“我不是白痴！”欢颜轻声嗫嚅一句，记起这些年笨拙的努力。那些……真是如三哥哥所说，是没用的吗？
三姨太看太太动了真气，更急，催着欢颜道：“你快别犟嘴了，欢哥儿，你说再也不会跑了，你好好跟着太太学规矩，将来伺候贝子。”
苏勒是谁啊？凭什么要她伺候！欢颜觉得头皮发麻。
太太憎厌地盯着她，搞不懂她想到哪里去，更没想到她越打越强。这场责罚不能永世不了，她问：“我只是要你一句话，承认错了没有？”
欢颜低声别扭：她都撒谎说要去赶考，也没把老爷气得怎么样，往年都是打几下就完了。这次可好，太太仿佛早就料到，也不知要怎样，不依不饶的……还脱衣服乱摸，要恶心死谁啊？她故意嘟囔：“我早就承认错了呀，我不该女扮男装考状元光宗耀祖……老爷说把我的手掌打烂，再关上一夜……现在过去半夜了，太太对不起。”
太太听出她讽刺，心里简直“佩服”：丫鬟小净都知道害臊，三姨太更是吓破胆，唯独王家的女儿不知道“无地自容”四字，到现在还理直气壮。
不怕，既然牵动外面势力了，她总会慢慢消磨三姨太，让欢颜降服。贝子不比郡王，还够不上分量让她们挟持自重。眼下倒是不必一次太张扬，免得废了欢颜双手、落人口舌。她压下怒火，冷笑道：“你本来资质差些，能悟到这样已经不错——先别打了！从今天起，她和丫鬟小净挪到我这院子里住，放在西厢房暖阁里吧，没我命令不准出屋。宋氏回去！”
眼下竟要不了了之。这几年欢颜溜来溜去，小打小闹不断，今夜“兵败如山倒”，婆子却各自记下：从此改章法了，热闹在后头。
三姨太听见叫自己，要爬起来，双膝已经木了。欢颜去搀她，双掌血迹涂在她袖子上，自己也疼叫，然后皱眉动了动唇。那是句脏话，当然不能说出声。三姨太提心吊胆，生怕欢颜在太太院子里受苦，却不能抗辩，想一想又跪下来：“太太！”
太太正要拿她做筏子，笑道：“她是王家的主子小姐，我做母亲的不会让她亏了名声。你们下人不必闲操心，从前若是肯尽责，也不至于纵容她这样！”说罢，太太挥挥手，当着三姨太面吩咐：“让欢颜到暖阁去吧，明天开始重背女四书，错了再打！若是不怕贝子笑话，就肿着两只手进他府里。”
然后她转身又回去卧房了，心里盘算今后如何。
周婆子来推三姨太：“奴婢今夜不能回家，少不得在花园门房将就。三姨太，奴婢送您回去？”
三姨太多少清楚太太的用意，低声又叮嘱欢颜一遍：“要听太太的话，今生今世……”
这点话风传入太太耳中，她没回头，只想：宋氏还没蠢透，知道我今天为什么！欢颜心中却只有怒气翻滚：听什么听！太太平时像块石头一样冷，今天忽然乱发脾气打我，莫不是鬼上身了？
大家各怀心事四散，欢颜只觉得四壁高墙找不到一条出口。她原本以为天足不好嫁人，还指望拖几年本事强了再说，所以格外恨苏勒。
欢颜被推到西厢房，一会儿小净也被押进来，还是面如白纸，泪流不断。欢颜跳起来想要拉她，结果自己痛得大叫。小净才清醒一点，哭道：“欢哥儿……怎么打成这样？”
欢颜一会儿惦记三姨太在花园如何难过，一会儿惦记她在花园没人伺候，一会儿捉摸自己怎样不给苏勒做妾，一会儿可怜小净陪自己吃苦。小净看她没个条理，急得又哭。欢颜道：“我要是学豫让毁了脸，清国秃子还要我么？”
小净急得拉她：“这不是着魔了？你要是那么做，太太先把我打死了！”
欢颜又垂下头。
屋子里被褥都是冷的，一个婆子进来道：“太太说，小净伺候欢哥儿沐浴、把手擦擦，用布裹一下，明天还要背书呢，早睡吧！”说罢，她将三盏灯留下一盏，让她们昏惨惨，自己走了。
欢颜站了一会儿，小净看：屋里只有冷水，只能给欢颜擦擦手脸。她筹备着，欢颜还念叨：“太太也不知道怎么了！我今天没得罪她啊！”
“还没得罪？”小净听得吃惊，转过身道：“欢哥儿，你那是私逃啊。老百姓的女孩也不能那样！你要是走了，太太的名声都没了！”
“这个……”欢颜倒也承认，叹一口气。她还是不甘心，念叨说：“他们也不肯听我的打算。其实我这两年都在想，家里虽然有俸禄，毕竟人口多，也不算宽裕。我出去写戏还不要嫁妆呢！”她就是这个脾气，恼怒只一阵，转脸还是一门心思捉摸自己的，无暇深仇大恨。
小净听她没皮没脸，忍气吞声给她打水，心想：对，你出去买房买地，再招赘一个步辰鱼！人家都是富婆养小白脸……步辰鱼岁数比你大不少吧，你真有志气！
她想到哪里，欢颜说到哪里，竟拖着两条腿跟在她身后，一本正经道：“大叔六七岁就开始学戏，用得着什么官宦人家？他不但自己活得好，还带起整个戏班……”
“我求求您，少说两句吧！”小净听着越发不对，哀叹一声，捂着耳朵。欢颜对她如同姐妹，但说真的，跟了这样主人真倒霉。
她略一捉摸：欢哥儿这两年不是玩，偶尔也提及“谋生”二字，或者絮叨小时候旧话，觉得孔子不对，班昭做女人没出息还挤兑别的女人……零零碎碎，断不相信女儿家应该规行矩步，只惦记野小子般任意作为，结果忽地惹下事来，让人叫苦不迭。
欢颜道：“道理没错啊！”
“欢哥儿……三从四德……”小净端过水来，一点一点帮欢颜擦掉脸上道道血迹，再擦手，顺道泼冷水提醒。
欢颜没了兴致，“嘶嘶”叫疼，过一会儿还说：“明早上我问太太讨热水，那些老婆子的手脏死了！”
小净心想：你连老太监的衣服都穿，爱干净有限。
二人半个时辰后熄灯，早朝时间都快到了。
王淮宁在东宫值夜，故此不用离开——其余三品以下、七品以上京官都要在大殿外守候。他叫一个亲随：“回家问问……”谁知太太做事风雨不透，已经差人过来报给亲随：欢哥儿着实挨了戒尺，嘴上说不出子午卯酉，只是没别的妨碍。太太将她搬到西厢房，让她重学女四书，慢慢教训。王淮宁听着大略不错，就道：“做得好，告诉太太还要严管，给她讲明白规矩利害。”
至于其他，当然比颍河郡王等而下之，看看苏勒前程再说！王家嘴上客气，到这一步也算够了，轮到苏勒怎么做人。
天亮后，烜勋酒醒。他虽然听说昨夜大事，也不便找苏勒细说。他素来没把欢颜的“文采”放在眼里，从前绝口不提她写戏。这一天他竟托病在家，没出去上学，暂且避过风头，看家里怎么处置，再依样应酬。
步辰鱼到住处已经深夜，知道多想无用。他沐浴更衣，倒头便睡，天不亮起来叫小徒弟学唱。那是宽阔的后院，里面别无长物，只用黄土压实地面，抗磕打，一边摆着兵器架子，一边摆着衣架子，文武两班分开练习……他转了一圈，惦记那叠手稿，于是回到自己房间去。他的房间也布置素静——说真的，要是有人攻进来，他随手抄起东西开打很方便。这是他唯一的考虑。
他拿起床边矮己上那叠手稿。那部戏全不关古代传奇，反而是当代口吻，说一个帮会人物受父亲命令将心爱女子全家害死。数年后一个容貌肖似的女子走到他面前，说不清是鬼还是本人死里逃生，她对于当年事浑然没印象。
步辰鱼对这个帮会人物倒是记忆深刻，知道故事有底本：前几年乌衣帮魁首绝命一座崖底，都说是爱恨纠葛数年的女子所杀。那之后乌衣帮四分五裂，去年才选出新魁首，不知近来如何。百姓倒是津津乐道，因为事关枭雄美人、爱恨情仇，打听星点就大肆渲染。五贯居然写到戏里。
“那个人我见过！”步辰鱼越看越笑。传闻的男主角资质平平，女主角也是中人之貌，并非“一对璧人”。
可是……他睫毛微颤，五贯写得真有心。虽然没有明说，字里行间全是他的影子——若是旁人读来只会觉得男主角就是步辰鱼。故事根本改给他了！
“我本行原是武生，所以五贯这样写！”步辰鱼又看了几页，也有点感动，然后觉得五贯写字略失潦草，手稿竟有一两个错字。他稍微犹豫，将手稿松开。
静了片刻，他才想起大戏楼的事，心绪重又低沉。
不对，他思忖片刻，重新拿起手稿，一句句看下去，终于明白里面有什么东西狠狠抓住自己：因为五贯想的是他，戏中人言谈举止甚至初恋一人却遭背弃的伤心、痛下杀手的愤怒都与他有些像了。奇怪，这些心情他从没说过，怎么有人可以隔空设想，一句句说来？
步辰鱼目不转睛盯着手中几张纸，大惑不解。
这时候，玉无痕接到龙头飞鸽传书，忙着进来找他，敲门开门飘起小小一阵风。矮几上三五张纸被风鼓起又落下来，稍微偏离位置。“师兄，”玉无痕笑道：“还在看五贯的戏？”
从昨天回来，步辰鱼就问了几回，所以他不惊讶。
步辰鱼道：“闲着没事。”
玉无痕道：“龙头让我们好生笼络苏勒，这些天别管其他事，还是做回少保外堂本色，广结少年才俊，壮大会中人马。”
“好，”步辰鱼不必接信察看，点头道：“对了，昨晚苏勒说，王欢颜已经许给他了。”
“什么？”玉无痕大感意外。
步辰鱼记得他对欢颜有点好感，于是道：“苏勒做事果断，但不是自己开口，是王淮宁急着嫁女，结果碰巧了……据说那个女孩本来定给颍河郡王做妾。郡王死后，她高不成低不就。在她家里看来苏勒已是难得。另外，她弟弟也说她傻，可能是真的……嫁给苏勒算是有口饭吃。”
玉无痕说话直接，叹道：“我看未必，她模样好好的。她跟苏勒肯定也是做妾。他是个心思重、八面玲珑的人，恐怕江山情重美人轻……”然后他住了口，直想骂自己：这是哪壶不开提哪壶。
步辰鱼微微一笑，示意无妨，只说：“我告诉苏勒不要亏待她……红莲会是义军，没道理对无辜人穷追猛打。官宦子女的婚事本来如此，没有苏勒也是旁人。”
玉无痕点头，毕竟只见过一面，没什么舍不得。
步辰鱼该出去再看徒弟，于是说：“你现在去吧，我马上过去。这几天戏楼、戏园都停了，正好让孩子们静心练功。”
玉无痕应一声退下。
步辰鱼弯腰收拾那叠手稿，忽然发现半张信笺。那该是五贯私人之物，胡乱混在稿子里，如今被风吹开。他以为非礼勿视，刚要放一边，回头让雷四送去，却看见上面龙飞凤舞几个字：“步辰鱼……”
五贯既然是“步党”，这也不奇怪。步辰鱼捏着信笺，却好像看到对方一样：看不到脸，不知年纪相貌，只是有个天分高、性子直率的人隔了缘分、时空和偌大京师茫茫人海、他们各自居住的屋子墙壁，轻声唤他一句。那个人算是他怪异的“知己”，乱改乌衣帮魁首的故事，竟戳中他的心！
“我、我……那年……”步辰鱼认真读下去，想要知道五贯说什么。他总觉得这个人与一哄而上的戏迷不同。五贯似乎写不下去，信戛然而止，纸也撕去一半，很气恼似的。
步辰鱼仔细回想，除了一场荒唐的眷恋，其人已葬身火海。他二十几年不曾与旁人有什么纠缠。五贯说什么呢？还是官家少爷、小姐回忆王府那场戏，那么无聊？雷四说五贯住城南，那是穷人聚居的地方啊。
