广德元年（763）——大历十四年（779）
唐代宗李豫，开元十四年（726）十二月（一说十月）十三日，生于东都上阳宫之别殿。这一天，在他登基以后被立为天兴节。初名李俶，封广平郡王，乾元元年（758）十月册为皇太子后，改名豫。他的母亲吴氏，后被追尊为章敬皇后。
代宗是唐朝历史上第一个以长子身份即位的皇帝。韩《文苑图》
代宗即位之初，正当安史叛军最后垂死挣扎的关键时刻，为了早日平定叛乱，结束动荡的局面，代宗对安史降将实施了姑息政策，以致形成了河北藩镇割据的局面，给继承者遗留下了难以彻底消除的祸患。不过，安史之乱最终是在代宗时平定的，这是代宗最为得意的事。经历了八年动荡的大唐帝国，元气大伤，再无法达到开元天宝时期的太平治世，代宗的重要任务就是医治战乱的创伤，但动荡和磨难不仅抵消了他建设国家的热情，也使他开拓进取的锐气严重缺失。越是到后来，他越是颓废，甚至怀疑人的力量，平日里遇到紧急情况时，经常是口诵佛经，《仁王经》成为他消灾赐福的力量源泉。
代宗从父祖手中接过烂摊子之初，盛世的繁华还留在人们的回忆中，十几年后，他却把一个更加烂的摊子传给了他的子孙。从此，大唐帝国往日的盛景已是明日黄花，成为人们心中无法再现的记忆了。代宗能否如欧阳修所说算得上“中材之主”尚可斟酌，《旧唐书》中把他比为古代的“贤君”，无疑是溢美之辞了。
代宗30岁那年，即天宝十四载（755）十一月，安史之乱爆发。结束了平安舒适的生活，乱离相继的日子真的开始了。代宗在父亲被立为皇太子以后，就一直是广平郡王。他和弟弟建宁王倓一起，随父亲跟着祖父玄宗逃离京师避乱，同时参与了马嵬之变。此后，一起北上灵武，成为肃宗重新组织平叛的积极参与者和核心人物之一。
肃宗登基以后，在决定天下兵马元帅人选之初，曾打算任命颇怀才略又有较高威信的建宁王倓。但肃宗当年的布衣之交、自称“山人”的奇士李泌秘密向肃宗陈奏：“建宁王贤能英勇，确是元帅之才，但广平王是长兄，有君人之量，但尚未正位东宫。当今天下大乱，众人所瞩目者，自然是统兵征伐的元帅。若建宁王大功既成，陛下虽然不想立他为储君，追随他立功的人也不肯答应。太宗皇帝和太上皇的事，不就是例子吗？”最终，肃宗任命了广平王为兵马元帅。从此，代宗被推到了平叛的中心。
广平王被委任为兵马元帅，元帅府就设于禁中。李泌不愿意做宰相，不得不以“侍谋军国、元帅府行军长史”名义参加平叛，也于禁中安置。广平王入内参拜肃宗，李泌就在帅府坐镇，李泌有事入对，广平王就在帅府。二人尽心尽力，配合默契。当时军务繁重，四方奏报，从早到晚随时送来。肃宗指示全部战情通报都先送元帅府，由李泌先行开拆过目，军情急切者，重新封固后连夜向宫禁之中通报。若属一般军务，则待天亮后再禀。而禁中宫门的钥匙及符契，肃宗这时也都委托广平王与李泌掌管。
张良娣与李辅国因为在肃宗政变夺权过程中立有大功，权倾一时，气焰熏天。二人倾心结交，互为表里，招致了时为广平王的代宗以及建宁王的警觉与不满。李泌为了大唐中兴，也对张良娣的专权不满，他曾劝阻肃宗立她为皇后。建宁王英毅果敢，常不分场合地向肃宗陈诉张、李二人的专权骄横；张良娣则经常在肃宗耳边吹风，搬弄是非。这样一来，他们之间的关系变得紧张了。
颇知用权的张良娣并没有坐视不顾。她很策略地劝肃宗把天下兵马元帅广平王立为太子，再改任建宁王为兵马元帅。张良娣企图在广平王和建宁王之间制造嫌隙以分化他们，而且把事端牵扯到李泌身上。因为，此事若付诸实施，肃宗一定会同元帅府行军长史李泌商议。果然，有一天，肃宗向李泌提及此事：“广平王担任元帅负责平叛已有些日子了，现在朕打算要建宁王全面负责征伐，又担心引起不良后果。若立广平王为太子，既确定他的储君地位，又能让建宁王发挥作用，先生以为如何？”李泌一下就明白这是张良娣的阴谋，立即直言不讳地劝阻肃宗，使这一隐患暂难萌生。
张良娣与李辅国见一计不成，更加紧了阴谋策划。建宁王年轻气盛，无所顾忌，见二人互相勾结，也数番向肃宗陈诉张良娣自恣专权，谋害广平王。张良娣与李辅国趁机对建宁王大加谮陷，双方较量激烈起来。有一天，张良娣对肃宗奏道：“建宁王恨不得为元帅，想谋害广平王。”李辅国也添油加醋，在一旁随声附和。矛盾一下暴露出来，肃宗见双方都事涉广平王，眼睛盯着皇嗣，担心会酿成大祸，心中大怒。他不分青红皂白，就下令将建宁王赐死了。
建宁之祸，在参与平叛的众人心中留下了阴影，尤其使广平王与李泌感到惊惧。
代宗登临大宝后，仍“深思建宁之冤”，他先是追赠建宁王一等亲王爵——齐王，到大历三年（768）五月，代宗还颁诏追谥他为承天皇帝，改葬顺陵，对建宁王尽极哀荣。看来，建宁王之死在代宗心中留下了难以挥去的印记。
至德二载（757）盛夏过后，肃宗加紧了对安史叛军总攻的准备与部署。这年闰八月二十三日，肃宗犒赏三军，总攻长安、收复京师的战斗就要打响了。
九月十七日，唐朝大军正副元帅广平王、郭子仪为中军，李嗣业为前军，王思礼为后军，回纥兵马由叶护率领作为机动队伍，在沣水之东的香积寺（位于今陕西长安南）以北横亘30里，与叛军10万人摆开了决战的阵势。
战斗一开始，敌人骁将李归仁出阵挑战，唐军前队进逼相应，遭到敌人突然反扑，军中大乱。正当危机关头，壮勇绝伦的李嗣业奋臂高呼：“今日若不拚死一战，必将一败涂地。”说着，竟卸下铠甲，光着膀子，抡起长刀，冲向敌阵。敌军被其英勇所震慑，唐军也士气大振，阵脚方才稳住。李嗣业乘势率领前队军卒各执长刀，列阵而进，他身先士卒，所向披靡，军阵似铜墙铁壁压向敌人。刹时之间，疆场上战马嘶鸣，刀枪撞击声、士兵呐喊声，响成一片。这场血战一直从午时打到酉时，直到夜幕降临，敌军溃逃而去。战场上留下6万多具尸体。
叛军退入长安后，连夜逃跑了。
唐军得到战报，代宗立即下令入城。京师长安沦陷15个月后终于收复了，这是进入战略决战以来取得的一次巨大胜利。当身为元帅的代宗率军进入长安时，城内的百姓扶老携幼，夹道相迎，他们呜咽着、欢呼着，为从此结束朝不保夕的动荡生活而庆幸，为摆脱叛军野蛮铁蹄的蹂躏而欢庆。长安城的百姓也许并不知道，刚刚赶走了叛军，一场背后的交易几乎让他们遭到灭顶之灾。
原来，回纥兵马在攻克长安之后，叶护提出要唐朝履行肃宗皇帝当初的许诺，即索掠城中的金帛、子女。代宗劝阻叶护：“今刚刚收复西京，若马上大举俘掠，则东都之人就会皆为贼固守，收复东都就不容易了。愿到了东都再履行约定。”叶护听从劝告，与仆固怀恩各领兵由城南绕行，到浐水以东安营扎寨。
十月十八日，唐朝大军进入东都洛阳。至此，两京均已收复，平叛战争取得了重大胜利。洛阳百姓却再次遭受不尽的苦难。城中百姓欢迎唐军的人群还没有散去，回纥兵已按捺不住无限的贪欲，直冲向库府收取财帛，在洛阳市井及村坊之中大索三日，城中父老出于无奈，自动收集锦罗绸绢万匹奉送给回纥，回纥兵才算收敛。代宗此番也无法阻止其剽掠，还同城中百姓一道送给回纥金银财宝，叶护在洛阳城内理直气壮，毫无顾忌。
长安、洛阳两京的相继收复，代宗以天下兵马元帅身份立下了卓越战功。肃宗返回京城后，于至德二载（757）十二月十五日，将他进封为楚王。乾元元年（758）三月改封成王，五月十九日，立为皇太子，十月五日，举行了册礼，确立了他的皇位继承人地位。
随着平叛战争的节节胜利，尤其是肃宗病重以后，朝廷上下都普遍感到潜在的政治危机。
肃宗病重期间，朝廷官员几乎难与皇上相见。奉命前往河中地区镇抚平叛兵马的老将郭子仪行前，坚决请求皇上召见，说明即使像郭子仪这样的老臣对朝廷政治态势的发展也心中没底。不停涌动着的政治斗争的暗流，随着肃宗的病危已渐成波涛汹涌之势，只是一时还未有突然爆发的机会。
宝应元年（762）四月十六日，时为皇太子的代宗李豫被肃宗委以监国之任，一下子使宫廷上下淤结的矛盾激发出来，酿成了一场宫廷政变。
首先对太子监国做出强烈反应的是张皇后。
代宗从任广平王时，就对张氏忍让三分，身居皇太子后也尽量不与她发生正面冲突。但张皇后深知皇太子表面不动声色，内心却对自己另有看法，所以一直寻求机会能在皇帝晏驾之后找一条退路。这一时期，往日与张皇后互为表里、政治上互相利用的宦官李辅国此时手握禁军，与她也不像从前那样默契、投缘了。势倾朝野、任****生使的宦官程元振也依附于李辅国。宦官可以假借君命、口含天宪，李辅国不再需要背靠张皇后这棵大树了。往日在马嵬兵变、灵武分兵及肃宗即位之初鼎力合作的政治盟友，由于形势与环境的变化而出现了不和。
