“这里就是了。”古应春向跟在身后的同伴雷桂卿说，“如果我一个人来，每回都住在这里。”
说着，找到门上有个扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开，应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庵，与众不同，他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。唯独这座莲池精舍的“住持”，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的“净土宗”，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时便以豪爽善应酬，驰名于十里山塘，出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。古应春文雅而风趣，肚子里的“杂货”很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人，到了“方外”，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。
“小玉，”古应春向应门的女子说，“这位是雷三爷。”
“雷三爷请。”小玉一面关门，一面问道，“古老爷，怎么不先写封信来？”
“临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道，“你师父呢？那只哈巴狗怎么不见？”
悟心有条善解人意的哈巴狗，每回听到古应春的声音——哪怕是脚步声，都会摇着颈下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠，此时声息全无，所以他诧异地问。
“师父让黄太太请了去了。”小玉答说，“大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。”
悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁，与小玉一般打扮的小姑娘，走来奉茶。
“是你的师弟？”古应春说，“去年没有见过。”
“今年正月里来的。”接着便叫，“阿文，这位古老爷，这位雷三爷。”
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道：“三师兄，老佛婆说师父今天在黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。”
古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜，这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道：“我们不在这里吃饭。船菜还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们这里，我同雷三爷回船去睡。”
“古老爷，”小玉微笑答道，“都等我师父回来了再说。”
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心，家庵中的小吃，一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜无比，本以初次作客，打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。
吃得一饱，正待告辞。悟心翩然而归，一见便有惊喜之色，等古应春引见了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年纪，丰神淡雅，但偶尔秋波一转，光如闪电，别有一股摄人的魔力，雷桂卿不由得心旌摇摇。
及至悟心与古应春说话时，开出口来，让雷桂卿大感惊异，悟心竟是直呼其名，“应春！”她问，“你不说二月里会来吗？何以迟到现在？”
“原来是想给胡老太太拜寿以前，先来看看你。哪知道一到杭州就脱不了身。”
“这话离奇。”悟心说道，“胡老太太做生日，前后七天，我早就听说了。今天还在七天当中，你怎么倒脱身了呢？”
“那是因为有点要紧事要办。”古应春问道，“有个人，不知道听说过没有？赵宝禄。”
“你跟我来打听他，不是问道于盲吗？”
“听你这么说，我大概是打听对了。”古应春笑道，“你们虽然道不同，不过都是名人，不应该不知道。”
“我算什么‘名人’？应春，你不要瞎说！让雷先生误会我这莲池精舍，六根不净。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辩，“哪里会误会。”
“我是说笑话的，误会我也不怕。雷先生，你不必介意。”悟心转脸问道，“应春，你打听赵宝禄为点啥？”
“我也是受人之托。为生意上的事。”古应春说，“这话说起来很长，你如果对此人熟悉，跟我谈谈他的为人。”
“谈到他的为人，最好不要问我。”接着便向外喊道，“小玉，小玉！”等把小玉唤了来，她说，“你倒讲讲，你家婶娘信教的故事。”
小玉一时愣住了，不知如何回答，古应春便提了一个头：“我是想打听打听赵宝禄。”
“喔，这个吃教的！”小玉鄙夷不屑地说，“开口耶稣，闭口耶稣，骗杀人，不偿命。”
“骗过你婶娘？”
“是啊。说起来丢丑——”
看小玉有不愿细谈的模样，古应春很知趣地说：“丑事不必说了。小玉，我想问你，他是不是放定洋，买了好些丝？”
“定洋是有，没有放下来。”
“这话是怎么个说法？”
“他说，上海洋行里托他买丝，价钱也不错，先付三成定洋，叫人家先打收条，第二天去收款子。”小玉愤愤地说，“到第二天去了，他说要修教堂，劝人家奉献，软的硬的磨了半天，老实的认了，厉害的说，没有定洋没有丝。到时候打官司好了。话是这么说，笔据在他手里，到时候还不知道怎么样呢。”
“那应该早跟他办交涉啊！夜长梦多，将来都是他的理了。”
“古老爷，要伺候‘蚕宝宝’啊。”
其实，不必她说，古应春便已发觉，话问错了，环绕太湖的农家，三四月间称为“蚕月”，家家红纸黏门，不相往来，而且有许多禁忌。因为养蚕是件极辛苦的事，一个照料不到，生了“蚕瘟”或者其它疾病，一年衣食就要落空了。所以明知该早办交涉，也只好暂且抛开。
“应春，”悟心问道，“你问这件事，总有缘故吧？”
“当然，我就是为此而来的，他受上海怡和洋行之托，在这里收丝，放出风声去，说到时候怕不能交丝，说不定有场官司好打，闹成‘教案’。人家规规矩矩做生意的外国人，不喜欢闹教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和来办这件事的。”
“难！人家预备闹教案了，存心耍赖，恐怕你弄他不过。”
“他不能不讲道理吧？”
悟心沉吟了一会说道：“你先去试试看。谈不拢再说。”
看这情形，悟心似乎可以帮得上忙，古应春心便宽了，向雷桂卿说：“我们明天一早进城，谈得好最好，如果他不上路，我们回来再商量。”
“好！”悟心接口，“今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄几样素菜，请雷先生。”
话虽如此，由小玉下厨整治的一顿素斋，亦颇精致入味，加以有自酿的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，兴致极好。古应春怕他失态，不让他多喝，匆匆吃完，告辞回船。
到了第二天清晨，正待解缆进城时，只见两乘小轿，在跳板前面停住，轿中出来两个书生，仔细看时，才知是悟心跟小玉。
由于她们是易装而来的，自以不公然招呼为宜，古应春只担心她们穿了内里塞满棉花的靴子，步履维艰，通过晃荡起伏的跳板会出事，所以亲自帮着船夫，把住伸到岸上，作为扶手之用的竹篙，同时不断警告：“慢慢走，慢慢走，把稳了！”
等她们师徒战战兢兢地上了船，迎入舱中，古应春方始问道：“你们也要进城？”
“对！”悟心流波四转，“这只船真漂亮，坐一回也是福气。小玉，你把纱窗帘拉起来。”
船窗有两层窗帘，一层是白色带花纹的外国纱，一层是紫红丝绒，拉起纱帘，舱中仍很明亮，但岸上及别的船却看不清舱中的情形了。
于是悟心将那顶帽后缀着一条假辫子的青缎质皮帽摘了下来，头晃了两下，原来藏在帽中的长发便都披散下来，然后坐了下来，脱去靴子，轻轻捏着脚趾。
这样的行径，不免予人以风流放诞的感觉。古应春不以为奇，雷桂卿却是初见，心中不免兴起若干绮想。
“你知道我进城去做甚？”悟心问说。
“我也正要问你这话。”古应春答说，“看你要到哪里，我叫船老大先送你。”
“我哪里也不去。等下，我在船上等你们。”悟心答说，“你们跟赵宝禄谈妥当了最好。不然，我替你们找个朋友。”
原来是特为来帮忙的，雷桂卿越发觉得悟心不同凡俗，不由得说道：“悟心师太，你一个出家人，这样子热心，真是难得。”
“我也不算出家人。就算出了家，人情世故总还是一样的。”
“是，是。”雷桂卿合十说道，“我佛慈悲！”
那样子有点滑稽，大家都笑了。
说笑过了，古应春问道：“你要替我找个怎么样的朋友？”
“还不一定。看哪个朋友对你们有用，我就去找哪个。”
此言一出，不但雷桂卿，连古应春亦不免惊奇，看来悟心交游广阔，而且神通广大。但这份关系是如何来的呢？
雷桂卿心里也存着同样的疑问，只是不便出口，悟心却很大方，从他们脸上，看到他们心里，笑笑说道：“你们一定在奇怪，我又不是湖州人，何以会认识各式各样的人？说穿了，不足为奇，我认识好些太太，都跟我很谈得来，连带也就认识她们的老爷了。”
“喔，我倒想起来了。”古应春问，“昨天你就是到黄太太那里去了？”
“是啊。”悟心答说，“这黄老爷或许就能够帮你的忙。这黄老爷是——”
这黄老爷单名一个毅字，是个候补知县，派了在湖州收竹木税的差使。同治初年曾国藩派遣幼童赴美时，他是随行照料的庶务，在美国住过半年，亦算深通洋务，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府还是知县都要找他，在湖州城里亦算是响当当的一个人物。
“那太好了。”古应春很高兴地说，“既然替湖州府帮忙办洋务，教会里的情形一定熟悉，赵宝禄不能不买他的账。悟心，你这个忙帮得大了。”
到了湖州城里，问清楚赵宝禄的教堂在何处，就在附近挑个清静之处泊舟。古应春与雷桂卿带着一个跟班上岸，悟心在船上等，她带来一个食盒，现成的素菜，在船上热一下便可食用。正整治好了尚未动箸，不道古应春一行已经回船了。
“怎么这么快？”
“事情很顺利。不过太顺利了。”
“这是怎么说？”悟心又说，“我总当你们办完事下馆子，我管我自己吃饭了，现在看样子，你们也还没有吃，要不要先将就将就？”
“我们也还有点船菜，不必再上岸了。我要把经过情形告诉你，看有什么法子，不让赵宝禄耍花样。”
原来古应春到得教堂，见到赵宝禄，道明来意，原以为他必有一番支吾，哪知他绝口否认有任何耍赖的企图。
“做人要讲信用，对洋人尤其重要，我吃了多年的教，当然很明白这层道理。两位请放心，我收了怡和洋行的定洋，丝也定好了，到时候大家照约行事，决无差错。”
“可是，”古应春探询似的说，“听说赵先生跟教友之间，有些瓜葛？”
“什么瓜葛？”赵宝禄不待古应春回答，自己又说，“无非说我逼教友捐献。那要自愿，他不肯我不好抢他的，总而言之，到时候如果出了差错，两位再来问我。现在时候还早。”
明知道他是敷衍，也明知他将来会耍赖，但却什么劲都用不上，直叫无可奈何。古应春从未遇到过这样的对手，所以神色之间，颇为沮丧。
“你不要烦恼！”悟心劝慰着说，“一定有办法，你先吃完了饭再说。”
古应春胃口不开，但经不住悟心殷殷相劝，便拿茶泡了饭，就着悟心带来的麻辣油焖笋，匆匆吞了一碗，雷桂卿吃得也不多，两个都搁下筷子，看悟心捏着三宝镶乌木筷，慢慢在饭中拣稗子，拣好半天才吃一口。
“这米不好，是船老大在这里买的。”古应春歉意地说，“早知道，自己带米来了。”
悟心也省悟了，“对不起，对不起。”她说，“我吃得慢，两位不必陪我，请宽坐用茶。”
雷桂卿却舍不得走，尤其是悟心垂着眼皮注视碗中时，是个恣意贪看的好机会，所以接口说道：“不要紧，不要紧，你尽管慢用。”
悟心嫣然一笑，对她的饭不再多挑剔，吃得就快了。
等小玉来收拾了桌子，水也开了，沏上一壶茶来，扑鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要动问了。
“那没有什么诀窍。”悟心答说，“挑没有熟的杏子，摘下来拿皮纸包好，放在茶叶罐里，隔两天便有香味了。不但杏子，别的果子，也可以如法炮制。”
“悟心师太，”雷桂卿笑道，“你真会享清福。”
悟心笑笑不做声，转脸问古应春：“你的心事想得怎么样了？”
古应春确是在想心事，他带着藩司衙门的公文，可以去看湖州知府，请求协助，但如传了赵宝禄到案，他仍旧是这套说法，那就不但于事无补，而且还落一个仗势欺人的名声，太划不来了。
等他说了心事，悟心把脸又转了过去，“雷先生，要托你办件事。”
“是，是。”雷桂卿一迭连声地答应，“你说，你说。”
“我写个地址，请你去找一位杨师爷，见了面，说我请他来一趟，有事求他。”悟心又加了一句，“他是乌程县的刑名师爷。”
做州县官，至少要请两个幕友，一个管刑名、一个管钱谷，权柄极大。请乌程县的刑名师爷来料理此案，不怕赵宝禄不就范。雷桂卿很高兴地说：“悟心师太，你真有办法！把这位杨师爷请了来对付赵宝禄，比什么都管用。”
“也不见得。等请来了再商量。”
于是悟心口述地址，请古应春写了下来，船老大上岸雇来一顶轿子，将欣欣然的雷桂卿抬走了。
“你要不要去睡个午觉？”悟心说道，“雷先生要好半天才会回来。”
“怎么？那杨师爷住得很远，是不是？”
“不但住得远，而且要去两个地方。”
“为什么？”
悟心诡秘地一笑说道：“这位雷先生，心思有点歪，我要他吃点小苦头。”
“什么苦头？”古应春有点不安，“是我的朋友，弄得他惨兮兮，他会骂我。”
“他根本不会晓得，是我故意罚他。”
原来这杨师爷住在县衙门，但另外租了一处房子，作为私下接头讼事之用，为了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因为荒僻之故，养了一条很凶的狗。雷桂卿找上门去，一定会扑空，而且会受惊。
“怎么会扑空呢？”悟心解释，“除非杨师爷自己关照，约在那里见面，不然，他就是在那里，下人也会说不在，有事到衙门去接头。”
“扑空倒在其次，让狗咬了怎么办？”
“不会！那条狗是教好了的，来势汹汹把人吓走了就好，从不咬人。”
听这一说，古应春才放下心来，他知道悟心有午睡的习惯，便即说道：“我倒不困，你去打个中觉。”
“好！”悟心问说，“哪张是你的铺？”
“跟我来。”
后舱一张大铺，中间用红木槅子隔成两个铺位，上铺洋式床垫，软硬适度，悟心用手揿一揿床垫，又看一看周围的陈设，不由得赞叹，“财神家的东西，到底不同。”
“这面是我的铺。”古应春指着右面说，“你睡吧，我在外面。有事拉这根绳子。”
悟心将一根红弦绳一拉，前舱的银铃琅琅作响，小玉恰好进前舱，闻声寻来，一看亦有惊异之色。
“真讲究！”小玉抚摸着红木槅子说，“是可以移动的。”
“索性把它推了过去。”古应春说，“一个人睡也宽敞些。”
小玉便依言将红木槅子推到一边。古应春也退了出去，在中舱喝茶闲眺，心里在盘算，杨师爷来了，如果谈得顺利，还来得及回庵，倘或需要从长计议，是回庵去谈呢？还是一直谈下去，夜深了上岸觅客栈投宿，让悟心师徒住在船上。
转念未定，听得帘挂钩响动，是小玉出来了，“古老爷，”她说，“你请进去吧，我师父有事情商量。”
到得后舱，只见悟心在他的铺位上和衣侧卧，身上半盖着一条绣花丝被，长发纷披，遮盖了大半个枕头，一手支颐，袖子褪落到肘弯，奇南香手串的香味，越发馥郁了。
“你有事？”古应春在这一面铺前的一张红木骨牌凳上坐了下来。
“杨师爷很晚才回来。”悟心说道，“恐怕要留他吃饭，似乎要预备预备。”
“菜倒是有。”古应春说，“船家一早就上岸去买了菜，只以为中午是在城里吃了，你又带了素菜来，所以没有弄出来。你闻！”
悟心闻到了，是火腿炖鸡的香味，“你引我动凡心了。”她笑着又说，“酒呢？”
