1802年拿破仑在亚眠与英国签订了一项和平条约，目的是使法国在历经十多年连绵的战争后有个喘息之机。但是翌年和平条约就被撕毁，法兰西帝国与大不列颠及爱尔兰联合王国及其同盟国之间发生了一系列长期的战争。虽然拿破仑的军队在陆地上不断地赢得胜利，但是不打败大不列颠及爱尔兰联合王国的海军就无法征服大不列颠及爱尔兰联合王国。1805年拿破仑时运不济，在特法拉加海角上一场决定性的战役中，大不列颠及爱尔兰联合王国海军势如破竹，取得了彻底胜利，此后大不列颠及爱尔兰联合王国基本上取得了海上的控制。虽然拿破仑仅在特拉法加海角战六周后大破奥俄联军，取得了极其辉煌的胜利，但是也未能真正补偿他那海军的重大惨败。
1808年拿破仑使法兰西帝国卷入了在伊比利亚半岛上的一场长期而无目的的战争，使法军多年陷入困境。但是拿破仑铸成的致命大错是他的征俄之战。1807年拿破仑会见俄国沙皇，签订了提尔西特协议，发誓要建立永久性的友谊。但是亚历山大一世拒绝接受大陆政策使这种联盟却逐渐出现了恶性分裂，1812年拿破仑率大军入侵俄国。
战争的结局为人所共知。俄国部队在一般情况下避免与拿破仑进行对阵战。于是他得以迅速出击，到九月份就已经占领了莫斯科。但是俄国人点然起漫天大火，几乎使全城化为灰烬。拿破仑在莫斯科等待五个星期，求和的希望也化为泡影，于是终于决定撤军，然而为时已晚。俄国的军队以逸待劳，俄国的冬天残酷无情，法军供给短缺，这一切立刻使法兰西帝国士兵心惊胆颤，乱作一团，相互践踏，结果能活着逃命者还不足百分之十，面对如此情况，拿破仑又一次离开了自己的军队，只身返回法国本土，即刻组建军队准备迎击那些随时有可能背叛法国的人。
不出所料，奥地利和普鲁士都认识到现在是他们摆脱法兰西帝国的妙时良机。他们共同会师攻打拿破仑。1813年拿破仑在莱比锡战役中又遭到了一次毁灭性的失败。
1814年4月6日拿破仑宣告退位那天，元老院召唤路易十八归国即位。4月24日，路易十八到达加来。5月2日，他在圣多昂发表一项宣言，允诺尊重民主宪政。6月4日，宪法在两院中宣读。这位身躯硕大，胖得连走路都要倚靠两边拐杖的王位继承人，穿着一件蓝色翻领大袍，胸前挂着一个旧式金牌，蹒跚地进入了杜伊勒里宫。波旁王朝复辟了。
路易十八执政以后，流亡国外的法国王党分子也都先后回了国。这些素来娇生惯养的贵族，他们所盼望的只是恢复革命前的种种特权，好让他们享受不劳而获的幸福。除此之外，便是对革命党人进行疯狂地报复。而他们的总代表路易十八也不准备兑现自己的诺言，他在短期内把1万多名军官免职，将无能的贵族安排在高官显职上，领取厚薪。他免除教会学校一切租税，并使教会不受政府管辖，继续向人民课收"综合消费税"。他还给被枪杀的王党分子树碑立传，追封因谋杀拿破仑而被处死的卡杜达尔为贵族。路易十八及其亲信在极力恢复旧制度、旧秩序，取消一切革命成果。经过革命洗礼的法国人民很快认识到路易十八回国不是来解放他们的，而是来建立一个新的专制制度。拿破仑统治下的专制政府，至少还能给法国带来荣誉和活力，而路易十八的专制统治，则显得腐化和无能，只知道压迫百姓。波旁王朝开始不得人心，尤其是遭到冷遇的将军们更加怀念其旧日的主子拿破仑了。
1814年11月，战胜拿破仑的欧洲四大强国俄、英、奥、普在维也纳讨论欧洲善后问题。身着华丽礼服的国王、贵族、外交家们，胸前佩带各色勋章，一边举杯痛饮，庆祝太平，一边又为战利品的分配不均而争吵不休，甚至达到了剑拔弩张的地步。俄国想占领波兰的全部，它要求把拿破仑时期的华沙大公国和俄属波兰合并起来，建立一个王国，由沙皇统治。普鲁士支持俄国的要求，并要求合并全部萨克森领土，以补偿它让给俄国原属普鲁士的波兰领土。英国和奥地利坚决反对。英国不愿俄国过于强大而向欧洲西进。奥国不愿将加里西亚、克拉科夫和维斯瓦河一线让给俄国，也不愿普鲁士因合并萨克森而更加强大。这样，维也纳会议的四强形成了两个对立阵营，即俄普为一方，英奥为另一方。法国代表塔列兰权衡利弊，决定加入英奥一方。1815年1月3日，英国外交大臣卡斯尔雷亲自拟定了一个对付俄普的同盟条约，梅特涅和塔列兰都加入同盟，各国答应出兵15万。塔列兰高兴地写信给路易十八说：“陛下，反法同盟已经永远解散了。”
国内外形势的变化没有逃过拿破仑的眼睛，他那看似平静的生活重又掀起了波澜。他一面有意从到岛上观光的游客中查询消息，一面暗地里与法国政府官员沟通消息。1814年12月的一天，拿破仑在自己的宫殿附近散步。突然，他在一个站岗的掷弹兵面前停了下来，"喂，老发牢骚的，你在这里不感觉无聊吗？""不，皇帝，不过我也不觉得十分有趣。"掷弹兵认真地答道。拿破仑把一个金币塞到他手里，在走开的时候压低嗓门说：“不会永远这样继续下去的。”
1815年2月，法国政治家马雷等人派遣弗勒里.德.夏布隆乔装水手来到厄尔巴岛。夏布隆向拿破仑详细地报告了国内普遍不满的情绪以及贵族们强取豪夺的无耻行径。他告诉拿破仑军队都盼着他回去。拿破仑那颗重返欧洲的雄心被激发起来了，他决定立即行动。
在行动开始前，拿破仑在花园里同母亲进行了一番谈话。在他的心目中，母亲是个聪明、坚强、勇敢的妇女。在自己的家庭中，也只有母亲才懂得他的心。他把自己这个大胆的决定告诉了母亲，他说：“我不能死在这个小岛上，也不能把自己的事业结束在安宁中，这是我所不应受的。军队在期待我。一切都促使我产生这样的希望：军队一看见我，就赶快投奔到我这里来。当然，我会碰见忠于波旁王朝的军官，他们会制止军队的发动，那时我在几个钟头之内就会死去。这种结束比住在这个小岛上要好得多。我希望出发，并且再一次尝试得到幸福。妈妈，你的意见如何？"母亲被这个突如其来的问题大大震动了，她的心中如乱麻一团，她对拿破仑说：“让我暂时做一个母亲吧，我过一会儿再回答你。"沉默良久，母亲终于说话了：“出发吧，我的儿子，遵循着你的使命。也许你会遭到失败而马上丧失生命，但是你不能留在这里，我看到这种情况就十分悲哀。我希望在这么多次战斗中都保佑你的上帝再一次保佑你。"说完，母亲紧紧拥抱了自己的儿子。
拿破仑将这一决定告诉了他的三个忠诚助手康布罗纳、德鲁奥和贝尔特朗，将军们听了很高兴，但怀疑这一行动能否成功。拿破仑自信地告诉他们：他现在不是想打仗，也不是想实行专制的统治，他希望法国人民成为自由的人们。因此，他不是以武器去征服法国，而只是想在法国出现，在海岸上登陆，宣布自己的目的，要求恢复自己的王位。他十分相信自己名字的号召力，他认为整个法国一定会不经过战争、不试图抵抗就会拜倒在自己的脚下。没有武装力量不会成为这次行动的障碍。
一切准备工作都在秘密地进行。这时，负责监督拿破仑的英国代表坎贝尔正好前往托斯卡纳度假。2月26日，一切准备就绪。这天夜里，拿破仑率领1000多名还蒙在鼓里的全副武装的士兵，分乘7艘小帆船，船上载着几门大炮，悄无声息地离开了厄尔巴岛，开始了再度征服法国的惊心动魄的一页。
厄尔巴岛周围的海面上经常有英国和法国的皇家军舰巡逻，他们的任务是负责监视厄尔巴岛以防万一。这天夜里，拿破仑的船只碰上了一艘法国军舰，舰上的军官用话筒向船长问道：“皇帝的健康如何？"船长答道：“很好。"军官没有发现什么疑点，就让这只船开了过去。英国军舰根本没有出现，拿破仑感到很幸运。船队在茫茫的大海上航行了三昼夜，终于靠近了法国海岸。拿破仑的热血在沸腾着，他知道这次行动是以生命为赌本，作孤注的一掷，一旦输了，再也没有分毫的资金了。可是，若不作这最后的尝试，他死也不甘心。1815年3月1日凌晨3时，小船队在儒昂港登陆。海关卫兵见登陆的是拿破仑，立即向他脱帽致敬。拿破仑以他惯有的洪亮声音向当地士兵发表了着名演说，他说道：
“士兵们！我在流放中听到了你们的声音。现在我已经在法国登陆了。
“你们的统帅——被人民的呼声拥立为君主并在你们的盾牌上被推登宝座的统帅，现在回来了，来同他联合在一起吧，抛掉波旁王室的旗帜吧，那面旗帜已经为我们民族所废弃，而且25年来一直起着纠集法国敌人的作用。展开那面在我们伟大胜利的日子里你们举着的三色旗来取而代之吧。再次拿起你们在乌尔姆、奥斯特里茨、耶拿、艾劳、弗里德兰、莫斯科所举着的鹰旗吧。……
“我们必须忘掉我们曾是欧洲大陆的主人，但是，我们也不允许任何人来干涉我们的事情。……你们以及你们的子孙的地位、财产和光荣，不会有比那些由外国人强加给我们的波旁王爷们更大的敌人了。
“士兵们，团结在你们统帅的旗帜周围吧，他的利益、他的荣誉和你们的相同，完全相同。胜利将快步前进。有着我们民族颜色的鹰徽，将从一个尖塔飞向另一个尖塔，一直飞到巴黎圣母院的塔楼。随后你们就可以光荣地展示你们的伤痕，于是可以再一次夸耀你们的成就。你们将成为国家的救星。在你们的晚年，你们将可以豪迈地说："我把叛逆和敌人在巴黎的出现而使那里沾染上的污垢给洗净了。"……荣誉归于勇敢的士兵们！归于我们的祖国法兰西！”
士兵们向拿破仑热烈欢呼，他们很快加入了拿破仑的行列。
拿破仑把从厄尔巴岛带来的四门大炮扔在海岸上，率领着队伍沿着阿尔卑斯山脚地带向北挺进。他决定不费一枪一弹就赢得整个法国。他每经过一个城镇，就向市民和士兵发表演说，告诉大家他的唯一使命就是恢复法国的秩序，给祖国的亲爱的同胞们一个适合民情的宪法。他向大家保证不再用战争来赢取光荣，不再以武力来支配欧洲各国，法国要与欧洲各国和平相处。法国民众对无能的波旁王朝早就心怀不满，尤其怨恨流亡贵族回来后重新霸占了他们在革命时期分到手的土地，如今拿破仑那发自内心的演说及其勇敢、冒险的大无畏精神深深地感动了他们，拿破仑又成为他们心目中理想的领导者。拿破仑所经过的城市，都悬挂起三色旗，各地驻军都奔向他的怀抱，他的队伍像滚雪球一样，越滚越大。
拿破仑在法国登陆的消息于3月3日传至巴黎，波旁政府惊恐万状，立即派遣军队前去阻止拿破仑。3月7日早晨，拿破仑的队伍来到了格勒诺布尔附近的拉米尔村，远远看见王室军队已排成战斗行列，截断了道路。拿破仑意识到仅靠自己的队伍还不足以对付前面的庞大军队，他当机立断，命令士兵左手持枪，枪口朝下，跟着他前进。双方越来越接近了。当队伍快接近步枪的射击距离时，拿破仑用手势让他的士兵停止前进，他一个人继续向前走着。王室军队的士兵们端着枪呆住了，目不转睛地看着这个迈着坚定的步子向他们走来的穿着灰上衣、戴着三角帽的人。"第五团的士兵，你们不认识我吗？"拿破仑的喊声打破了死一般的寂静。"是皇帝，是皇帝。"士兵们开始叫了起来。拿破仑解开上衣，露出胸脯，大声道：“你们当中谁想打自己的皇帝？那就开枪吧！"王室军队顿时乱了队形，士兵们一起奔向拿破仑，高呼"皇帝万岁！"他们把拿破仑团团围住，吻他的手，吻他的膝，有的竟像孩子似地哭了起来。所有派来保卫格勒诺布尔的军队整团整团地加入拿破仑的队伍行列。有的指挥官甚至不等拿破仑的到来，就把自己的团队集中起来，高呼"皇帝万岁"，到前线去迎接拿破仑。拿破仑在士兵和郊区群众的簇拥下，凯旋进入格勒诺布尔。
此后，拿破仑的队伍迅速扩大，人数达到7000人，火炮已有30门。同时还有几千名闻讯赶来的农民朋友。这些农民自觉地护送队伍一程后，到达前面一站便自动交给另一批农民群众，他们沿路为部队提供给养。事态急剧发展着，真正地形成了一股卷土重来之势。拿破仑沿途发布命令，派出使者，搜集情报，为不断增加的军队任命指挥官，委派地方官吏。3月9日，这支队伍直奔里昂城下。里昂虽有众多的王室军队防卫着，但拿破仑仍坚信他可不费一枪一弹就拿下里昂。在他看来，法国根本就没有什么王室军队，有的只是拿破仑的军队，皇帝的军队，只不过这支军队不幸在别人的白旗下过了11个月。
急报如雪片似地飞向巴黎，路易十八急得像热锅上的蚂蚁。里昂是法国仅次于巴黎的第二个大城市，无论如何得坚守住。国王的兄弟阿图瓦伯爵自告奋勇地去了里昂，他幻想用效忠波旁王朝的情感来鼓动里昂工人截断拿破仑的前进道路。麦克唐纳也去了那里，波旁王朝对他抱有极大的希望。
麦克唐纳开始检阅自己的军队，并在阵前发表演说，他力图要让大家明白：一旦拿破仑获胜，就一定会爆发同欧洲的新战争。他还让大家欢迎国王派来的阿图瓦伯爵，但军队以沉默回答了他。正在这时，一位将军飞奔而来，他劝说元帅最好快点把国王的兄弟送到一个更为安全的地方去。阿图瓦伯爵十分惊慌地逃离检阅阵地，并很快离开了里昂。麦克唐纳自己留下来继续领导着里昂的保卫工作。士兵们无精打采地工作着，甚至有个士兵到元帅面前直接了当地说：“最好你把我们带到拿破仑皇帝那里去。"元帅什么也没回答。
3月10日，拿破仑兵临里昂城下，麦克唐纳率军迎战。但当他的团队一见到拿破仑，“皇帝万岁"的口号便不绝于耳。转瞬之间，他指挥下的所有部队和拿破仑的军队组成了一股洪流。麦克唐纳见势不妙，惟恐当了自己士兵的俘虏，骑马逃出城去。
第二天，拿破仑检阅了里昂的守卫部队。所有的桥梁、堤岸、街道上都挤满了男男女女的人群，人们跟在拿破仑后面，渴望更近地看看他，听听他的讲话，摸摸他的衣服。"皇帝万岁"的呼声响彻里昂上空。
