戚继光生下来就是将军。原来，他的祖辈戚祥早年不仅对建立明朝有功，且在追随朱元璋平定云南时阵亡，朱皇帝为他专门颁布了这样一道诏令：任命戚祥的儿子戚斌为明威将军，任职登州卫指挥佥事，保留世袭罔替。所谓世袭罔替就是说，只要这家人有儿子，那这个明威将军的职位就一直由他家担任。不过，自此之后，虽然有这个条件，戚家的子孙却能力有限，150多年过去了，也没有出现一个有影响的人物，直到戚继光降生。
据说，戚继光的父亲见到儿子出生时，天刚放亮，便给他取下了“继光”这个名字。父亲才能平平，得儿子时已是50多岁了，所以很快“退休”，戚继光仅长到十几岁便世袭了父亲的位子，来到山东登州上任。
登州是山东海防重镇。虽然驻军很多，但由于长期没有打仗，军士们十分松散，不仅没有战斗力，还很腐败。年轻的戚继光十分不满，他想严肃军纪，可在军人们心目中，才能平平的“戚家将军”根本不被放在眼里，对于戚继光所实行的政策，根本不予理会。阳奉阴违，我行我素，戚继光的整顿军纪成了一纸空文。
现实使他认识到了个人能力的重要性。自己虽然是个将军子弟，但毕竟不是凭自身能力当上的。于是，戚继光立下了新的目标：他要参加武举考试。果然，经过勤学苦练，4年后戚继光参加乡试中第一，成为武举人。
第二年就去北京参加会试。没想到，这次会试出现了一个中国科举史上前所未有的情况。由于“庚戌之变”，此次所有参加武举会试的人，还没看考试成绩就全部紧急分配到边境加强防务。戚继光被分到了蓟门。3年后，又调回到了山东。
不久，鉴于浙江的宁波、绍兴、台州三地是倭寇来犯重地，朝廷决定在此设参将，经胡宗宪点将，这个职位授予给了戚继光。
在参将位上没过多久，倭寇就来了。戚继光需要做好充分的准备，打好自己上任的第一丈。然而一交战，戚继光慌了，面对人数大大少于自己的倭寇，一交手，明军竟一触即溃，人数众多的明军竟然被几百个倭寇在后面追得四散奔逃，似乎败局已定。
戚继光愤怒了，取出随身携带的弓箭，对着冲在最前面的一个倭寇头目拉动了弓弦，射出了一箭。
十多年的苦练终于有了回报，倭寇头目应声倒地。紧接着，又射出了第二支。随着一道凌厉的风声，第二个头目又倒了下去。就在倭寇稍一发愣的当口，第三支箭又飞过来了，伴着一声惨叫第三个倒地而亡。
这三箭彻底击垮了倭寇的心理防线，他们停止了追击。而这时候，明军士气大增，戚继光还未下令，他们就开始反追倭寇。戚继光松了口气，带领明军向倭寇发起了全面追击。此时，他与队伍脱节了。
戚继光被迫停下，回头问军士：为什么不追了？
军士回答：老规矩了，把他们赶得远一点就行了，哪能真追。
戚继光呆住了，原来如此！这一仗，使他深深感到，靠这帮兵怎么打仗？于是，戚继光上书，要求重新练兵。文书到了胡宗宪那里，又被退了回来，上面写着：浙江兵要能练出来，我还会把你从山东要过来？原来，胡宗宪也知晓手下的能力，他已是无能为力。
戚继光想了半天，直接来找胡宗宪了。他说，我想重新招募3000新兵，就3000，由我亲自训练！被这位英气勃勃的年轻将领感动，这次胡宗宪答应了。
在明朝军事史上，戚继光赖以出名的事迹之一就是练兵。由他招募的这3000名新兵蛋子来到了军营，等待他们的将是魔鬼般的，甚至是有点惨无人道的训练生活。然而，正是在这种严酷训练下，才能造就有战斗力的部队。这种部队如今往往被称作特种部队。
戚继光训练的这3000精兵，人们也送给了他们一个特别的称呼：戚家军。在中国历史上，公认的以将领名字命名的部队只有两人，除了戚继光，就只有宋朝的岳飞了，他的兵叫做“岳家军”。
在海盗王直被杀后，戚继光和徐渭、胡宗宪想法一致，失去控制的倭寇将会疯狂报复。总的来说，和平解决已化为泡影，必将依靠战争解决。
为了对付即将蜂拥而至的倭寇，戚继光又从以善打架斗殴闻名的义乌扩招了4000精兵。这批兵由戚继光亲自验收，经过训练，这批义乌军也具备了较强的战斗力。然而，通过几次与倭寇交战，戚继光发现，双方伤亡不相上下。这使得戚继光不得不考虑，与倭寇作战，还不能靠肉搏战，还得讲究兵法、阵法。
于是，在这方面他找来了许多兵书，进行了潜心研究，并在王直被杀后与倭寇的一次最大规模交锋中派上了用场。
嘉靖四十年（1561年）四月，大约2万名倭寇在宁海与戚家军交锋。戚继光亲临前线，指挥这场“阵法”之战。
他将兵士分成11人一组，一个队长，其余5人一列，分两排站后，分别持有四种不同的武器装备。其中有2名持有盾牌的标枪手，4名长矛兵，2名短刀手，2名狼筅棒手。这11个人相互作用，构成了一个完美杀阵。
此战，倭寇败退，留下了200余具尸体，戚家兵只有1人轻伤，余者毫发无损。
在经营仕途的过程中，戚继光始终没有放松对倭寇的打击，多次全歼对手，所以在倭寇当中盛传着一句“遇戚不得活”的流行语。因而，他在浙江时，老牌倭寇们基本不敢再去进犯浙江，而是绕过去，另外开辟一块天地。就这样，倭寇的目标指向了福建。
在明朝抗击倭寇的历史关头，戚继光一次次成功地避开了官场上的纠葛，一门心思进行着自己的抗倭寇战争。在福建，他与另一位猛将俞大猷一起，经过五年的穷追猛打，至隆庆元年终于荡平了为祸中国十多年的倭寇。
400年前的“抗倭援朝”
20世纪50年代初，中国出兵朝鲜，与美国为首的联合国军打了一场抗美援朝战争。但是，距这次抗美援朝360年前的明朝，也打了一场类似的战争。只是“抗美”变成了“抗倭”，“援朝”的主角不变，明军相当于中国人民志愿军，朝军相当于人民军。
事情起源于戚继光去世后。
万历十五年（1587年）二月，抗倭的偶像型人物戚继光去世了，倭寇似乎也随他而去，东南沿海显得非常平静。然而仅消停了4年，万历十九年（1591年）八月，这种平静突然被几封不起眼的奏疏打破了。
福建巡抚赵参鲁奏报：据琉球（即台湾）使节反映，近日出现了百余来历不明者，前往琉球、朝鲜一带收购海图及船只草图，并大量收购木材、火药，用途不明。
两个月后，浙江巡抚也奏报：近日获知，倭酋平秀吉于九州肥前国荒野之上修筑城池，规模很大，意图不明。
倭酋，即倭寇首领。这位平秀吉，全名叫做丰臣秀吉。他建的这座城池众所周知，即日本的名古屋，它已是今天日本的一个重要城市。丰臣秀吉，原名木下滕吉郎，原来在乡下务农，后出去做生意。但这两样他都做得不好，于是就去参了军。种地经商不行，打仗却非常优秀，一步一步地，他从一个小兵当上了步兵队长、大队长、家老、部将，最后统一了日本，说服天皇，自称太阁。
丰臣秀吉是个野心很大的人，而且在他及后来的许多日本将领心中，从来没有什么和平发展友好相处的概念，他们只坚持一个海盗逻辑：抢劫。抢劫比生产好，来得容易。所以，在他统一日本后，很快把抢劫对象转向了中国。
但要进攻中国，必须先拿下朝鲜。于是，他在名古屋筑好城池后，便与朝鲜国王李昖谈判，要求他让路，让他进攻明朝。
但此时的朝鲜并非独立国家，它是明朝的属国。国王是向大明皇帝称臣的，称明朝天朝，明军为天兵，但凡国王即位、册立太子，甚至结婚，都要向明朝报批。所以，李昖当即拒绝了日本使臣的要求。
丰臣秀吉看到谈判不行，决定实行强制政策，先攻朝鲜，再攻中国！
丰臣秀吉彻底疯狂了，这也源于他的自信。客观地讲，丰臣秀吉是个军事天才。他以庶民出身成长为最高军事将领，绝非等闲之辈。据称，他曾指挥过几十次战役，只输过一仗，胜率极高。同时，他之所以决心打这一仗，还与曾在王直海盗集团的一名日本海盗的谈话有关。
当时，为了了解明军的实力，丰臣秀吉找他谈话。此人是这样回答的：“当年，我跟着300多人，到福建抢劫了一年多，无人可挡，最后平安而回…（原话：下福建过一年，全甲而归）”。还说：“唐畏日如大水崩沙，利刃破竹，何城不。”意思是说明朝很害怕日本，日军进攻没有拿不下的地方。
这个倭寇说的第一件事可能是真的，因为当倭寇，就是打一仗换一个地方，抢劫一年多，一回也没碰上戚继光而安然无恙，是可以相信的。但要说中国人怕日本人，而且一打就如大水崩沙，恐怕要打个问号了。但丰臣秀吉听了海盗的话，完全信了。当然他主要考虑的是，自己有丰富的战斗经验，有不怕死的兵士，有先进的武器，要进攻腐败、内斗，多年没打过仗的明朝，无论从哪个角度看，都会稳胜不输。
于是，万历二十年（1592年）五月二十一日，丰臣秀吉在名古屋下达了登陆朝鲜半岛的命令。
五月二十六日，辽东巡抚急报，“前日（二十四时），倭贼自釜山登陆，进攻朝鲜，陆军五万余人、指挥官小西行长；水军一万余人，指挥官九鬼嘉隆、藤堂高虎，水陆并进，已攻克尚州，现向王京（汉城）挺进”。
六月十三日，辽东巡抚再次急报，“已探明，倭军此次进犯，分九军，共计十五万八千七百余，倾国而来。倭军第一军、第二军、第三军分三路进逼王京，朝军望风而逃，王京失陷。国王李昖已逃亡平壤”。
