天王终于病倒了。自从失去安庆之后，恶事就接踵而来。
先是赞王蒙得恩病逝，这个在任何困难情况下都始终如一紧跟自己的爱卿，竟然先去向天父报到了，他觉得很伤心。更使天王伤心的是，蒙得恩留下一封信，百般赞颂天王恩德，却也说当年与翼王之争影响天朝进程，真是胡说八道。
接着陈玉成战死。虽然天朝现在封了二千多个王，虽然陈玉成临死还不是王，可是陈爱卿临死所说，“太平天国去我一人，江山也便去了一半。”他十分赞同，没有陈玉成，谁能再解天京之围。
雉河集沦陷，沃王张乐行战死。眼睁睁看着盟军被围歼，想援救又无能为力，心中真是憋屈。如果陈爱卿还在，也不至于雉河集全军覆没。
前几天听探子回报，说翼王石达开率兵往蜀地进发，本来应该高兴才对，可不知为什么高兴不起来。削弱翼军，把他们挤出中原，本来就是自己一贯策略。可现在举目一望，遍山漫野都是清军，小刀会灭了、捻军垮了、苗家军降了、翼王走了，为什么太平天国道路越走越窄？难道天父再也不眷顾天国了。
洪天王再也不愿想下去了，又是一阵猛烈的咳嗽，侍女连忙递上金盆和手巾，乘天王洗漱，将满是血丝的手巾换成干净手巾，不让天王看到，以免天王又发脾气。
广西不能待，翼王石达开不得不向四川发展。其实，翼王一直对蜀地青睐有加，首先是看重四川的富庶，其次是看中四川的天险。当年在武昌讨论向何方发展时，他就提出先占蜀地，再图中原。可是当时最担心的是，四川易进不易出，进入四川的结果可能就是地方割据，诸葛武侯七出祁山，最后也是无力回天。而当时太平天国如日中天，天王和东王都志在天下，翼王没有坚持自己意见。
可现在进川却是不得已而为之。清廷已经知道翼王的意图，大量的清兵已经在翼王之前入川。现在要像当年刘备一样，在四川建立一个反清的基地，难上加难。尤其那四川总督骆秉章，确是个人物，除了布置军队外，还派人通知各处地方官府和当地土司严加防范。同时到处造谣，说长毛杀人抢物，骚扰百姓，千万不要给予支持。
翼王初进四川，人生地不熟，关键还是能出谋划策、能独立作战的手下大为减少。此时见清军如此造谣，逐更加严厉要求部下保持传统，不许扰民，以实际行动赢得川中百姓支持。可一时间土司和百姓对太平军缺少了解，进展却并不很顺利。
这一日，却见洪天奎急匆匆赶回来。进川以前，翼王派固天豫唐日荣带领翼殿前队担任前锋，率先挺进四川重地。又派持卫副官洪天奎跟随，来回传递消息。此次回来，却是向翼王请示。
那翼殿前队是翼王部队精锐，唐日荣又是一员悍将，一路上扮演斩关夺寨的角色，进军较为顺利。
当时在四川一带活动的农民起义部队首领李永和、蓝大顺致书唐日荣，表示愿意前来迎接翼王大军，并恳请合兵一处。李蓝义军在川中转战多年，地形熟、人缘好，他们主动来迎，真可谓雪中送炭。可唐日荣虽然作战勇敢，策略上却不灵活。竟然婉言拒绝了他们，原因是他们军纪不行，经常骚扰百姓，如果过来迎接，会给沿途百姓造成滋扰，反而破坏了天军在老百姓中的形象，只要他们在原地等待。
可洪天奎有不同看法，认为部队对四川地形不熟，周围除了清兵外，都是当地土司的部队，如果与李蓝义军合兵，由李蓝义军担任向导，联络百姓，可能局面会大不相同。
唐日荣坚持要遵循翼王军纪，暂不与其合作。两人发生分歧，相持不下，逐派洪天奎回来请示翼王。
翼王听完，不禁长叹一声，大叫可惜。不过，翼王对唐日荣的做法并没有指责，只叫洪天奎随时准备返回。
洪天奎心中十分忐忑，他长期跟随翼王，也知道一些事情的轻重。翼王虽然没有说什么，可看得出很丧气。也许唐日荣的‘一念之仁’，会加速翼军的困境。
果然，洪天奎的预感不久就应验了。
战后的雉河集，变成了一片废墟。原来热闹的街道已不复存在。到处是断壁残垣、冒烟的燃烧物，一片凄凉景象。几千名被俘获的捻军俘虏，大部分被杀，其余的被清军的收容队押走了。
僧格林沁部队也撤走了，清军在此战中损失了不下五万人。撤走之前，僧格林沁仍然按照他的法则，抵抗越激烈，杀戮越严厉，血洗了雉河集。所有青壮年老百姓，不论男女，几乎全部杀光。军队也趁机大肆烧杀抢掠，拿走所有有用的东西，破坏和烧掉了残存的圩寨房屋建筑。
雉河集尸积如山，到处是捻军及家属百姓的尸体，散发着一阵阵血腥味。即使是阳光高照的日子，雉河集一带也是阴风惨惨。
任化邦带先头部队赶到了雉河集时，已经是清军撤走后的第三天。先头部队将所有的尸体排在一起，一具具仔细辨认。废墟上到处摆满了尸体，所有搜寻的人员都感到有点象置身于地狱之中。这种疯狂的寻找持续了三个时辰，没有找到张乐行盟主的尸首，张盟主家的上一辈老人、同辈兄弟和晚辈子侄整整三代，全部被杀。很多捻军兄弟的家也被杀得断门绝户。
任化邦的心沉重的像压上了龙山，他想哭，想大声嚎叫。
一声凄惨的哭声突然响起来，任化邦抬起头，只见一个年轻人蹶着受伤的腿向他扑过来。他认识这年轻人，叫张皮绠，只有十四岁，聪明伶俐，很得杜金蝉喜爱，总开玩笑要认他作义子。张皮绠最喜欢帮捻军做些跑腿的事，与张乐行似乎有些亲戚关系，称张乐行为伯伯，任化邦连忙扶住他。
“来晚了，来晚了，”张皮绠语无伦次的重复着。
“快说，张盟主那去了，”任化邦摇着张皮绠的肩膀，力图使他恢复平静。
“都死了，”张皮绠突然又嚎啕大哭，“张伯伯死了，被僧狗凌迟处死。张喜弟弟、宛儿弟弟也死了。”
“你先不要哭，把知道的给我讲一遍。”任化邦也有些伤感，“你张伯伯如何被清军抓获的？”
“李家英，这个叛贼，”张皮绠逐渐恢复常态，狠狠地说，“张伯伯已经冲出包围，到了蒙城西阳集李家英处，准备经宿州到山东找你们。不想李贼一边与张伯伯喝酒，一边通知清军，当夜张伯伯、苗姆姆、儿子张喜、义子王宛儿及几名卫士均被宿州清军抓获。”
“还有多少你这样的兄弟？”任化邦问到。
“清军破庄以后，到处到处烧杀抢掠，兄弟们死的很惨。”张皮绠说，“像我这样负伤以及侥幸逃脱的，不到一千人。”
任化邦说：“我给你两个人，一起把这些侥幸幸存的人召集起来，我全部带走。”
欧阳军师带领的一千多骑兵随后也赶到了，他们有的就是本地人，有的来自其他地方。残酷的杀戮令每个人悲愤，他们列队站在任化邦身后，场面上的气氛庄严而肃穆。
任化邦命令搜寻人员挖了个大坑，把所有尸体摆放在坑内。骑兵队里响起了一片哭声。
任化邦看着一个个横陈的尸体，想起待自己恩重如山的张盟主，那幽默爽朗的杜伯母，活泼快乐的张辣梅，还有爱酒如命的韩老大。如今这一切都不复存在了，仇恨怒火充满了他的心头。
任化邦慢慢地举起左手，伸向天空：“我向天发誓，这一生的使命，就是向僧格林沁、苗沛霖讨回血债，不报此仇，死不瞑目。”
接着，一千多人的手也伸向天空，拌和着一片有节奏的愤怒喊声，“报仇！”“报仇！”。
雉河集上空，哭声和喊声响成一片。
负责安葬的几个士兵沉痛地对任化邦说：“任旗主，我们会把死去弟兄们的葬礼，安排的尽可能隆重。”
“你们费心！”任化邦说，“在雉河集弟兄们葬礼之前，我会去寻点什么东西来祭奠一番，否则雉河集弟兄们会死不瞑目！”
任化邦用颤抖的手，铲下了第一铲土……。
苗天庆的骑兵队已经发展到两千多人了，马匹有三千多匹。
苗天庆虽是苗沛霖的侄子，但外人都视他为苗沛霖的儿子。大家平日里评论，老大苗景开有元帅之才；老二苗天庆有将军之才；老三苗长春有军师之才。他知道这都是大家的奉承之词，但说法有些偏见，应该说自己文武全才才对。自己的战斗能力，那是绝对没有疑问的，至于谋略方面，也不会差到那里去。
但民间还有一种流传，说老大爱烟、老二爱嫖、老三爱赌。苗天庆觉得这些人太会编故事了。老大因吸食福寿膏被叔叔追问，这事确有，以后不是戒了吗？老三爱赌，也不过和部下玩玩而已，从没出过什么事。至于自己爱嫖，简直是天方夜谭。以自己的身份，怎么可能去嫖。不过喜欢漂亮的女人这也是事实，自古英雄爱美人，谁不这样？老二爱嫖，太贬低我了。
苗天庆为这个骑兵队，费尽了心血。骑兵是一个很费钱财又很难驾驭的兵种。当年叔叔苗沛霖化重金购马两千匹组成骑兵队，遭到很多人的反对，但事实证明，叔叔还是很有眼光的。最有眼光的还是选定了他这个统领。
当日与安徽巡抚翁同书大战时，骑兵队向苏北出击，所到之处，无往不胜。这次在雉河集，叔叔与僧王联手，打了张乐行一个措手不及。攻占展沟圩寨就是自己的杰作。骑兵队面对短刀短枪的捻军，占尽了优势，光马匹，这次在雉河集就缴获了近千匹。
苗天庆今天起得很早，他在院子里练了练拳脚，又到自己的马厩里看了那匹名叫“四蹄踏雪”的宝马。然后才情绪饱满地回房间用餐。
他胃口少见的好，吃了一盘卤牛肉、两个煎鸡蛋和三个馒头。
这种胃口，可能是良好的情绪在起作用。昨天，他得到密报，朝廷为奖励这次雉河集大捷，庆贺消灭捻军主力，特招僧格林沁回京褒奖。陪同僧王一同回京的还有陈国瑞和叔叔苗沛霖。皇上将亲自接见。作为叔叔旗下最主要的战将，升官发财的机会来了。
苗天庆一直守在在枫林镇，从这点就可以看出叔叔对他的偏爱和看重。枫林镇是苗家部队最重要的军需存放地，防守工事也修的最好，深沟高垒、城垣坚固。就自己现有兵力，一两万人从外面攻打，可以坚守至少一个月。那时，援兵早就来了。叔叔临走时过来看了一下，象征性的叮嘱了几句，很满意地走了。
“将军，起来怎么也不叫醒人家。”一个娇滴滴的声音从卧房传来。
“这小蹄子……”他差点忘了房内这个美人，这可是颍州府怡红院号称最美的姑娘，号称春兰。这姑娘确实是长得漂亮，也会哄人。既有大家闺秀的风度，又有小家碧玉的羞涩，蛮怜人喜欢的。只是榻上功夫不行，还没几下就哟哟叫，不知是真是假。想起昨晚与春兰纠缠的情景，不禁笑出声来，这小蹄子哟哟哟叫起来特别动听，自己又是怜香惜玉之人，也没有十分勉强她。
只见春兰嘻笑着走了进来，苗天庆俯头看着这钗横鬓乱、衣衫不整，一双赤脚和半边玉碗全暴露在外面的美女，嘴角飘出一丝笑意，道：“天色已亮，我可以细看小姐的身体吗？”他的目光落在她外露的胸脯上，只见肤色园润，粉致生光极具动人美态。
春兰姑娘失声娇笑道：“都不知给你摸过多少遍了，还要问人家。”
苗天庆坐在椅子上，一把把春兰抱过来，热吻雨点般洒到她的秀发、脸蛋、耳朵和玉脖处。一只手滑进她的罗裳内，恣意爱护着里面那光洁丰盈的小腹和白腿，逐寸挑逗着她充满弹跳力和一触就破的嫩肤，任何地方都不遗漏。春兰已经放弃了所有矜持和防御，喘声连连，不能自己。
苗天庆望着怀里的娇物，温柔地道：“你现在有没有被男人征服的感觉。”
春兰迷迷糊糊道：“有!我今天是彻底败在一个无敌男人手中了。”旋而继续娇呤。
苗天庆哈哈大笑，心情无比舒畅。手法立时由温柔转为狂猛，还带有少许粗暴，开始对她展开更深的侵犯。
每一寸光阴都被激烈的情火欲流填满。
“苗将军，有军情。”门外的人是胡进，他最信赖的军师爷。没有紧急军情这个时候不会过来。
苗天庆拍了拍春兰翘股，说：“你先到里屋去，老爷我办完事再来整死你。”春兰一扭一扭，很不情愿的走了。
“苗将军，探子来报，雉河集来了一队捻军，呆了一天一夜，今早五更开拔了。大约一千五百人，基本上是骑兵，为首的叫任化邦，原来的蓝旗大旗主。”胡进走了进来，把知道的都说了。
“漏网之鱼，任化邦，我记得他。当年在龙山，被这小子侥幸逃脱。后面还有其他部队吗？”
“据探子回报，近二百里没有。估计是来奔丧的，办完事就走。”
苗天庆度着方步，走了几个来回，“你说有多少人？”
“来的时候一千五百人左右。不过，走的时候，一些原来躲到山里或其他地方的捻军残余也跟了去，估计也有一千人不到。”
苗天庆又反复考虑了一下，决心逮住这一个难得的好机会。跟随叔叔作战几年了，都是服从叔叔命令，指那打那，还没有一次独立指挥。现在叔叔不在，正是一个好机会，一定要大显身手，全歼这一股捻军残军，做点成绩让叔叔和各位兄弟看看。
苗天庆并没有马上把决定说出来，他想听听军师的意见。
“我想出兵消灭这股贼军，你看如何？”
胡进摇了摇头，说：“我们骑军才二千多人，据探子报，对方也有一千五六百骑，还在雉河集收集了近千人。兵力上我们不占绝对优势，不好打。”
苗天庆说：“这就是你的短见了，敌我分析不仅仅看数量，还要看部队素质。任化邦这次来，肯定是听说雉河集捻军总部失陷后赶过来看一下，看到雉河集失败惨象后又匆匆离去，军心和斗志必然受到极大影响。而我军刚刚大胜，锐气正盛。这是天时；任化邦往西南方向走，本地人很清楚，那里有一块很大的沼泽地，易攻难守。如果我们现在追击，这次任化邦带了近千个没有马匹的新军，行军作战远没有清一色的马队灵活。行动肯定迟缓。我们完全有可能在他们经过沼泽地前赶到，把他们全部逼进沼泽地，这是地利；任化邦太年轻，作战经验少，正式部队只有一千多人。而我们有二千多训练有素的骑兵部队，镇里还可以凑齐一千多步兵，数量上我们也占优势，又是以逸待劳，这是人和。天时地利人和我们都占全了，能不胜吗?”
胡进钦佩的点了点头，说，“你说的很有主见，看来胜是没有问题。不过苗先生走时叮嘱你不要轻易出战，主要任务是守住这军需重地。苗先生回来知道要骂的。”
“这个等叔叔回来我来禀报，只要把这股残军消灭，叔叔肯定高兴。反倒是如果不出击，叔叔批评我们不能审时度势、逮住战机，我们就很难堪了。”
苗天庆所说的沼泽地，位于雉河集西南大约六十里地，离枫林镇有七十里，三地成三角分布。这里人烟稀少，草木茂密。常年飘忽着淡雾，阳光照在飘浮不散的雾上，反射万道柔和的阳光。春天雨季，雨水蔓延，沼泽地一片水地。到了夏季，雨水消退。露出草地，也露出一条小路。这条也不知道是哪个朝代形成的路，极大地方便了西南交通。小路横穿沼泽地，将近有八里路。路面不宽，可以并排走两辆手推车。夏秋之际，有一些图方便的人走这条小路，不过大多集中在中午左右时间。
兵贵神速，是苗天庆一贯的作风，他的骑兵很快就赶到了沼泽地，他带来了他的全部骑兵。为了稳重起见，还出动了一千多步兵。他没有向驻扎在黄泥镇的哥哥报告，虽然叔叔走时规定由大哥苗景开主持军务，但他觉得很没必要，这只会是一场很短的战斗。
部队在小路口停下来，到处都是任化邦部队丢掉的东西。从各种迹象看来任化邦部队已经匆匆忙忙沿沼泽小道过去了。苗天庆看了看后面，步兵还没有跟上来，可能只走了一半路程。本来他也不指望步兵能干什么，来了就是壮点声势或者帮忙抓抓溃兵什么的。
一路上捡到的捻军丢弃物，更坚定了他的想法，捻军在慌忙逃窜，而且逃得不算远。胡进也赶了上来，从各种迹象观察，捻匪已经过去了，计划落空。
“厉害，”胡进擦着汗，“逃得顶块，把我们甩掉了。”
“大家下马，休息一下，”苗天庆看着赶的浑身是汗水的马队说，然后转向胡进，“我们要不要再追下去，捻匪已经溃不成军了。”。
“不要再追，追下去已经没有意义了。”胡进汗嘘嘘的说，“如果他们还未过沼泽，他们是背水作战，我们可以全歼他。但现在已经过去了，你追他跑，最多不过击溃他一部分。”
“这口气我咽不下去，上次攻打小任庄，给他施计逃脱。这次又给他轻易脱逃，”苗天庆发狠说。不过，苗天庆也不是固执的人，他跳下马，对胡进说，“不追就不追，你也下来休息一下就回去。”
“我怎么觉得有些不对，”胡进也跳下马，看看不远处齐人高的茅草和树木，“要是捻匪在这里埋伏，我们岂不成了背水作战。”
“不可能！”苗天庆看了看天色，打断他的话，“捻匪如惊弓之鸟，逃都逃不赢，还会……”
话还没说完，就听到天空一声爆竹响，接着一片喊杀声，对面无数骑兵从草丛中从树木后向他们攻击过来。苗天庆的心一下子沉到海底，自己太大意了，他知道，棋差一着，这一仗已经失败了。
任化邦的骑兵迅速冲过来，苗天庆的骑兵虽然训练有素，但事出突然。加之任化邦的骑兵第一波攻击都是用弩箭，比蒙古人的长弓还更有杀伤力。苗天庆的骑兵有些还没有上马就被射杀，中箭的马匹也不知其数。那些仓促上马的也无法组队作战。只见捻军骑兵发疯般冲上来，见人杀人，见马砍马，势不可挡。一霎时，喊叫声惊天动地。
任化邦大叫，“擒贼先擒王！”一伙骑兵立刻向苗天庆杀过去，苗天庆和几个副将也冲过来，准备决一死战。“放箭！”只见一层又一层的箭向苗天庆飞去，苗天庆先是腿上中了一箭，连忙伏在马上。随后“四蹄踏雪”身中四箭，仰天大叫一声，双蹄竖起，将苗天庆重重的摔在地上。瞬间被几支弩箭射中，当场毙命。几员副将也死的死，伤的伤。
还不到半个时辰，战斗就结束了。刚从雉河集出来的战士，这时是杀红了眼，这是一场真正的屠杀，苗天庆一千五百多人的骑兵队，竟然死伤饴尽，少数冲出去的骑兵，在距离战场五里处又受到埋伏步兵截击，基本没有跑掉。至此，苗天庆骑兵队全军覆灭。
任化邦迅速地清理了战场。探子探报，苗天庆的步兵离此地还差二十里的路程。任化邦带着骑兵，快速地向枫林镇方向赶去。
与赶来步兵的遭遇战也结束的很快，这些步兵本来就是枫林镇的团丁，主要任务是看家护院，战斗力很差。加上跑了几十里路，十分劳累。那经得马队来回冲击，不到半点钟，就死的死，逃的逃，完全崩溃了。
欧阳庭另有打算，命令骑兵追逃，凡是往枫林镇方向逃跑的，一律截住，并封锁前往枫林镇道路。
任化邦命令割下苗天庆首级，张盟主墓前的祭奠物，已经有了。
“要不要乘势攻打枫林镇？”欧阳庭赶紧与任化邦商议，“我军士气正旺，枫林镇剩下士兵也不多。”。
“但据我了解，枫林镇是苗家军军需储备要地。防守方面，苗沛霖下过大功夫修筑。”任化邦比较稳妥，事先也了解过，“城门围墙坚固，易守难攻，城内沟壕遍地，地道处处。”
“应该攻，这是一个好机会。”欧阳庭坚持要攻，理由很简单，“从时间判断，苗天庆的死讯还没有传到枫林镇。从力量上看，苗天庆把看家护院的团练都派出，镇内力量肯定薄弱，但考虑到枫林镇城墙坚固，易守难攻，留给捻军的时间也不多。所以关键要智取。”
“如果能捣毁苗沛霖这个军需仓库，那意义不会亚于杀死苗天庆，”任化邦也有些跃跃欲试，“不过只能智取，如果需要强攻，我们立刻放弃。”
为求万无一失，任化邦派出一队骑马好手，穿上苗家军服，先探清敌情，沿途如果碰上苗天庆跑得快的败兵，立刻击杀，大部队随后就到。
不到一个时辰，任化邦带着部队悄悄赶到枫林镇城下，此时苗天庆大败的消息还未传到枫林镇，镇外镇内一片平静。
先头部队见任化邦大部队已到，奔到城下，手挥苗天庆令牌，慌称回报军情。城中守卫一见，赶忙放下吊桥。先头部队冲入城内，立刻控制城门。任化邦不费一枪一弹，进入枫林镇内。
任化邦命令立刻把苗天庆已死，骑兵部队全军覆没的消息传出，全镇顿时笼罩在一片恐怖和悲伤的气氛中。同时，贴出布告，虽然与苗家军有深仇大恨，但捻军不会滥杀无辜。只要对捻军放弃抵抗，听从安排，捻军将保证市民安全。否则，格杀勿论。
半个时辰后，任化邦的部队分割包围了衙门、粮库、军需仓库等，只见枫林镇内墙垣坚固、沟壕遍地，真个是易守难攻。任化邦暗叫侥幸，苗天庆三千人坚守在这里，外围进攻两个月也攻不下。还好算准这小子狂妄贪功，基本上带走了守镇的全部兵力，才攻下这一座空城。搜索队遇到零星抵抗，击杀了一百多个抵抗人员后，全镇又归于平静。
“险中求胜哪！”欧阳庭感叹的说，“旗主你怎么猜到苗天庆会跟来？”
“也是臆测而已，”任化邦说，“苗天庆这个人我打听过，喜欢钻研，能力超群；但又比较狂妄，好大喜功，这二点加在一起就害死了他。如果能力超群而不好大喜功，他不会追来；如果好大喜功但能力低下，他不敢追来。今天这个事，他出击太欠考虑了。人数差不多，我们又是哀兵，就两队短兵相接，面对面作战，他也未必能赢。可他是强人，强人有强人的看法，估计他认为，捻军刚败，这是天时；沼泽之地，没有退路，这是地利；捻军没有斗志，这是人和，天时地利人和他都占全了，想不赢都难。可是他没想过，捻军是败了，可我任化邦没败；沼泽之险，他可以用，我也可以用；他认为我们没斗志，这是他犯得最大错误，我军是哀军，难道他没听过‘哀兵必胜’这句古语吗？天时地利人和他都不占，能不败吗？”
“分析精辟，佩服。”欧阳庭感叹的说，“同样年纪，两种思路，旗主将来是要做大事的人。”
“军师过奖，”任化邦知道这是出自欧阳庭的心里话，“我办事过于稳重，不克服这一缺陷，将一事无成。比如这枫林镇，不是军师坚持，我可能就不会来，大好机会也就因此错过。”
“是旗主过奖了。”欧阳庭很高兴，他从军资格比任化邦早，天军官衔也比任化邦大，但自从跟随任化邦以来，他没有半点后悔，任化邦的担当精神和兼听则明领导方式，使他觉得有些像刘伯温遇到朱元璋这样的明主了。
任化邦一面命令搜索登记各大仓库物资，一面派人通知，严禁乱杀乱枪，凡有私自杀人、侵占妇女、贪污物资者，一律军法处置。
他知道现在士兵是满腔怒火，这里又是苗沛霖的老巢之一，很可能出现屠杀局面。他不希望看到血腥的场面出现，不会以血还血。何况这里大部分都是老百姓。他有一个坚定的想法，要像翼王那样，把这一支捻军建设成一支军纪严明，能征惯战的铁军。
不一会，负责清理物资的副官喜冲冲的走过来，声音流露出控制不住的激动。“任旗主，这里确实是苗老贼的军需储存地。光饷银就缴获了近二百万两，其他粮食、马料、军服、布匹多不胜数，火枪有二百支，马匹也有五百多匹。均一一登记在册，请旗主过目。”
任化邦拍拍脑袋，天助我也。他努力不使自己的喜悦表露出来，下令说：“把全体俘虏召集到一起，愿意跟我任化邦走的，全都留下。不愿当兵想回家的，每人发一个月饷银。这次我方战死的兄弟予以厚葬，能找得到家属的，多给抚恤。其他弟兄，预支半年军饷。”
这是一次侥幸的胜利，至少他是这么想。苗天庆的轻率、自己部队仓皇而逃的迷惑、清军的骄狂与捻军的愤怒，使战事变的顺利，以后可能再也不会有这样的机会。陈玉成不在了，张乐行也不在了；他将要面对的是，犹豫多变的苗沛霖、粗中有细的僧格林沁、人情练达的曾国藩。
人在江湖，身不由己，以自己的性格，最希望过平静生活。但有与这些高手们过招的机会，也绝不会放过。
要迅速地建立一支训练有素的骑兵，一直是他的梦想。他多次拜读翼王送给他的《练兵实纪》，也精心研究过蒙古军的骑兵战术。从戚继光所讲和蒙古军所做来看，确实令人佩服。但新的问题也在不断出现，比如洋枪洋炮的出现，就使骑兵面对新的难题；骑兵流动性最好，但如果攻城夺寨，又怎样才能发挥骑兵作用；骑兵流动范围很大，消耗也很大，军需粮草如何供应？这些问题困扰他很久，虽然有些想法，总觉得不太成熟。欧阳庭是一个好军师，唯一的缺点是按部就班，创新思想比较少一点。不过要创新一套战术，基础训练却是不可少的，他决心要依靠欧阳庭，在短时间内，理出一套新的骑兵训练和作战的方法。
任化邦走到军操场，几个副手正在忙碌。
欧阳庭走过来，兴奋的说，“旗主自愿留下的做法，使大家很服。除了一百多人身体有伤离开外，其余大部分俘虏表示回家也是饿肚子，愿意继续当兵，总共有二百来人。我问了一下，基本上都能骑马。马匹也俘获了一千多匹。加上雉河集新加入那些兄弟，我们这次骑兵至少可以增加一千骑，步兵也将增加近一千人人。”
“其他物资呢？”任化邦问道。
“粮食太多，备足了需用的后还有剩。布匹、军服等也带不走，还有几门洋炮，准备就地毁掉，决不留给苗老贼。”欧阳庭对任化邦说：“这粮食烧了也太可惜，我有一个想法，把全镇的财主找来，把多余的粮食、布匹等强行卖给他们，不要也得要。我们换些银子，好储藏，好运输，将来用的着。我们不搞血腥屠杀，但强夺豪取他们一些财产也不为过。”
“好，就按你说的办，”任化邦很高兴，“我还在想一个事，这些银子数量较多，带着身边也不方便，能不能找个地方藏起来，需用时再去。”
“可是这个地方要方便存取，可惜我们没有一个固定的基地，”欧阳庭也同意这样做，有些担心地说，“要不藏下去到时拿不出那就大损失了。”
“最好的地方应该是豫鲁皖的公共边界，清军又比较少一些的地方，”任化邦绞尽脑汁，“可惜还找不到这样一个地方。”
“这样吧，就把它们分成几个地方存放起来，我按地图去把它们存放一下，原则就是将来好取又不被人发现的地方，”欧阳庭笑着说，“将来就可以走到哪，用到哪。”
“高见，高见，我们从来没有发过财的人，有钱却不知往哪放，真寒碜。你去吧，一定要藏隐蔽一点，”任化邦笑着贬自己，“还有，财主有洋枪和子弹的，要他们立即全部上交，否则杀无赦。”
春兰姑娘今天很不走运，她等着苗天庆回来，这可是一个大买主，狠宰他一笔不为过。可苗天庆没等回，却冲进三个凶神恶煞的捻军。
枫林镇是苗沛霖的一个据点，主要用来储备物资，苗天庆的家属都住在武家集。这些捻军见她待在苗家，硬说她是苗天庆的妻妾要带走。她指手画脚，对天发誓，苦苦解释了半天，说是怡红院姑娘，被苗天庆花钱召来的。原来是怡红院的姑娘，三个男人眼睛一亮，商议了一下，把她关在房内，硬把她狠狠地糟蹋了一顿，完事后丢给她一把铜钱，扬长而去。并戏谑地说捻军规定不准侵占妇女，可没说不能嫖妓，春兰姑娘真是欲哭无泪。
这还没完，后面又来了一个副官什么的，估计是听到消息，还是同样的做法，同样的说法。这些天杀的，一把铜钱就想嫖我，我可是怡红院的头牌姑娘。叫归叫，如果有人再来就不得了哪，春兰姑娘慌不择路地逃出了苗府。
吴伟急冲冲地回来了，这次回雉河集，任化邦把他和于冰都带上了。攻进枫林镇后，任化邦立刻派他到龙山矿场，看看那里情况。
“旗主，龙山矿场全完了，”吴伟第一句话就是任化邦最不愿听到的，“我赶到那里，已经是断砖残瓦，一片废墟了。”
“那朱雨婷她们呢？”任化邦急切的问。
“雨婷姐跑回龙山了，”吴伟说，“我使用他们的联络信号才找到的，你儿子还好，可朱老爷子不在了。”
“儿子，我已经有儿子了？”任化邦有些喜悦，急忙说，“走，她们在哪，你现在就带我过去。”
欧阳庭帮他们选了两匹好马，任化邦和吴伟马不停蹄赶到龙山，朱雨婷一见任化邦，抱住痛哭。吴伟连忙到屋外负责警戒。
“爷爷过世了，矿场也被毁了。”朱雨婷抽涕着，“我们在矿场坚守了十几天，清军大炮不能上山，却采用挖地道形式，要把城墙炸开。爷爷眼见矿场守不住，命令炸了炼炉，毁了模子，乘天黑突围出来。可突围时，爷爷腹部中弹，还没有背到龙山就过世了。”
任化邦看了看屋内，设置很简单。好在朱雨婷从小就是山里长大的，以前也好不到那里去。他心疼地把她搂抱的更紧，似乎要把她嵌到自己身体里，
“现在这里还有多少人？”任化邦问道。
“也有十几人，原来从龙山去矿场的，那年没随你出去的猎户大都回来了。”朱雨婷偎着任化邦坐下，“这里是深山，清军很少来，猎物也有些，就是粮食和盐很少。”
“跟我走吧，你单独在这里我不放心，”任化邦摸着朱雨婷头发，“我今天就要出发。”
“谁说我单独？我有虎儿，”朱雨婷撒娇似的拉着任化邦的手，带他到床边，“你还没见过你儿子呐，都快半岁了。”
只见小家伙还睡着，长的虎头虎脑，脸蛋红扑扑的，煞是可爱。朱雨婷要把他弄醒，任化邦连忙制止。
“就让他睡吧，不要吵醒。”任化邦用手指在儿子的脸蛋上轻轻地摸了摸，又忍不住俯身下去，亲了亲儿子的脸蛋，轻轻地问，“取了名字吗？”
“他是虎月生的，爷爷说就先叫任虎，”朱雨婷说，“说是等他爸爸回来再换个名字。”
“任虎，很好哇，你看他虎头虎脑，不用换了。”任化邦目不转睛的望着儿子，“这家伙像我，不过鼻子像你，顶漂亮的。你看，笑了笑了，这家伙听见夸他，竟然梦中都在笑。”
“你是夸他还是夸你自己，”朱雨婷娇嗔道，“我给你搞点吃的？”
“你把行李整顿一下，”任化邦催着说，“我们一会儿就走。”
“我已经想过了，我暂时不走。”朱雨婷说，“小孩才这么大，跟着你马上马下行军打仗，我怕他受不了。山里的日子我过的惯，过两年儿子大了我再跟着你。”
“可你一个人再带一个小孩，很不方便。”任化邦确实有些担心。
“不要紧，我从小就是山里大的，”朱雨婷蹬了任化邦一眼说，“反倒是跟着你，东跑西跑，我还不放心呢!”
“那也行，”任化邦想了想，这么小的孩子随军也确实麻烦，对小孩也不好，就同意说，“我这里带了些银子先给你，待会你叫几个猎户弟兄跟我走，我让他们多带些粮食和盐回来。”
“今天一定要走吗？”朱雨婷恋恋不舍。“什么时候，我们的环境才会比较安定呢？”
“今天一定要走，但我还可以再待一个时辰。”任化邦抱住朱雨婷，轻轻地亲了一口，说，“什么时候才会安定，我确实不知道。其实，我是最想过安定生活的人，可清廷不让我过，我别无选择。不过，我和兄弟们的战斗，就是为这安定时刻早日到来。”
“大道理现在还不少，我那里不知道。”朱雨婷嗔他道，“只是你不在时，想你想的难受。好，不说了，再让我仔细看看你。”
“看什么看，春宵一刻值千金，”任化邦温柔地吻了吻她的唇，“你说怎么利用一下这一个时辰呢？”
“一肚子的坏水……”朱雨婷轻轻地打了任化邦一拳。
任化邦回到枫林镇，欧阳庭已经把一切事情办妥了。
“还有一件事，我觉得非做不可，”欧阳庭说，“我们在清理枫林镇仓库时，发现苗沛霖定制的“河北天顺王”皇袍。在这个上面我们可以大做文章。”
“你准备怎么做？”任化邦知道军师是这方面的好手。
“听说这狗东西最近在北京领奖，他也不想想自己什么身份，狗皇帝连曾国藩都不信任，还会理他。你看，”欧阳庭藐视地说，又从袋中拿出一副对联，“‘我自横刀向天笑，何日挥师南北京。’就凭这个，就够他苗老妖吃一壶。”
任化邦问：“这是苗沛霖写的吗？简直是万恶不赦!”
“前半句是苗沛霖的，后半句是我加的。”欧阳庭得意地说，“其实后半句也没冤枉他，明眼人都知道，他就是这么想的。”
“妙，刺中苗老贼心上，苗老妖躲躲闪闪，总想大家把他的以前忘掉，却不知这是掩耳盗铃，”任化邦赞叹，“也许苗老贼现在最怕的就是人家讲这句话，他越怕，我们越要宣扬。”
“真是兄弟所见略同，我这里还有龙袍，还有天顺王国国国玺，准备请些江湖说书人，给他们一些钱，让他们到处传说苗沛霖狂妄自傲，要继续建立天顺王国，”欧阳庭越说越有劲，“让苗家与清廷两强相斗，我们坐收鱼利。”
“妙作妙作，若离间成功，苗家与清廷相斗，足可以抵十万雄兵，”任化邦对欧阳庭大加赞赏，“你去具体布置，今后我们还要加强这方面，指派专人来做这些事。”
