历经一年多的磨难，罗家的人悄无声息地做成了一件惊天动地、却又是默默无闻的大事。这些天来，凡参与此事的人都抑制不住内心的激动，又无不遵循罗老爷子的训诫而将秘密牢牢地严守在心底。
罗老爷子说，明天无论如何要庆贺一下。除了参与开凿大英盐场的师傅们，还将蓬莱镇所有盐号的掌柜都请了来。
近一年来，这些同行们都为广运盐号担着心哩。难道堂堂百年老字号就这样垮掉不曾？老爷子特别请了盐监卢大人，为的是给官家一个交代。当然鑫源盐号的黄大掌柜也是一定要请的。尽管黄三金为人不正，对他罗家多有亏心之处，但老爷子和大掌柜罗运宏都不愿黄罗两家交恶成仇，也希望趁此机会，两家人能重修旧好。
天黑了下来，罗家的人齐聚在堂屋里。神龛上供着罗氏列祖列宗的牌位，烛光摇曳，香烟缭绕。罗广仁端坐正位，罗广义、罗运宏、梁氏、罗通达、罗通才五人分列两边坐着。气氛肃穆庄重，空气似乎也凝固了。
老爷子扫了眼在座诸人，从身边几案上拿过厚厚一本已装订好的册子来，捧在胸前，缓缓说道：“我们在大英凿成的深井，我给它取了个名号，叫‘七星卓筒井’。这是我绘就的‘卓筒井图谱’，它是我十多年的心血啊！”
说着，老爷子将图谱放在香案上，又燃了炷香插在香炉里，而后在蒲团上跪了下来。罗广义、罗运宏等人也跟着跪下，磕头后，又各归原位坐了。
老爷子神情凝重，缓缓说道：“我年届古稀，不久人世。今日我将这图谱交给运宏，希望能将它世代相传，造福后人。你们都要记住，这图谱应该是我罗家的传家之宝了，千万不能外泄。一旦外泄，说不定就会招来祸殃的啊！”
罗运宏重重地点了点头，却没说话。
老爷子将儿子看了好久，颤抖着声音又道：“我知道你心里想的啥。谨慎为人，或能平安无事，罗家的家业或许也会世代兴旺。若能如此，我罗广仁即使在九泉之下，也可放心了。”
罗运宏给父亲磕了三个头，正想对两个儿子交代点什么，突然门房丁七慌慌张张跑了进来，说鑫源盐号黄大掌柜的太太来了，还带了几个伙计，看样子都火气着哩！屋里所有的人都惊了一跳，罗运宏忙唤上夫人梁氏，往外便走。
到了铺面上，见翠娘在里面坐着，身边站着牛二和几个伙计。罗运宏道：“啊，是太太来了，快请里面坐。”
翠娘却道：“罗大掌柜，我们是来找小姐的，她一定是跑到你们这里来了。”
罗运宏和梁氏都大吃一惊：“怎么，梦瑶不见了？”
“哟，听你们这口气，好像啥也不晓得？”翠娘冷冷地笑了笑，“快叫梦瑶出来吧。她这一跑，把黄家上上下下都急死了！”
二位少爷也已匆匆赶了出来。就见罗通达脸色苍白，冷汗也急了出来，说道：“梦瑶跑了？不会吧，她怎么会跑了呢？”
翠娘乜了通达一眼，揶揄道：“梦瑶她会不会跑，难道少掌柜你还不知道么？”
罗运宏急得跺脚，说道：“太太，究竟是怎么回事，你把话说清楚好不好！”
翠娘便道：“遂宁知府刘大人的公子看上了我家小姐，长江县令周大人从中做媒，今天来我家正式下聘，没料小姐却偷偷地跑了。都晓得梦瑶心里存着你家少掌柜的，她这一跑，要是没来你这里，还能跑到哪里去了？”
牛二在旁插话道：“罗大掌柜，我们把蓬莱镇都找遍了，河里井里也寻过了，都不见小姐的踪迹。所以我们就……”
经这一说，梁氏突然掩面痛哭起来。罗通达悲痛地叫了一声“梦瑶”，随即昏倒在地。罗大掌柜和二少爷都慌了手脚，忙不迭将通达扶起。罗广义则嚷叫着，要丁七快拿水来。
见此情景，翠娘确也吃了一惊，便料定梦瑶并没跑到罗家来。于是匆匆告辞，带着牛二等人去了。
罗通达被抬到房中床上躺下，过了很久才缓过气来，之后便哭泣不止。老爷子心疼不已，心想通达长年累月在大英盐场没日没夜地苦干，人本已累得不行了，如今又遭这一折腾，再精壮的年轻人也是难以承受得起的。他爱怜地拉过通达的手来，沉吟良久，对罗运宏说道：“你与媳妇到黄家去走一趟，安慰安慰。你给三金说，梦瑶可能不会出什么大事的。只是小姐与通达的事情，是黄老爷子生前的愿望。况且他二人自幼相处，情投意合，最好还是成就了这桩姻缘，于黄罗两家都是一件好事。如若硬要拆散了这对年轻人，恐怕后面的事情就难说了。”
罗运宏与梁氏来到鑫源盐号，就见大院里已是乱糟糟一片。夫人吴氏在堂屋里哭得死去活来，黄大掌柜泪眼模糊，呆痴痴地在堂中坐着。见罗运宏和梁氏走了进来，黄三金也没动作，反而又哭出声来了。
罗运宏问及事情的缘由，吴氏便指着黄三金哭骂开了：“都怪他这个没心没肝的父亲哟！硬要把女儿嫁给刘大人的公子，他是在把女儿往绝路上逼啊……”
黄三金突然吼叫起来：“别放屁了！我都是为女儿好，为我黄家好啊！”嚷了两句便不嚷了，坐在那里又发起愣来。
罗运宏便将老爷子的意思大致说了说，又道：“三金兄弟，你我两家本来好好的，这两年却生分了。我倒希望黄罗两家仍像黄伯伯在世的时候那样情同手足，相帮相扶，纵然有什么误会都是可以消除的。”
黄三金抹着眼泪，沉闷不语。罗运宏又道：“家父说了，梦瑶可能不会出什么大事。我看老爷子的话都有个定准的，你也不要为小姐的出走而太过悲伤，自己的身体要紧啊！”
黄三金便悲泣起来。罗运宏不便久留，又安慰了几句，也就告辞。
回到家里，见通达仍躺在床上默默流泪，老爷子和通才也在屋里守护着。一家子便议论起来，揣测着梦瑶小姐会跑到哪里去。议来议去都没个定准，老爷子叹道：“随缘吧。天命自有个定数，到时候总会水落石出的。”
罗运宏两口儿一走，黄三金也就不再发呆了。他也想绝了，天要下雨，娘要嫁人，梦瑶究竟跑向何处，甚或是死是活，也都由她了吧！
他这一想，心里也便亮堂起来。幸好与刘大人家并未签下婚约，大不了将周成今天送来的彩礼退回去，再说上一些赔不是的话，他刘大人必定是不好怪罪于自己的。
其实最可恶的还是罗家的人了！
也许罗广仁是有意设下圈套迷惑我黄三金，而自己却稀里糊涂地钻了进去，几千两银子赔进去了不说，最终还落得个被人耻笑的下场。不是么？旁边的人不说我黄三金是乘人之危，想趁机吞并广运盐号才怪了！
黄三金越是这样想越觉不是滋味，进而对罗家的人愈加憎恨起来。吴氏还在哼哼哧哧地低声抽泣着，黄三金来了气，嚷道：“别号丧了，她死了我才清静哩！”嚷罢，愤然而出，向自己房间走去。
房间里，翠娘刚把玲儿哄睡着，见黄三金走了进来，便侧过身子朝着墙里睡去。
黄三金脱衣上床，晓得翠娘在气自己，不便说话，只斜靠在床头长吁短叹。过了一阵，翠娘听得不耐烦了，说道：“要是我跑了甚或是死了，你该不会这么丧魂落魄的嘛！”
黄三金忽地将她扳转身来，说道：“你要是这样了，我就抹脖子，也不活人了！”
翠娘哼了哼，并不相信，却又道：“你就没冷下心来细细想想，梦瑶究竟会跑到哪里去？”
“我想不出，真的想不出。”黄三金叹息着，“刚才罗运宏来了，他带来了罗老爷子的话，说我家小姐不会出什么大事的。那老东西的话我是领略太多，你是不想相信也不得不信的。我想梦瑶的事就暂且搁搁吧，急也没用。”
“说是这样说，我看你还是派人到亲戚家去寻寻。”翠娘说。
黄三金点了点头。
“广运那边请你明天赴宴，你去还是不去？”翠娘突然问。
黄三金不吭声，他真的还没想过这回事。翠娘淡淡地笑了笑，说道：“我看你还是去。两家人原本好好的，哪犯得着搞得这么仇深孽重的。至少面子上也该过得去才行的。”
黄三金哼了一声，一口吹熄油灯，躺下睡去。
难得的好天气！一个艳阳天，却又清风徐徐。虽说是盛夏时节，却又给人一丝淡淡的凉意。
广运盐号大院里充盈着吉祥的气氛。院子里十桌盛宴已然布好，客人陆续到来，罗大掌柜在座间穿来穿去，忙着与贵客同仁们寒暄说话。
盐监卢大人偕同夫人杨氏到得意外地早，而且神采飞扬，脸上始终洋溢着真实的笑。走拢大门口，便冲着守候在那里的罗运宏拱手道贺：“恭喜了！恭喜了！广运毕竟是广运，不给人一个意外的惊喜你们是不甘罢休的啊！”
罗运宏忙将卢大人请进堂屋，与罗老爷子见了，又一番拱手寒暄，而后落座叙话。
卢大人笑道：“罗老掌柜真是神人啊！那么一条谁也打不上眼儿的山沟沟，你们竟然在那里凿出最好的盐井来。神人，真是神人了！”
老爷子摇头道：“我哪是什么神人啊，只不过歪打正着，‘缺牙巴咬虱子’，碰巧了而已。”此话说得在座的客人都开怀大笑起来。
老爷子便说，其实当初自己心里也没个数的，在沟里谋划了十几个井位，运宏他们都没能凿出卤来。我们真的就有些绝望了，所以也才放出如若广运真的败在了大英，即便将大昌盐场典押出去，也要交纳官家的一万罚金这样的狠话来。
卢大人又笑了起来。他在暗笑鑫源那个黄大掌柜，居然就将老爷子这话听了进去，还一门心思要吞并了广运的大昌盐场。事没搞成，反而给闲话让人说了。
老爷子又说，后来他仔细研究了大英那片山地的脉道，才猛然发现自己犯了一个天大的错误，把脉道搞错了。他才又重新划定了八处井位，没想一凿一个准，八口井都成了，而且都是高产的盐井。
听到这里，卢大人又起身向老爷子道贺。罗广仁笑道：“皇上诏令川盐扩产，小民敢不竭诚效命？不过，话又说回来，此次在大英如若真的凿不出盐卤来，我广运这个百年老号也就至此寿终正寝了哟！”
又是一阵笑。
就在这时，鑫源盐号大掌柜黄三金偕同太太翠娘走了来。罗运宏赶忙迎接，请进堂屋。黄三金拉着翠娘、同向老爷子跪拜，说道：“侄儿侄媳妇给罗叔磕头，给罗叔道喜了！”
罗广仁笑着扶起，请在一旁坐了。夫人梁氏正巧走了来，急着问道：“三金兄弟，梦瑶可有消息了？”
黄三金叹息着低头不语。翠娘道：“哪有啥消息了？这丫头，不把一家人急死了她是不会回来的。”
梁氏抹泪道：“你家小姐这一出走，我家通达也急得一病不起了。”
翠娘听说，转眼看了看丈夫。黄三金则又长叹一声，想说啥，到底没有说出丧。没想罗通达突然走进堂屋里来，就见他面色苍白，形容羸弱，真是个大病中人了。通达走到黄三金面前，深深施了一礼，含泪道：“黄伯，但愿梦瑶平安无事，否则侄儿也难以活在人世了……”
黄三金便抹了一把泪，说道：“贤侄不要太难过。你爷爷不是说了，梦瑶不会出啥大事的。你爷爷是神仙，有你爷爷这句话，我们还有啥子不放心的？”
这时，罗通才在外大声嚷了起来：“进餐了，进餐了！请各位大爷大伯哥子兄弟进餐了！”卢大人慌忙上前，将老爷子扶着，满屋子的人都向外走去。
这餐酒宴十分热闹，来客中大都是行中同道，席间岂有不对大英盐场曲折离奇的经历大加议论的？便有人说，也只有广运敢这样做了，换了别的盐号，谁敢到那山沟沟里去冒这个险？罗运宏端着酒杯敬酒，笑言这也是托了在座诸君的洪福，广运也才能化险为夷，转危为安。
首座上，罗广仁陪着盐监卢大人和黄三金喝了几杯酒，说了会儿话，便托词年迈体弱，精力不支，起身回房歇息去了。趁罗家的人不在，卢大人低声对黄三金言道：“你看你，还想把人家大昌拿了去。人家广运有上天庇佑，不会衰，只会兴旺的。”
黄三金肚子里骂道：“你狗日的，吃了我多少钱了，还说这样的屁话！”嘴上却道：“我也是信了罗老爷子的话，才一番好心要扶他们一把的，哪里是要拿他们的大昌了？”
卢禺笑了笑，便说“喝酒”“喝酒”。这当儿，罗运宏端着杯子回到座中，黄三金突然灵机一动，说道：“老爷子和运宏兄在大英创造了奇迹，我黄某人自愧弗如。兄弟有个提议，运宏兄何不邀请业中同仁前去观摩观摩，让大伙儿开开眼界如何？”
卢大人即道：“我正有这个意思哩！”
罗运宏毫不推诿，欣然答应：“自然是要请卢大人前去巡视的，也请三金老弟和诸位同仁多多指教。”
黄三金便说：“那我们趁热打铁，饭后就去。怎样？”
罗运宏道：“这样也好，只是太辛苦卢大人和三金老弟了。”
罗通才在旁听了，赶忙去到老爷子房中。见爷爷躺在逍遥椅上闭目养神，低声说道：“爷爷，听卢大人和黄伯说，饭后他们要去大英盐场看看。”
罗广仁说道：“想看就让他们去看好了。”
二少爷不知大英那边的底细，故而心里着急。见爷爷和父亲都无所谓的样子，也就放下心来。
酒席刚散，罗中成已套好马车在大门外候着。罗大掌柜招呼卢大人、黄三金上车，二少爷跟父亲说了说，也跟着爬上车去，在车辕上坐了。罗中成一个响鞭，两匹辕马拉着车子快速跑了起来。
罗通才从没去过大英盐场，如今对那里的事儿真有一种强烈的好奇心理，却又对父亲和爷爷慨然答应卢大人和黄三金去大英盐场观看迷惑不解。
爷爷不是说了千万不可让外人知道七星卓筒井的秘密吗？今天让卢大人和黄伯往大英一走，还不把什么都暴露给人家了？身后，父亲与卢大人和黄三金聊着话儿，谈笑风生，神情自若。二少爷暗自笑了笑，也不知父亲葫芦里卖的是什么药。
车到大英，拐进了那条大山沟。沟里林荫蔽日，溪流湍急，便见路旁好些个废弃的干井。罗大掌柜说，这些都是刚开凿时凿废的干坑。那些日子，凿不出盐卤来，他和老爷子好不着急，真担心广运盐号就要败在这条山沟里了。
卢大人和黄三金听了，一阵笑。
马车前行了两里来路，来到一片开阔地，卢大人便兴奋起来。就见溪流两岸耸立着一排排晒卤的篷架，四座盐灶正在煮盐，灶膛内火焰熊熊，灶房里烟气蒸腾。盐工们光着膀子，一个个汗流浃背，却都是一副劲头十足的样儿。
罗运宏将卢大人和黄三金领到一口盐井旁。罗通才便看出这盐井与大昌盐场的盐井并没什么特别之处，只是较之其他盐井稍深一些，但井里的卤水却明显要清澈旺淫得多。他心里不免又狐疑起来，难道这就是爷爷的卓筒井么？
凿井师罗中高正在井旁指挥着盐工作业。黄三金唤住他，问道：“这口井一天能出多少盐卤？”
罗中高笑道：“不瞒黄大掌柜，只要咱们肯干，每天出个一两千担没得问题的。”
黄三金吁了口气，卢大人也暗暗吃惊。二人都是道中内行，每天能出三四百担盐卤就算得是上乘的好井了，他们何曾见过如此高产的盐井啊！罗大掌柜领着他们一口井一口井地看去，八口井皆是如此。
黄三金不禁嚷了起来：“运宏兄，广运要大发了！”
卢禺也道：“皇上诏令川盐扩产，广运盐号这回是立大功了！”
黄三金爬上一道坡坎，向山沟深处看去。就见盐场的车道延伸到前面丛林便断了，大木匠罗中林与七八个伙计正在砍伐一棵高大的柏树。柏树轰然倒下，堵住路头。
黄大掌柜问罗运宏道：“山沟那里头也许还能凿井的，你们怎么不向那里面凿了？”
罗运宏笑道：“家父将这一带的盐卤脉道勘了又勘，认定这里便是各条脉道的汇集处，所以只在这一带划定了八个井点。家父说，只这八口井，地下方圆数里的盐卤都会汇集到这里来的。”
卢禺点头赞道：“罗老爷子真是神人了！”
罗运宏又指着罗中林那伙人说道：“路头那块平地正在修建仓库和盐工的窝棚，再建一个牲口的圈房，整个盐场也就大体成了。”
不知不觉天色暗淡下来。卢大人便说时候已晚，回去得了。
罗运宏笑道：“这一来一回，颠颠簸簸二十来里路，实在是太辛苦卢大人和三金老弟了。回去接着喝酒，喝个痛快。”
回程的路上，罗通才苦苦地寻思着，这八口盐井决不会就是爷爷的七星卓筒井的。再说，名曰“七星”，该是七口井才对，何以钻出八口井来？
二少爷当然不知，爷爷的“七星卓筒井”还在山沟的深处藏着哩！
早在两个月前，为使卓筒井不被外人发现，老爷子就想出了这个瞒天过海的法子来。他要通达将晒棚、盐灶等所有制盐设施都建在前沟去，并将原先有意凿出的干井整理出八口来，在七星深井与这八口干井间埋设暗道，将深井中汲出的卤水通过暗道源源不断地输送到这八口干井中来。所以，卢大人和黄三金看到的这八口高产的盐井，岂能不为之兴奋？
罗大少爷也很心细，在爷爷决定宴请卢大人、黄三金等人的同时，便料定他们会提出去大英一观的，故而早早就安排伙计，伐木塞道，以打消他们对山沟深处的猜疑。
车回蓬莱，天已黑尽，一桌丰盛的菜肴早已备好，罗老爷子也在堂屋里候着了。罗通才下了车，抢先一步跑到爷爷面前，悄声问道：“爷爷，你的‘七星卓筒井’呢，我怎么没看见呀？”
罗老爷子笑了笑：“今天自然是看不见的。你想看，等你哥哥好些了，你跟他去看个仔细。”
吃罢晚饭，二少爷去到通达房中，见哥哥躺在床上发呆，便知是在思念失踪的梦瑶。他不免埋怨起黄三金来，不晓得黄伯是怎么想的，非得要将这对鸳鸯拆散。通才坐了一会，也不知怎样安慰哥哥才好，便将下午去大英的情况淡淡说了说，起身离去。
路经老爷子房间时，见房门虚掩着。通才停步向里看去，就见爷爷和父亲在灯下坐着。父亲捧着那本厚厚的卓筒井图谱，爷爷在小声说着什么。通才不好偷听，急忙走了过去。
