“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称，“胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不做声，回到筵前，直待曲终人散，才邀德馨到他借住的一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道，“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。
“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶，哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升，巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮台，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。
“那么湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文，“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说，“你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说，“等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探‘盘口’。”此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝韵探探口气，藩司想升巡抚，该送多重的礼。
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说：“宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气？”
“好！我赞成。”
于是德馨改好了电报稿子，胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个密码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将密码译好，夕阳已经衔山了。
“我本来不打算进城，现在非回去一趟不可了。”胡雪岩说，“电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电，如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不尽。”
于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨，更为显赫，只是他的“高脚牌”只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩——胡雪岩的轿班，在家亦是“老爷”，一回家就会听见丫头在喊：“老爷回来了，赶快打水洗脚。”不过替胡雪岩抬轿虽是好差使，却很难当，因为既要快，又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋，稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿子起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌，但寿堂中却颇安静，因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
正唤来得力的家人在交代时，只见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩，悄然而至，看到胡雪岩有事，她远远地在一张丝绒安乐椅上坐了下来。
“你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回来。越快越好。”
等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道：“你不在灵隐陪老太太，怎么回城来了？”
“出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。”说到这里，胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道，“怎的，你哭过了？”
“不要乱说！老太太的好日子，我哭什么？”
螺蛳太太紧接着问：“客人来得多不多？”
“该来的都来了。”胡雪岩说，“三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最担心后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？”
原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。“洋人拜寿”这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子，不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪岩不安，怕闹出笑话来失面子。
“喔，”螺蛳太太倒被提醒了，“有份礼在这里，你倒看看。”说着，便向窗外喊一声，“来人！”进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香，她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说：“洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。”
胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几，独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说：“是哪个送的？”
“我也不清楚。”螺蛳太太说，“是拱宸桥海关送来的，我想大概不是洋行里的人，是个洋官，所以叫他们送到书房里，等你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。”
“好！我到书房里去看。”
“对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？”
“太累，吃不下什么，吃点粥吧。”
“老太太的寿面不能不吃。”螺蛳太太转脸吩咐，“瑞香，你关照小厨房下碗鸡汤银丝面，鸡汤太浓，要把浮油撇干净。”
于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到他的书房镜槛阁。
这镜槛阁是园中一胜，前临平池、后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为芯，外套是在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒，阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔垂杨，一齐吸入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而精巧过之。
胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一会儿，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，倒影入池，复又重生于镜，镜中有镜，影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇嫩的声音：“老爷，房门开了。”
胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问：“你叫什么名字？”
“我叫小梅。”
“喔，你是新派过来的吗？”
“不！我老早就在这里了。”
“老早在这里？为啥不常看到你？”胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物，便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。
全帖的具名是“教愚弟赫鹭宾”。原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文，仰慕中华文化，兼且是朝廷的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做“赫鹭宾”。
全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
“来啊！”
他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头，巧珠、巧珍两姐妹，但来的却是小梅。
“两巧一巧都不巧。”小梅答说，“都跟老太太到灵隐去了。”
胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道：“你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看。说是——”
这要说赫鹭宾就是赫德，这位“洋大人”戴的也是红顶子，那就太噜苏了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。
“老爷要啥？”
“我要写字。”
小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字“即总税司赫德”。
小梅因为墨渖未干，便拿起全帖，嘟起小嘴朝字上吹气。正吹得起劲时，瑞香来了。
见此光景，她先是一愣，接着便呵斥小梅：“出去！这地方也是你来得的？”
原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，像小梅这种“做粗生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她，此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥：“巧珠、巧珍不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说，“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”
“啊！”瑞香脸都气白了，“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。
小梅毫不示弱，又快又急地说：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道：“不看老太太的好日子，看我不撕烂你的小×！你等在那里，看我不收拾你。”
这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跪倒，“老爷，你看。”她说，“请老爷作主。”
“好了，好了！”胡雪岩劝解着，“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”
主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道：“你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘毛笋炒腊肉’！滚！”看见小梅盈盈欲泪，瑞香便又警告，“今天是老太太的好日子，你敢哭出来！”
小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香去抚慰小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。
等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道：“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说，提拔你。”
胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太，“我不要。”小梅答说，“在瑞香手下，哪有好日子过？”
胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽察花园出入的杨二太，亲自打一盏宫灯，领着古应春来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应春入阁。
“你怎么回来了？”胡雪岩问。
古应春原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人，只为得到赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。
“我也是刚刚看了拜帖才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四样礼物说，“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”
于是古应春赏玩了礼物，点点头说：“照洋人来说，这份礼送得很重了。”
这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说：“他不晓得住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”
“他住在梅藤更那里。”
梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院，大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。
梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道：“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩问道，“你吃了饭没有？”
“忙得肚子饿都忘记了。实在也不饿。”
“我也不饿，我等你回来一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古老爷下去。”胡雪岩忽又问道，“这礼是啥辰光送来的？”
“未末申初。”瑞香答说，“梅院长派人送来的。”
“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说，“照道理要送席。”
“席是没有送。”瑞香接口，“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个赏封，打发来人，请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身份，不过总归是我们老爷的好朋友。梅院长是像自己人一样的，请他费心代为款待，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。”
瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚，胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去。不然，没有人料理得来。”
“也亏得强将手下无弱兵。”
瑞香听出来是在夸赞她，向古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。
等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜，请老爷的示，在哪里开饭？”
“就在这里好了。”胡雪岩又说，“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以，凶，不可以，自己吃亏。”
“太太当家，总要有个人来替她做恶人。莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”
胡雪岩觉得她的话竟无可驳，想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢，什么小×不小×，难听不难听？”
瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以至于僵在那里有些手足无措的模样。
胡雪岩便又掉了一句文，“‘人必自侮而后人侮之。’”他说，“如果人家回你一句，我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住、挂不住？”
杭州人叫妙年女郎为“大青娘”，是最多愁善感的时候，瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异，“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”
一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腋下的一方白纺绸绣一枝瑞香花的手绢，擤一擤鼻子答说：“哪个哭了？”
“不哭最好。你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光，连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀，“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有二十一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。诗句也还约略记得，但“解”与“断”，却须找书来看。
找到《兰闺清玩》的《牙牌神数》，翻开来一看，那首诗是：“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航。若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”
一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看，“解曰，谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”
看到最后一句，不由得蓦然里一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”
语声刚终，有人接口：“你在做啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。
“客散了？”
“还没有。不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说，“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看。”
“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”。
“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂的，而且这也正是内则老母，外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺狮太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道，“你起的数，倒讲给我听听。”
“今天起的这个数，我越想越有道理。”胡雪岩说，“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘’字上，是指左大人，到左大人不当两江总督了，我就要‘下坡骏马早收缰’了。”
“还有呢？”
“还有这两句，也说得极准，‘施为无不利，到处要周旋。’拿银子铺路，自然无往不利路路通了。”
“还有呢？”
“那就是‘急流勇退’。”
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流勇退’四个字说得最好。又是‘下坡’又是‘骏马’，你想收缰都收不住。”
新式丝厂
胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”
“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说，“带人来开饭。”
