闭目冥想、神识封闭的第二个时辰，莫天问终于开始第一次试炼。
他打开储物袋，把所有单独盛放灵草的玉匣全部取出。没有睁眼，完全凭借嗅觉和直感，慢慢找出相对最差的五种药草。与此同时，先天真火已经提前包裹丹鼎，悬浮于身前预热了一阵。
神识开启，但仅封锁在身前一丈以内。几乎同时将五株灵草投入了鼎炉。没有意外的惊喜。仅仅过了一顿饭的功夫，鼎中传出闷响，鼻端闻到一股焦糊之气。第一次试炼，失败。
“凝丹……”莫天问很快就找到了原因。灵草提炼、融合都正常，却在凝丹之初的一刻解体，瞬间就被真火烧糊。
“原来是凝思草的火候。看来这坐忘丹的炼制并不复杂，似乎比固元丹还要简单一些。”莫天问无惊无喜，继续他的冥想大业。
这一次的冥想持续的时间短得多。不到半个时辰，他把剩余的材料分作两批。许思诚赠送的三百年份凝思草连带最好的另外六种辅药自然留在最后。其它材料则通通投入了鼎中。
第二次的炼制终于还是失败了。时间长了很多，是在近一个时辰之后，凝丹与蕴丹相接的一刻废丹。原因清楚明了。尽管火力已经减弱了倍许，但欠缺了近半的材料，脆弱的丹胚仍然无法承受火势和质变的双重压力。
几乎没有任何犹豫。在清理鼎炉、炉温再次回复正常状态的一刻，剩余的所有材料连成一线，首尾相接飞出鼎内，瞬间便在熊熊火势中开始了液化。
这一次的炼制时间比第二次缩短了不小。莫天问大幅缩减了融合与凝丹的时间。仅仅半个时辰，神识已经果断操控几乎还处于半固化状态的丹胚，开始了蕴丹的过程，真火立时回收大半。鼎中唯一的那颗药丸几乎是在烘烤中不规则的旋转。莫天问紧绷了几个时辰的面颊稍稍松弛，终于有淡淡的丹香从鼎中飘散出来。
开炉，启丹！最后的动作熟极而流。莫天问这时才睁开眼睛，不禁现出苦笑。这是一颗象……象碎石般的丹丸，颜色也驳杂不纯。大概只能这样形容。与真正的成品坐忘丹体形浑圆、色泽淡绿相比，手中这颗实在丑陋到了极点，很难相信竟然出自他这位货真价实的三品炼丹师之手。当然，从他的经验可以判断出，这颗丹丸肯定吃不死人，大约和世俗中用于睡眠的“宁神丸”差不多。药效总归还是有那么一成半成的。
莫天问休息了片刻，起身上阶，把盛放丹丸的玉瓶双手放上桌案，随后退步下阶，重新回到蒲团上，取出灵石打坐调息。
再次睁眼时已是黄昏时分。斜阳晚照。不知何时玉阶上的丹阳门修士已经走得差不多了，只剩下两位结丹长老、战于野和赵无忌。
他扭头四顾，所有的炼制不知何时已经结束。除了自己，广场中还剩下两个人。一个相貌普通、但穿着华丽缎袍的中年儒生，另一个，赫然是许思诚。
感觉到他的探查，许思诚冲他露出庆幸的微笑，应该是成功炼制出了上品聚灵丹。莫天问很为这位新朋友高兴，同样回报了一个笑容。
夜色四合。赵无忌安排他们三人在迎宾阁附近的一栋待客竹楼中住下，简单嘱咐了几句便离开了。剩下三人正聊得热火朝天。
姓名早已相互通报过。服饰华丽的中年儒生叫郑英杰，来头就远远不是莫天问和许思诚这样的散修可比了——龙城郑家。
之前愤而离去的那什么“水镜庄沈家”，莫天问并没有听说过，但这龙城郑氏，他再是孤陋寡闻的外来散修，各种传闻却早听过不少。吴国数一数二，有元婴期老祖坐镇的超级家族！说郑家就是一个不弱的宗派都可以。
说是三人“热火朝天”，倒不如说就许思诚一个人说得起劲。
郑英杰虽然也微笑，但言语淡淡，显然是看在三人属于“杀出重围”的同道份上，应景式的敷衍几句。他对修为与他相当的莫天问似乎稍微客气些，对许思诚的态度则还要冷淡。许思诚毫无机心、又正处于兴奋头上，三言两语就把自己根根底底全交待了。郑英杰自然更看不上眼，大家族对散修的漠视轻蔑，就是莫天问从旁都看得一清二楚。
莫天问同样也是陪朋友高兴，不时的皱眉思索，满怀心事。
聊了小半个时辰，郑英杰推说过于疲劳，莫天问连声附和，许思诚不好勉强，三人也就各自回房。
莫天问在床榻上盘坐，却没有调息吐纳。沉思一阵，竟连“敛息术”都用上了，神神秘秘出房，很快消失在夜色当中。
……
战于野刚做完晚课。以往的习惯，只要天色尚好，晚课后他必然会走出洞府，泡一壶自制灵茶，赏月，或是观看星空。
今天似乎没有心情。他盘坐未起，掏出了两本小册。小册中密密麻麻记满了姓名，是他让赵无忌和另一位师弟帮他留意记录下来的。很多，足有一百多人。
郑英杰。战于野找到了这个名字。后面的描述很简单：龙城郑家，六十五岁，筑基中期。“龙城郑家”几个字刺得他眼睛不由一眯。对于这个桀骜张扬毫无掩饰的世家子弟，战于野起初既未关注，也无好感。在飞来峰下对考生的材料清点时，他才注意到了此人。
此人不简单！那般激烈的环境下，郑英杰硬是凑足了固元丹的九种材料，而且都有三份！是完成任何最圆满的唯一一人！惊奇之余，他立即调看了首轮的试卷，答案令他更为吃惊。即便是他自己，也不可能答得更好。
最后一关，战于野的绝大多数注意力自然而然都集中在此人身上。没有参与抱怨，一直都在冷笑。炼制失败了一次，第二次很轻易就成功了，算是第一个通过测试之人。战于野自忖，如果自己是考生之一，通过是肯定的，但绝不会比此人更轻松。由此判断，这个郑英杰不光来头很大，至少也具备了四品炼丹师的实力！放眼吴国，这样的人少得可怜。
对于另外两个过关者，战于野只是分析了片刻就不再理会。姓莫的那个，在他看来几乎从第一关起就一路使诈，拼命钻规则的空子，侥幸得手。许思诚更不用说了，修为奇低，堂堂筑基修士自甘堕落，居然跑去搜集低阶药草，一个区区的上品聚灵丹，硬是炼到最后一次才险险成功。根本没有值得他重视的地方。
“郑英杰……”战于野的心思终究还是回到了这个名字。既符合最初的判断，成绩奇好，出身还好得一塌糊涂，境界还并不比自己弱多少。“这个人，或许才是我今后最大的对手吧？”
战于野平常心思就很重。这一次的大试太过离谱，偏偏还选了他来担任主考。对于掌门师伯的意图，他至今没有猜透，只是隐隐约约有不舒服的感觉。而师父魏镜，平日里关怀备至，却很明显在回避他的旁敲侧击，一脸“天机不得泄漏”的高深莫测。
“看来，自此以后……”战于野的眼神开始闪烁不停，这往往说明已经有了应对之策。
……
客舍竹楼后的数十亩竹林深处，有一座纯由百年绿竹搭盖的竹亭，亭前是一面寂静的湖水。夜色深沉。莫天问盘坐亭内，身周环境陌生以极，他只能小心地进行探查。
似乎还是来得太早，离子时还有些距离。四野极静，只偶有微风划过竹尖。空中多云，连秋天的星空也看不真切。
就在赵无忌带着他们既然离开神丹殿的一刻，耳中突然听到了传音之声！
“子时。客舍后‘问心湖’畔竹亭。请莫道友去那里等候。”
莫天问本能的耸然一惊，脚步微有停顿，跟着前面的许思诚慢慢前行。这是那黑须儒生魏镜的声音。
莫天问几乎没怎么考虑就决定赴约。他和魏镜素不相识，更不可能是交出了优秀的答卷引起了前辈高人的兴趣。更何况，就算有兴趣也没有必要如此神秘。他认识的人只有一个：叶天南叶大掌门。这神秘的约会，只可能是叶天南借魏镜之口发出的！
莫天问不习惯这般鬼祟神秘，对叶天南却很有些好感。践约收徒？布置秘密任务？应该都不是。谁也不会半夜鬼鬼祟祟的收徒。他连门都还没入，更不可能有什么任务给他。
趁着等待的这些时间，莫天问继续此前的回忆感悟。
认识虽然还很模糊，但这次的三关大试却是意有所指。至少，他在平静下来后很快就发现了自己的不同。在第二关，如何寻觅药材的实践能力显然大大提高了。而前后两关，对配方和炼制的推衍能力，不知不觉也前进了一大步。莫天问有种感觉，他已经触摸到了某个关键，却总是差着一点点。也许，今晚的约会正与此有关吧？
