，后面的狼烟号也即将就位。它的左舷是刚刚修复归来的斗罗之角号，圣盔号上站满了准备就绪的弓箭手，缓缓移入两船之间，圆舞女郎号姗姗来迟，它的边上是小巧的三姐妹号。
船阵进入敌区后方，浓雾的色泽开始减弱，他看见鬼龙胆周围的二十几艘船均是百桨等级，作战能力和机动性都不错，在过去的战斗中他从未见过蛮族如此押血本的投入。这些中小战船在勋爵号的强力阻击下没有丝毫凌乱，依旧固守着冲锋位。“起号。”他右手一挥。号声响起，蕾曼女爵号和歌者号组成的第一战列急速推进。后方战船排开阵线，形成密集的大网。双方都已无退路。
围剿开始了。
敌舰在快速聚集，将大船鬼龙胆护于中心，他看见那些围绕的小船上发出奇怪的光芒。“信号弹？”蛮族一向战斗欲望强烈，面对任何局势都不会轻易退缩。这是为什么呢？他隐约嗅出陷阱的味道，但又说不出个所以然。时间不等人，舰上人们一阵呼喝，战斗号角齐鸣，敌人开始变动。五艘敌船朝着这边快速袭来，他们的体积占据速度优势，很快便冲开浓雾一隅迎向蕾曼女爵号。阳光冲破浓雾，缓缓游走在水面，巴纳德看见水下某些金亮的反光，居然是这些船互相联系的铁链，他们想通过这种不时髦的招数来分割战场吗？
“准备击溃他们。”巴纳德高喊，身旁的左袒也同时下令，战鼓狂暴演奏，船体在桨叶带动下破浪而行，直往前方敌船冲去。只要进入合理的范围，那些小船将要面对的便是无情的炮击，他们粗重铁链的唯一用处便是加速与海床的共眠。
密集的火焰炮弹在天空中划出缕缕橘红色的轨迹，朝着敌船聚集。敌舰周围立刻波涛汹涌，火焰被海水吞噬，
冲破海面的巨型水柱将他们固定在一片水雾中。但顽强的掌舵手体现着高超的预估，船体在水柱中穿梭，总能化险为夷。“转舵，散开，包住他们。”巴纳德知道敌人的伎俩，他可不愿意在这里耽误太多的功夫。可敌舰突然调转，铁链脱离，四散退去。“怎么回事？”巴纳德看不清前方的战况，不知道前面出了什么事情，附近的海水变成一片沉黑色，绽放不详的色泽。“是火油，他们诱使我们急速推进，就是为了进入他们的火油领域。”左袒脸色大变。“没关系，区区小火，不足以覆盖海域，绕过去。”船队快速推进，但他隐隐感觉有什么事情要发生了。
果不其然，远处的雾中绽放一丝孤独的光点，紧接着无数火箭带着凌厉之势划破天空。海面上油层被烈火带动，开始蔓延，也许是因为蛮族的火油有限，在他们周围燃起的大火并不具备威慑，再加上西风狂涌，密集的油层被大风和洋流绞碎，纷纷散开。巴纳德舒缓一口气，他终究对扎卡莱亚斯的战术深表遗憾。船上投石机的巨型手臂一次次扬起，朝着他们逃窜的方向释放怒火。
远方战鼓喧嚣，巴纳德知道又有敌船被击溃。等他们抵达时海面上将只能看见一片残骸。两船相撞迸发的撕裂巨响传来，巴纳德朝着火光远眺但分辨不出是何方战船。浓雾和浓烟汇集，遮天蔽日。同样遮天蔽日的还有敌方呼啸的火焰箭，在这片区域行进还要躲避火焰箭已经变得不可能，很多船体被钉上了嗤嗤的火苗，行官在忙着指挥灭火，好在逆风追击，他们早已收好了桅帆。但在逆风中对方火焰箭的威力却加强了。
“加速冲过火油区。”他命令道。桨官鼓点雷动，伴着百人呐喊，船体疾速前行。
西风扑面，还顺势带着硝烟和灰烬，但同时，也带着巴纳德不愿意听到的零星声响，怪异如同嚎哭的歌声让他突然变得警觉。
“不好，他们的萨满在施法。”船上出现短暂的慌乱，随后陷入寂静。人们仿佛都在侧耳倾听，等待着即将到来的异变。
一个紫色的光圈出现在远处，并开始暴涨，海面上的战斗仿佛随着这个光圈的变大出现了短暂的停顿。光芒很快融进海中，但下一秒原本空气中的热辣感觉开始放大。人们不用低头便能看见海面上原本零碎细小的火光开始兴奋地暴涨，火焰夹带着灰烬高高腾起，海面之上火墙林立，将战船映出一片橘红。此刻巴纳德终于明白军师的话，海面之上虽是强力战舰的舞台，但如果对方拥有掌控元素的施法者，那么天平必将出现倒置。他还未从震惊中回神便看见前面的圣盔号浓烟滚滚，这些被魔法加持过的火焰非同小可，能在海面上饥渴地烧灼，洋面上的巨大浮冰也逃避不了高温的审判。剧烈的爆炸声从另一个方向传来，很近很近，近到他不用回头就知道那是歌者号，人们纷纷坠落，填补着呼啸的大海，击穿厚厚甲板的冲击力将血肉之躯分解成无数红色的残断肢体，血水，肉泥，脑浆在这一刻不停涌现。
前方已是一片火海，穿过去已是不可能，火墙在逆风的带动下出现偏转，微微垂下的焰端宛如恶魔之吻。“后退，全速后退。离开这里。”他大喝一声。此刻只能先逃离这片火海，“起帆，快起帆。”大风顷刻间灌满桅帆使其膨胀出绝对的弧度，船队正加速远离这片火域，他看着下面火海中痛苦挣扎的生命，内心中泛起无比愤慨与悲怆。难道就这样结束？眼睁睁看着他们冲破封锁，不会，绝对不会。借着风势，蔓延的火墙宛如地狱之门，不断缩短着与船队的距离，他虽不忍丢下海中的士兵却也无可奈何。这是战争，被圣光加冕的荣耀之礼。但圣光真的存在过吗？几天前鬼齿部的遭遇战，他们在那里丢下了这么多的生命，他的军士长加登也不幸成为牺牲品，死得干脆利落，那时候圣光在何处。那怪物手段残忍，却独独对自己网开一面，这究竟是为什么。几天来他一直在病榻上思考这些问题，但有些事情却是完全超越自己的智慧的，圣堂武士如此不堪一击，那种挫败感又在今天一战中变得无以复加。歌者号经过爆裂已经沉没，圣盔号的浓烟还在远处升腾，三姐妹号的尾部还在起火，右舷处有些失衡。自己的蕾曼女爵号也好不到哪里去，船体受损，浓烟满溢，只是因为船体巨大创面显得不是那么明显而已。
“撤回湾港。”伤口又痛起来。接下来短短时间里勋爵号将成为风暴的中心，或许一直以来就是。希望它能多拖延一段时间，毕竟蛮族几万人的大迁徙不是那么快能完成的。
当他再度踏上城头时战斗俨然结束了。除了海上的无尽烟尘外他什么也看不见。他已经知道答案。此时的蛮族数万之众应该已经通过了落日之脊的丘陵地重归伊萨坦斯。“该死的，援兵没有到吗？”他暴怒地大吼。“调集军队，沿红沙河追击。”
“你太天真了。”身后某个毫无温度的声音响起。
巴纳德怒从中来，拔剑转身。下一秒，他的剑凝立在空中无法挥动，来人精致的脸庞上映出一道白光。
巴纳德的怒气被惊讶替代，眼前这个年轻男子是那么熟悉，他有着白皙的肤色，高贵端庄的外在。“怎么是你？”
“十多年没见了，但是今天我必须来。”男子浅浅一笑。
“给我带来了援兵？”
“没有！”
“那就是看笑话的，恩，你没错过。”他冷淡地回应，还剑入鞘。
“我不在乎自己留存在你心目中是什么样的形象，你很强大，强大到能征服外面的世界，对自己的内心世界却一无所知。”年轻人简短的话语中如同漂浮着一种说不出的痛，一直穿刺着巴纳德内心。
“说点正事吧，蛮人的行动比你料想的要快很多，此时你已经很难从距离上有所作为。况且你的兵力根本不足以对抗蛮王的军队。你不觉得应该反思一下吗？”霍勒斯带着意味深长的目光看着自己。他一脸倦容，显然风尘仆仆。“这么多年没见，你还是那么有勇无谋。结实的肌肉的确可以做很多事情，唯独不能用来思考。想不到父亲这十几年的安排对你却没有任何提高。真枉费了他把最好的军师留给你。”年轻人继续说。
“别给我提他。”巴纳德粗暴回应。
“你指的是谁，前者还是后者？”霍勒斯摆出一副很想知道答案的面容。
“我要的是风脊城的援兵，而你带来了什么，一张事不关己的面孔还有冷嘲热讽的破嘴。”
“那你可错怪我了，父亲大人在帝都摄政，我全权掌管封地，想来也不会比你轻松多少，再者你还有个军师帮你出谋划策，这些年也还不是风调雨顺？父亲虽不曾来过秋炎城，但他对你的关心可一点没少，哥哥。”
“少来了……”他背过身看着远处的大海，父亲是高高在上的，强势且无法违逆，他守候苦寒十几年只因为这位公爵大人的一道命令，光阴散去，这份怨怼却依旧不会老去，深深扎进肉里。
少年走过来拍拍他的肩膀，“哥哥，不用在意这些。这份失败不可避免，也是父亲早已预料的。”
“怎么会？”
“仔细想想吧，蛮族一共数万之众，而父亲给你的人马又有多少，只有不到两千，虽说这些年你不断扩充军团，但也没有超过四千，如此庞大的差距难道父亲会不明白吗？这些年用有限的兵力阻挡着他们，可见你已是合格的首领了。”
“你是说……”巴纳德突然有些语塞，他有太多的问题，但此刻仿佛全部拥堵在嘴里。
“蛮族是个非常古老的种族，他们的历史可以追溯到神话纪元，也就是说他们比我们自由民更早统治这片大陆。后来在漫长的岁月演化中，我们文明的崛起速度完全超越他们，成为了新的霸主，但这些并不是灭绝他们的理由。”霍勒斯说。
“难道一直以来的驱赶和流放其实是保护他们免遭清洗？”巴纳德突然想到，如果这样的话至上同盟十几年来扮演的只是保护者的色。这真的很让人意外。“为什么会这样？”他忍不住问道。
“父亲没有跟我说全部，只是说起这个族群牵扯着一个更强大的文明。事实上帝国中反对势力也很强大，所以他需要有一份力量来权衡，表面上是防守边境，而实际上却又是另一回事。蛮族不可灭绝，他们在某些领域还能起到大的作用，至于是什么，父亲无法向你明说，但这些年来只有年轻的艾肯猜出了他的用意，你该觉得惭愧，哥哥。”
“可现在放他们过去了，岂不是十几年的付出都白费了？再者，父亲花了这么大的代价为了什么呢？难道想有朝一日收编了这群蛮族？而且他也知道蛮族的情况，近一个世纪的争斗和动荡已经让蛮族变得比以往都要强大和团结，他们有了自己的英雄和领导者，而且会比曾经更加好战，既然他们身后存在着另一个强大文明，放他们过去能否保证不会复仇式地侵入帝国。”巴纳德道出内心中的种种疑团和不解，很多东西一夜间转变了，变得身经百战的他越来越看不懂看不透，他比任何人都清楚父亲的睿智与果断，存在毕竟有原因，而现在的他需要的是一份合理的诠释。
“父亲没有说，但是我认为驱赶是为了救赎他人，放过，是为了救赎自身吧。现在局势暧昧，北部的米希尔公国和东部公国奥斯丁都是我们不得不防的，三大公国之间的战争或许会一触即发，帝国三分龟裂已是无可避免。所以，父亲也觉得这时候不该将过多精力再放在蛮族上。好在这些年的观察中蛮族似乎并没有争霸之心，他们在意的只是重归祖先故土。”霍勒斯喃喃诉说着。
巴纳德的肩膀又开始疼痛，他紧锁眉头一言不发。
“你受伤了？”霍勒斯问。
巴纳德深吸一口气，“几天前我带人去过铁匠群岛外围，我们遇到了很强大的怪物。”
“是什么？”霍勒斯忙问。
“我也不清楚，我甚至没有看清就差点死在那里，我带去的十几人都没有回来，那怪物冷得像冰，所到之处活人都被冻成冰雕。我一个三阶圣堂武士还没有拔剑就已经被他压倒性的力量击溃了。”说起这些他依旧感到惶恐。
“不可思议。”霍勒斯陷入沉思，他完全相信哥哥说的话。也被这不着边际的强大力量所震惊，巴纳德是三阶圣堂武士，拥有三套“战争导联”。和最高阶也仅有两阶的差距，虽说这两个阶段是巨大的跳跃，但毕竟整个帝国里四阶武士非常稀少，最高的五阶圣堂武士更是只有三人。他们的实力在辽阔的帝国中已经属于神话般的存在了。什么样的怪物会让一直以来战力强劲的哥哥面露恐惧呢。更奇怪的是，那东西没有杀了哥哥，反而放他回来。一连串的问号让一向精明的霍勒斯也有些乱了方寸。
“难道是蛮族一方圈养的强大异兽？”霍勒斯猜测。
“看起来不像，鬼齿部好几百人被那怪物屠杀，我去的时候他们的领地外堆满了冰雕。那些都是活人啊，放眼看去简直就是一个军队了。那地方被寒意笼罩，充满死寂。”巴纳德解释道。
“如果真是这样，蛮族急着大规模迁徙或许还有着别的因素，他们在逃难。”霍勒斯如此说道。
巴纳德看着远方不断消沉的落日，眼中却闪动着紧张。“那怪物好像能侵入我的记忆，它凝立在我面前时我的所有意识都在往它的方向移动，它就像翻看书本一样轻松。到最后它将我弹开，发出一阵撕心裂肺的嚎叫。我昏迷前仿佛听见它说出的一个名字，言语中充满了震惊和恐惧。然后那个怪物就消失了，仿佛逃窜一般。”
“它说了什么？”
“艾肯！”巴纳德面色惨白。
