“真美啊！”翠红手拿着一只西洋钟，钟座上雕刻着一男一女两个没穿衣服手持弓箭的小孩。
“是吗？”僧格林沁舒适地坐到那张太师椅上，伸出长着又粗又黑汗毛的大手，把翠红搂坐在自己的腿上，“呵呵，这样的破东西我可以找出一箩筐，呆会我给你看一样宝贝，那简直是精美绝伦。”
“王爷好坏，又要拿出你那样东西骗奴家。”翠红娇滴的说。翠红是僧格林沁新娶的四姨太，年方二十，腰身纤细，前胸结实挺拔。臀部丰翘。她虽然不能算是大户人家闺女，但言谈举止，非常得体。最拿手的还是她的撒娇本领，深得僧格林沁欢心。
“哈……哈，”僧格林沁放声大笑。和所有蒙古汉子一样，僧格林沁长的彪悍威猛，微黑肥大的面孔之上，横肉绽放，两腮尽是浓密的络腮胡，重重胡须遮掩着紧紧抿住的厚唇；在扫帚般的长眉之下，一双不安分的眼睛不时地闪烁着桀骜凶狠的目光。即使笑起来，也有种说不出威严之气。
僧格林沁是成吉思汗之弟哈马巴图哈萨尔的第二十六世谪孙，僧格林沁家族世代与清皇室有联姻关系。十五岁那年，由于科尔沁左翼后旗郡王索特纳木多布斋突然病逝，因索王无嗣，僧格林沁就被收为养子。而索王的妻子，正是道光皇帝的女儿，论辈分僧格林沁为道光皇帝的外甥。不久僧格林沁继承了王位，承袭了科左后旗第十代扎萨克多罗郡王，奉命御前行走，赏戴三眼花翎。僧格林沁步入政坛后，由于性格梗直，敢说敢做，备受朝廷的重用。道光皇帝在时，荣任镶黄旗蒙古都统、镶黄旗领侍内卫大臣等重要军政职务。道光驾崩时，受命为顾命大臣。
僧格林沁最近很烦，算算已经四十多岁了。道光驾崩，他是顾命大臣之一。本应辅佐新皇顺利登基后，向皇上奏请，回到自己的世袭领地。荣归故里，安度晚年。不料事与愿违，连年天灾，难民遍野，致使刀兵四起。南蛮长毛广西起事，竟然攻占江宁；白莲教、天地会也到处滋事，就连豫皖鲁的一些刁民也不服王化，到处搞起了捻党，来头还不小。最可恨的还是那些洋夷外族，那些外国洋毛子，成天要求扩大通商口岸，强打强卖。自己有国家不呆，跑上几万里到中国来，这不是没事找事吗？僧格林沁恨下决心，总有一天，老子要给这些一头白毛的家伙好看。
“想什么呢？王爷。好不容易回来一趟，让奴家好好陪陪你。”
翠红贴在僧格林沁身上，亲了亲王爷的脸颊。僧格林沁感到脸上痒痒麻麻的，很舒服。二话没说，伸手扯开翠红的衣服，用粗糙的手肆意把弄着嫩滑的肌肤，口中笑道：“小贱货，还不到三个月，就忍不住了。”
翠红全身麻软，蜷缩在他怀里，气喘嘘嘘的说：“那里嘛，这次回来，王爷好像满腹心事，奴家只想给王爷解解闷。”
僧格林沁哈哈大笑，“还是你这小贱货最关心我，王爷我这一趟出征还真是不容易。”
僧格林沁身材高大，头也比寻常人要大，鼻直口方，威风凛凛。他虽然脾气暴躁，却又很有心计。深得道光皇帝赏识，加官进爵顺风顺水。道光皇帝驾崩后，咸丰帝也很看重这位顾命大臣。咸丰三年，僧格林沁任御前大臣，受命任督办京城巡防兼参赞大臣。
太平天国定都江宁后，派天军丞相林凤祥和李开芳北伐。北伐军出发时有二万多人，是一支纪律严明、英勇善战的天军精锐。他们从浦口出发，一路滔滔，所向披靡，不到两个月就渡过了天险黄河，经河南进入天津静海县独流镇，直逼天津。大有直取燕京将清廷一举推倒之势，朝廷大为震动，只苦于无精兵可派，没办法，恭亲王上奏，只好委托他这位顾命大臣。
咸丰帝即位才刚刚三年，前两年倒是励精图治，做了一些事情。可是要做的事太多，皇阿玛留下的烂摊子，怎么补也补不全。咸丰帝又是一个没有恒心的人，索性顺其自然，自己也开始享受玩乐了。最近竟然违反祖训，迷恋上汉女。
按祖上规矩，汉女是绝对不能入宫。咸丰帝想了一个主意，圆明园不能算皇宫，他就在圆明园金屋藏娇，安置了几十个从各地挑选的美女，其中备受宠幸的四个汉女，竟然被称为‘四春’。她们个个风姿绰约、姿色超群。咸丰帝忙得乐不思蜀，把圆明园当作了避世之所，那里还有心思上朝，处理国家大事。
可天军已攻到天津，这可不是闹着玩的。咸丰帝烦恼已极，与恭亲王商议，只好推出顾命大臣僧格林沁，决定把所有烦恼全推给这位忠诚部下，这也是咸丰帝最后的一招了。
乾清宫，咸丰帝向僧格林沁授刀，授他拥有代帝主事的专权，统领所有八旗子弟及蒙古骑兵迎敌。同时亲自斟了三杯酒，预祝出兵顺利。清朝开创以来，还没有任何一个王爷或大臣享有如此荣誉。
僧格林沁受宠若惊，不过他也知道，驻守京师的任务，不能依靠绿旗军，汉人总归是不可靠的。可是当年威风八面的八旗子弟兵呢，他也不太敢用。大清帝国借着入关之利势，经历了康、雍、乾盛世，盛极而衰。这把挟风带电的宝刀变得迟钝，沾染上过多的锈迹，八旗子弟也由此开始走下坡路了。
“这些八旗子弟已经不行了，若依靠他们，肯定一败涂地。”桓龄傲然地说。桓龄也是蒙古人，是僧格林沁手下一员猛将，“要取胜只有靠我们蒙古骑兵。”
确实，八旗子弟已经不行了。在乾隆之世，旗人的贫富分化已很明显。部分八旗子弟成了街头巷尾的当铺里最受欢迎的客人，败家的公子们，把翡翠玉石、古董字画等传家之宝全抛出来了；有些债台高筑者甚至不得不偷偷典卖房屋、土地等不动产。八旗官兵大部分成了今朝有酒今朝醉的公子，每天琢磨着怎么使生活过得更好更精彩。若带领这一群早已刀枪入库的所谓八旗劲旅，匆忙披挂上阵，肯定一败涂地，作鸟兽散。
“你说的非常对，现在的满洲八旗兵，只是做做样子，很难依靠。”僧格林沁有些鄙视地谈到八旗兵，“至于汉人绿营兵，更不值一提。你别看南蛮长毛势如破竹，那是各地清军太没战斗力了。依我看，南蛮长毛也是一群乌合之众，之所以能够长驱猛进，只不过是领军将领指挥的好一些。”
“那王爷准备怎么办？”桓龄挺起胸膛，两手握拳，问道，“我的战马正在吼叫，随时准备上阵杀敌。”
“临危受命，当然粉身碎骨也要保卫京都安全。”僧格林沁很有信心地说，“老子我最喜欢打硬仗，这长毛既然可以攻到天津，应该是一个勇猛的对手。两军相争勇者胜，看我怎样置他于死地。”
僧格林沁的信心不是没有道理的，八旗子弟虽已腐朽，汉人绿旗也不堪一击，可满蒙还有最后一支精英，那就是他的蒙古骑兵。他一边急调察哈尔蒙古骑兵四千人来京驻扎，一边又从哲里木、昭乌达、卓索图三盟各调一千马队，开赴热河围场听候命令。同时，他在八旗御林军里也抽了一部分精锐，组成一支劲旅。
他很满意，可以说这基本上是朝廷最精锐的部队了。
林凤祥与李开芳均是天军猛将，从金田打到金陵，基本都是先锋。可以往都是攻下城市后，后续部队上来，就把城市交后续部队。两人带兵再往前冲。可北伐不一样，没有后续部队。北伐军虽然攻城势如破竹，却由于兵力太少，无法留太多兵驻守。加上两人只想攻击，谁也不愿守城。这样，已攻下的城市，很快又被朝廷夺回。由于没有巩固的后方，天军后续粮草成了大问题，只要半个月攻不下城市或抢不到粮草，几万人就有挨饿的危险。
也是僧格林沁的运气好，天军到达天津城下时，由于进展太快，孤军深入。粮草有些补济不上，不敢再贸然向前攻进。派人向天京回报，天京主政将领忙于建朝后的内部事务，也没有再派兵增援。翼王几次请奏，都被搁置。
僧格林沁在天津南与天军开战。这也是僧格林沁第一次直接面对天军。他最信赖是骑兵，对自己的骑术也有绝对信心。几十年来，不管官场沉浮，他从来没有间断过锻炼。他最喜欢这种面对面的厮杀，双方凭的是实力和勇气。
桓龄迫不及待，抢先领军出战，天军却是李开芳领兵应战。双方势均力敌，战斗进行的惊天动地。
天军自出征以来，基本没有遇到过强敌，所遇清军几乎是望风而逃。这时见清军勇猛，反而精神百倍。僧格林沁见对手顽强，又开始采取他惯用的战术。战术其实很简单，就是采用步兵正面交战，骑兵两翼包抄冲击之法。战术虽简单，却屡屡获胜。别人问到其中秘诀，他却不以为然，根本没什么密诀。一个武师，没有内功，招式再好，也无法击败高手。而如果武师功力深厚，最简单的招式也能致对方于死地，这就是他的信条。之所以胜利，则全赖那些功力深厚的铁骑。
僧格林沁是为战争而生的，每当出现颓势，他都亲自带队冲锋，直呼痛快。部下骑兵受到如此激励，自然也拼死搏杀。那北伐军首领李开芳也不等闲之辈，是天军中有名的悍将。当年大军下江南，李开芳最先到江宁，攻进聚宝门，夺取江宁城。之后又与林凤翔共同领诏北伐，破临淮关，下凤阳府。五月入河南，七月底西趋山西，复折而东，由河南入直隶境。九月，前锋直指保定，一路过关斩将，战无不胜，直抵皇城脚下。可以说，双方势均力敌。
决定战役成败的，并不完全取决于勇敢与否，还有后勤补给、兵源补充等一系列因素。双方在天津激战近三个月，均死伤惨重。战斗竟然成了持久战，这样天军劣势就暴露出来，终因粮草、人员无法补济，败退到河北连镇。
北京的围是解了，咸丰帝也很高兴。他暗暗庆幸，这次没有选错人，于是又赏赐了他一些爵位和珍宝，可僧格林沁根本没放在心上。僧格林沁总放心不下的是，这股天军并不是他想象的那种乌合之众，北伐军领军将领林凤祥、李开芳也不是泛泛之辈。这次胜利还靠一些运气。天军作战失败，看得出丧了些元气，如果时间一长他们缓过气来，要消灭他们就更困难了。
僧格林沁心里想，最晚在明天，他要带兵赶到河北连镇去。
僧格林沁有个习惯，仗打赢了，喜欢玩玩女人，释放一下精力，这对他来说是一件最惬意的事。仗打输了，他可以闷上几个时辰，谁也不敢惹他，包括最受宠爱的四姨太。
可翠红却忍不住了，不停的在他怀里滚动。
“这小蹄子”，王爷索性不想了，用力拍了一下翠红的翘股，抱起翠红，快步走到床前……。
根据安排，任柱分到天京，被指定在北王府。
到天京后，任柱通过关系混入了北王韦昌辉府中当轿夫。按天国规定，天王出行，轿夫是六十四人；东王少点，是四十八人，北王是三十二人。北王当时征战在外，北王夫人及儿女也很少外出。因此，轿夫很悠闲。很多时间，是和厨师、护卫、佣人聚在一起，聊天打牌。
北王府不远，就是繁华大街了，街上熙来攘往，好不热闹。胡同转弯角，有一个方布蓬，布蓬里坐着一个算命先生，年龄在六十以上，白发银须，神采奕奕，看起来在此地算命有些时候了。只见布蓬上方写着“未卜先知”四个大字，布蓬两边悬挂一副对联：
一管笔劈破昆仑知石玉
两只眼分开沧海辨鱼龙
不过据附近居民传说，此位先生算命很准，但脾气很怪，每天无论算命还是测字，加起来不超过三卦。而且算命测字竟然看人，有些人给银子他也不测。
使任柱惊讶的是，这算命先生也是翼王属下。任柱要做的是，把在北王府看到的、听得到所有消息整理后写成字条，隔些日子偷偷交给算命先生，任务就算完成。至于算命先生再往哪里送，任柱没问过。
时间一长，任柱与算命先生也熟了。有一天任柱过来，却见先生摊前人头涌动，不少人在等待算命。
原来太平天国为了加快搜集人才，每年安排四次科举考试，择优取贤。这一次是东试，又有不少莘莘学子，前来天京应试。考试日期临近，考生在考前苦读之余，也有抽空先来算命预测一下，问问前程的。任柱每次来去匆匆，这次见人多，索性站在一旁，看这位算命名家如何算命测字。
第一位是个满不在乎的青年人，写了一个“乃”字求测，主问科举功名。“乃”字实在太简单，简直无法拆解。看来此人想算命是假，看看算命先生测字功力是真。算命先生不慌不忙，先看了看来人，又看了一下“乃”，然后测曰：“算命人不打诳语，小兄弟，这‘乃’字为‘及’字不成，这次你将不会及第。”青年人看似很恼火，却一声不发，丢下卦金就走。
第二位却是一个老实巴交的读书人，战战兢兢地在纸上写了个“串”字，也测科考，算命先生依然看了看读书人，说道：“恭喜小兄弟，你这次考试必然连中双元。”读书人大喜，连声称谢，放下卦金，满心欢喜走了。
旁边一位着衣鲜丽的年轻人见后，很不以为然，便说自己也要算一命，问问这次科考运气如何。他竟然同样写了一个“串”字，然后傲慢地看着算命先生，很显然，先生测的不管和刚才那位老实巴交的读书人是不是一样，年轻人都有话说。先生同刚才一样，先看看此人，再看看字，然后对他说，“年轻人！你这次不但考不中，而且还有祸患。”
那年轻人十分不满，说：“胡说八道，前面那位小生测‘串’字，连中双元，我也测‘串’字，却有祸患，请问如何解释？再说，这考场也不是战场官场，何来祸患。”
算命先生解释道：“串字乃两个‘中’连在一块，前面那位先生写此字故为连中双元；可你是有心再写‘串’字，‘串’字有‘心’，就成为‘患’字，所以不但不中，而且还有祸患。”
那着衣鲜丽的年轻人倒是个明白人，立刻收起戏弄之心，掏出一锭银元，低声下气求先生告知有何祸患，如何去除。
先生无奈，又不好明说，只好劝道：“功名乃身外之物，如图通过考试作弊博取，则祸事不远。这太平天国不比清廷，考试作弊惩罚太重。恕我泄露天机，小兄弟如要避祸，可不进考场，则无灾无祸矣。”
年轻人若有所思，泱泱地走了。
其他人吵吵嚷嚷，还有要请先生算测字的，先生也不说话，只指了指墙壁挂布上写的“每日三卦”几个字，众人无奈，只好散去。
任柱一见大奇，他一贯不太相信算命测字，如今见先生说的有根有据，有理有序，却又不得不佩服其解释无懈可击。他突发奇想，想请先生算一下自己，兄弟洪天奎不是也请人算过吗？不过先生一日只算三卦，今日已满，就不好再提了。
谁知先生早看出他的心思，笑着说：“小兄弟如果想算一卦，老夫可以破例。”
任柱连忙说：“谢谢先生为我破例，请先生替我算算我的将来。”
“写个字吧。”先生说。
任柱是越简单越好，赶忙写了个‘任’字。
先生看了看任柱，又看了看字，问道：“任是小兄弟的姓吧？”当时联络人相互保密，先生可不知他姓任。
任柱点了点头。
“任由‘亻’和‘壬’组成，壬为水，人立水边，孤独无援，你这一生，六亲无靠，主要还靠自己努力。任又是担当的意思，你这个人敢说敢做，关键时可勇担责任。”先生又看了看任柱，只见任柱笔挺地站着，虎目含威却又敛而不发。“‘壬’字也像‘王’字，加上人字，人王也。多数人‘人王’随水漂走，可你不会，将成为逆流中的王。水主流动，将来带兵打仗，一定要以流动作战为主。”
“我也可以称王？不可能的。”任柱根本不相信，又想起了傅淦。“告诉你吧，这‘任’就是我的姓，那是不是所有姓‘任’都可以这样解释？”
“非也。非也，天机难测，老夫也不敢妄解。”先生望着任柱，他很相信自己的算命术，奇怪的是，算出这浑小子竟然有封王之卦，可现在怎么看也看不出一点迹象，逐问道，“那你名字中有没有一个土子？”
“土字倒没有，有一个柱子。”任柱诚实回答。
“这就对了，”先生恍然大悟说，“老夫进你一句，土与柱，都乃阻流之物，人王遇阻，才智皆蔽，不如换一名字。”
任柱那里肯信，再说名字岂能乱换，只道先生说笑，也没放在心上。逐拿出本期字条，递与算命先生。先生看也不看，放入盒中，口里只轻念什么，任柱听着好像是着‘罪过’二字。
“先生如此精算，何不测一测天国未来。”任柱试问到。
“不能算，不能算，”先生连声拒绝，“老夫只是胡诌两句，天下大势，非诸葛孔明、伯温先辈不能测也。”
“那先生就没有自己看法？”任柱追问。
“参天树木，风雨难催。若中有蛀虫，则大势去矣！”算命先生叹了一口气，“不说也罢，不说也罢。”
任柱知道算命先生有所指，他也始终想不明白太平天国为什么会这样，都是一起出生入死的兄弟，为什么胜利以后却变成了相互勾心斗角的对手。
更不明白的是，北王韦昌辉又不在府中，派他潜伏到此有何作用？
不过，任务就是任务，他必须服从。
经历了前线动荡的生活，也难得清闲一下。没有事时，他就在院子里打打拳，练练武，大家觉得很平常，轿夫就是力气活，不练不行。不久，看家护院的那班佣人都成了他的朋友。
他是乡下人，难得来到大城市。经常在天京城内到处乱逛，城墙上也去了几次。大家也觉得很正常，北王府中的轿夫，不知道其他王府怎么走，不知道店铺或饭馆在哪里，会被人笑话的。
可是，任柱却是有意识这样做的，他是有任务在身的人，不知道下一步要干什么。他要储备体力、保持临战状态；他要记住天京城内的地形、街道以及建筑物，经过长时间的观察，他可以把天京各处像一副地图一样印在脑海里。
僧格林沁第二天就赶到河北连镇。
“王爷回来了，”众将领见王爷回来，急急赶到僧格林沁中军帐，其中桓龄汇报说，“我们在这里围住了北伐军主力。”
“长毛还有多少人？”僧格林沁问道，“邀他们出来再大战一场？”
桓龄回答，“天津之战，长毛损失严重，现在不到一万人。估计也不敢再出来大战了。”
“这长毛还打什么？我们有十万人，而他们只有区区一万人，”僧格林沁轻蔑说道，好像已经赢得了战斗，“我这里粮草丰富，军需充沛，而天军既无人员补充，又无粮草可续。简直是一场不成比例的战斗，不赢才怪。”
这次天军没有面对面与他交战，只据城固守。天军构筑约三十里的‘木城’，欲凭借有利地势坚守待援。僧格林沁打仗，以骑兵进攻为主，几乎所向披靡。可攻城不是僧格林沁的强项，只见城墙上子弹、箭矢、飞石甚至沸汤蜂拥而下，清军多次攻城，死伤惨重，特别那些被飞石砸断手脚，被沸汤烫伤脸部的伤兵，鬼哭狼嚎。僧格林沁见此状况，不愿骑兵继续伤亡。只好改攻为困，僧格林沁命令步兵在连镇外围开挖长壕，宽、深各二丈，构筑高墙，高一丈五。每隔一丈支帐篷一个，守兵十名，将天军团团围住。
“这次是我轻敌了，”天军主将林凤翔见清军如此围困，有些丧气地对李开芳说，“本来我们强退，可以快速退回到安微的。”
“我知道你的想法，现在还不能说不对。”李开芳安慰林凤翔，他知道林凤翔是想固守待援。
确实，林凤翔之所以固守连镇不走，是有目的的。他已得到消息，在翼王多次奏请下，天京已派出援兵，虽然时机太晚，却给北伐军带来希望。
“我是心存侥幸，这连镇离天津不远，与援军会合是早晚的事。”林凤翔说，“现在撤退，会合援军后又要往回打，一来一去费事。还不如在连镇固守。我计算最多一个月，援军就可到达。援军到后，可以立刻转守为攻，继续北伐。”
“我揪心的是，领兵主将是曾立昌，”李开芳却有些担心，“他是文官出身，虽然也打过一些胜仗，却是将才有余，帅才不足，恐怕要误事。”
果然，林凤翔这次失算了，北伐援军并没有按时来。
“北伐军林凤祥来函求援，翼王石达开又来函催问北援之事，”傅善祥拿着两封书函，向杨秀清禀报，“所涉事情太大，请王爷亲批。”
“好，好，我们一起商议，”杨秀清见傅善祥进来，喜笑颜开，右手一搂，又把傅善祥放在腿上坐着，“本王已准备八千人马，不日出发，只是这主将，尚在考虑之中。”
“李秀成、李世贤都是上上人选，不知可否？”傅善祥道。
“爱卿推荐的，当然可以。”杨秀清弹了弹傅善祥的脸，“只是他们一个在江西，一个在湖北，就不准备要他们回来了。夏官副丞相曾立昌如何？”
“选拔独当一面的将帅，‘智信仁勇严’都应兼备。”傅善祥虽然来天军不久，却勤于研调，检点以上官员，熟悉程度竟然不亚于东王，“那曾立昌‘智信勇’唯缺‘信、严’，恐难以独当一面。”
“爱卿有所不知，”杨秀清解释，“当日曾立昌在扬州，众不过一旅，城不过兼寻，环而攻者有闽浙总督慧成、署漕运总督查文经、漕运总督福济三总督，左副都御史雷以诚、钦差大臣琦善也联翩来犯，四环以攻围，而能坚守数月而不下，不可谓不坚忍也。如此勇将，足可领兵长驱。”
傅善祥见东王主意已决，只好问道：“那副手欲选谁？若能弥补主将之缺陷，也不失佳选。”
杨秀清道：“副职有夏官副丞相陈仕保、冬官副丞相许宗扬两人。”
“若如此，则北伐军危矣!”傅善祥叹了一口气，“陈仕保与曾立昌一样，属于优柔寡断之人，遇事总无自己主见。而那许宗扬，最怕担责任，三人聚在一起，连个拿主意的人都没有。更令人心焦之事，陈与许长期不和，恐影响决策。”
“爱卿多虑了，”杨秀清充满信心地说，“这次北伐援军，有三个丞相率领，指挥不可谓不强，爱卿大可放心。”
北京养心殿内，咸丰帝正在大发脾气，大气都不敢吭，只有唯唯诺诺地听着。大臣们知道皇上最近有点烦，本来，皇上在圆明园选美，恭亲王领侍卫内大臣，参与京城巡防事宜，奉旨在军机处行走，两不相干。可恭亲王不识相，老是劝说咸丰帝少沉醉酒色，咸丰帝简直对这个皇弟烦透了，逐起用内阁学士肃顺等一班人辅政。恭亲王原本一片诚心，见咸丰帝如此，也只好就坡下驴，打道回府了。
“将毙之虎，又添双翼。”咸丰帝愤怒地说道，他刚刚接到奏报，粤匪八千人的援军，正势如破竹地向河北连镇赶来，企图与被围匪军会合。“僧亲王在连镇团团围住粤匪北进军，指日可歼。可悲啊!这边连一支八千人的匪军都挡不住，难道我大清再没有人了吗？”
“圣上担忧，属下罪该万死，”肃顺连忙出列，“军机处已下令，令钦差大臣胜保、副都统德勒克色楞将军移兵往剿，各路援军，也日夜赶往山东，共计近十万人，谅贼军难与被围贼军会合。”
“那北援贼军现有多少人马？”咸丰帝还是不放心，问道，“却为何停下攻我临清城？”
“北援贼军原有一万人，一路上招兵买马，现在有近五万人。依臣看，一伙乌合之众而已。”肃顺道，“临清镇仍我大清粮仓之一，估计贼军想抢点粮食。”
咸丰帝有些不相信，他也看过一些兵书，说道：“那发匪北援军岂不犯了兵家大忌。既是援军，就应一路避实击虚、快速前进，力图及早与连镇之匪会师，可他们现在临清镇攻坚，耗费时日，连镇之匪怎能持久？”
“皇上高明，”肃顺道，“发匪不过是乌合之众，那懂什么策略。臣已派人命令临清守军死守，实在不行，则烧毁全部粮食，决不能留给贼军。”
“那还等什么？”咸丰帝认为肃顺说得对，“如果发匪打入临清，就让胜保、德勒克色楞将他们团团围住，使其不能北窜，坐以待毙。”
再说那夏官副丞相曾立昌等率部自安庆出发，增援北伐军。北伐援军出发时有近八千人，一路上基本没有遇到清军顽强坚守，进发的很快。从安庆出发，经桐城、六安、正阳关、蒙城入河南永城，接着渡过黄河；占江苏丰县，北入山东境。当时正值苏鲁大灾，难民遍野，一路上不断有捻子、盐贩子、流民加入，部队人数迅速扩大，增加近五万人。
“不能再加人了，”陈仕保有些忧心忡忡地对曾立昌说，“从安庆带来的粮食已经快要吃光，沿途又没有征集到多少，再招人恐怕粮食要出问题。”
“不招人能行吗？”曾立昌还没说话，许宗扬却抢着说，“据探子回报，连镇一带，大约有清兵十万人。如果我们兵少，不但救不了北伐军，连我们自己也要搭进去。”
“你说的轻松，”陈仕保历来与许宗扬不和，“这么多人，每天都要吃饭，粮食那里来？”
许宗扬轻松地说：“那我不管，我又不管粮草督运。”
“别吵了，”曾立昌喝道，“都是兄弟，抬什么杠子，大家要同舟共济。现在的情况已经摆在这里，商量一下下一步。”
“人多本来是好事，可问题却也跟着出来了，粮草跟不上。”陈仕保献策道：“目前粮食奇缺，不远处临清府是清廷的粮食储备库，不如转往临清，先取粮再前进。”
“说的也有道理，”曾立昌觉得有些道理，却又有些犹豫不决，“现在离连镇不到三百里，勒紧腰带赶过去，不是没有希望。”
“可我们过去了又怎么样呢？”陈仕保道，“连镇被围这么久，早就断粮了。我们这么一过去，两手空空，即使与北伐军会合，仍有粮食之忧，岂不一起挨饿。”
“这也是，”曾立昌转向许宗扬问道，“你看呢？”
“你是主将，你说了算，”许宗扬不发表意见，只说，“临清是清廷粮食重库，清军一贯守备森严，守军有近一万人，加上城高墙厚，易守难攻。”
“这倒没什么，清军有一万人，我们有五万人，那还不是手到擒来，”谈到打仗，曾立昌又充满信心，最后下定决心说，“既然你们两人都同意，那就转攻临清，获得补给后再救援。”
可事情没有曾立昌想得那么容易，北伐援军虽然有五万人，可那临清镇历来是清廷粮食重库，城高墙厚，守城清军也太多是精锐之士，加上朝廷又派人来千叮万嘱。一个小小的临清镇，曾立昌足足花费半个月，伤亡无数，方将临清攻下。可没想到的是，临清城虽然攻下，可城中仓库及存粮却被清军有组织地烧得精光，天军部队一无所得，依然缺粮。
更令曾立昌伤神的是，本来兵贵神速，可这么一耽误，使清廷有了兵力调配时间，钦差大臣胜保带兵赶到，大批奉命阻击北伐军援军的清军纷纷从四面八方涌来，这些清军不但阻挡了天军前往北援的道路，还有包围临清消灭援军的可能。曾立昌面临如此形势，一下子没了主意。
“赶紧回撤，形势已经相当危险，清军纷纷从四面八方赶来，再晚一些全军都可能陷入重围，”许宗扬说，“不如南撤回天京，补齐粮草再来。”
“我反对，就这样回京，东王肯定要责怪，更重要的是北伐军危险，”陈仕保表示反对，“不如继续往前闯，反正只剩下几天路程，争取与北伐军会合再议。”
“我也不是说不救北伐军，”许宗扬争辩说，“只是目前情况已经发生变化，现在北上不但救不了北伐军，连我们自己都要搭进去。说来说去就是打错了临清，耽误了时间，不是你的主意，我们早已林凤翔他们会合了。”
“攻打临清是主帅决定的，”陈仕保有些愤怒，“你当时也表示赞同，现在竟然想全部推到我身上，想都别想。”
“你们不要吵行不行？”曾立昌犹豫了一会，下了决心，“传我的命令，明天五更出发，向南撤回天京。”
曾立昌不知道，正是他的这一决策，导致了整个北伐失败。北伐援军慌慌张张放弃救援任务，连忙南撤。结果军心动摇，新入伙的捻子、盐贩子、流民等，本来就是三心二意，乌合之众，参军后又没有认真训练。此时见天军失败，又没有口粮，结果一哄而散，那里还听曾立昌号令，五万人只剩下八千人。兵败如山倒，在清军不断追击下，北伐援军全军覆没，主将曾立昌最后战死在黄河水中，陈仕保也战死，仅许宗扬只身逃回天京。
连镇林凤翔这边本来满怀希望，听说援军已到山东，也只差几天路程。连忙派李开芳率千名骑兵冲出重围，入山东迎接援军，可李部到达山东高唐后，左等右等，只不知援军消息。半个月后，才得知援军已经溃散，只好据城固守，指望会合林凤翔一众后再撤。
林凤翔眼见援军失败，再想突围时已经来不及了，只见遍山漫野都是清兵。只好坚守等待第二次援兵，天京确也派出了第二次援军，由天官正丞相秦日纲率领北上，可惜清军已经有了准备，部队在安徽舒城为清军击败，给清军堵回去了。
连镇被清军日夜攻击，林凤祥不断鼓励部下将士，拼死固守，双方均损失惨重，僧部清将伊勒东阿、都统达洪阿先后战死。可清军有的是后援，粮食棉衣充足。天军坚持到最后，连镇粮食匮乏，仅以黑豆充饥。尤其是北方酷寒的天气，南方人根本受不了，北伐军出发时是夏天，根本就没有准备御寒衣物，现在进入冬天，光冻死冻伤了的北伐老战士就将近三分之一。对天军来说，这已经是一场没有希望的战斗，最多是为名誉而战。清军这时开始采用招抚手段，在看不到任何机会的战况下，又有许多天军战士投降了清军。
内无粮草，外无救兵，天军败局已定。不久，清军对连镇发起总攻，集中炮火轰击木城，北伐军将士拚死抵抗。林凤祥在督战时身受重伤，士气大受影响。随之木城被攻破，清军纷纷突入，连镇天军被击溃，林凤祥被俘。
僧格林沁马不停蹄转战到山东高唐。
在僧格林沁围攻连镇时，清廷为了尽快消灭北伐军，下旨由钦差大臣胜保率领精兵一万人，围困消灭高唐天军李开芳部。副都统德勒克色楞将军，则继续追歼北伐援军。
胜保是满洲镶白旗人，自小文才十分了得，十八岁那年就高中举人，并娶了一位多罗格格为夫人。从此官场得意，不到几年就官拜内阁学士。唯一使他不满的是夫人虽然温良恭俭，却醋劲十足，又有娘家作后台。胜保少年得志，自命风流，又生的一表人才，终日只守着一位夫人，又不能纳妾，实觉乏味。
胜保十分畏惧这位夫人，相处时总是唯唯诺诺，当然更不敢在外沾花惹草。郁闷之余，每日只与一班文人骚客聚在一起，吟诗作画，本来也很快活。可这班文人，自命风流，娱乐之间那里少的了美酒美人，经常重金请来清、红倌人，一起弹唱吟对，娱乐之余，有时也行些苟且之事，胜保亦不例外。后来多罗格格夫人也听到一些风声，嫉火中烧，暗中派人盯住胜保一举一动。终于有一次胜保正与一红倌偷情意兴间，突闻夫人驾到，惊吓过度，造成阳不能再举，此后再不能享人间极乐。
胜保愤怒已极，胆从心生，从此性格大变，再不唯唯诺诺。家中敢大骂夫人，朝中以敢于上疏言事闻名。别人想方设法往京师内挤，他却拼命想离开京师，离开这令他伤心的地方。多罗格格夫人此时也有些后悔，听其任之。恰逢太平天国势如破竹，直逼江宁。胜保上奏，两万字的折子中，流露出弃笔从戎，与天军周旋为己任的决心。朝廷感到局势日益危急，极力网罗济世之才，见胜保满腹经纶，有力挽狂澜之志，又是旗人，遂令其驰往河南，到钦差大臣琦善处差遣受用。从此胜保弃文就武，踏上了军旅之途。
胜保来到河南时，太平天国已在天京建都，并派林凤祥、李开芳领兵北伐，面对天军北伐势如破竹的局面，琦善当时已慌不择食，立刻派胜保领兵阻止天军北伐军。胜保筹躇满志，雄心勃勃，可文采飞扬是一回事，战场策略是另一回事。胜保一介书生，毫无战场经验，手下又无能人辅佐，如何阻止的了久经沙场的天军，加上官场不熟，沿途官府也不太理睬他。琦善原来是派他去阻击天军，谁知太平北伐军不与他正面交锋，虚晃一枪，绕过他继续向前。天军进展又迅速，阻击变成了追逐，他只有紧紧跟踪在天军后，一直跟到天津南才追上。胜保不甘心，在天津南试着与天军打了一仗，谁知天军诡计多端，清军不幸中伏。结果胜保大败，连副手都战死。至此，胜保没有办法，只好派人到北京，请求增援。
后来朝廷派出顾命大臣僧格林沁，僧格林沁果然不负众望，天津一战，旗开得胜，并在连镇包围天军主力。可是却屡攻不下，只好长时间围困。清廷一见，生怕山东高唐处李开芳逃窜，急忙调回胜保，率兵日夜围攻。
这时，胜保拥兵万余，还有陆续赶来的地方团练，而天军两千人不到，应该是稳操胜券。可是战争有时还要靠些运气，这胜保运气就不佳。天军虽然人少，可那高唐城却城高池深，粮草尚多，天军组织居民在城外立栅筑垒，开掘壕沟，并在城内挖掘地道多处，直通城外，依城固守。
胜保想尽各种办法，命人先后用云梯攻城，可城墙太高，天军利用石块、沸汤等阻击，清军损失惨重。部下提议采用吕公车攻城，那吕公车高十丈，宽三丈，数十个人躲在屏障后面，推着前进，上面站满士兵，均躲在盾牌后面，放箭放枪前进，靠近城墙时，则一跃而出，冲向敌方，传说这是三国时诸葛孔明设计的攻城利器。可现在却行不通了，天军有枪有炮，那吕公车行进至离城还有一里时，一发炮弹就将其轰的粉碎。胜保又改用临时铸造的重炮轰击，力图粉碎城内抵抗。天军利用壕沟地道作掩护，保存自己，并于黑夜抢修被敌人轰塌的城墙。清军见炮轰没有成效，又改取挖地道、埋地雷等各种办法，均为天军识破，始终未能破城。
那李开芳是太平天国一员有名的悍将，岂会坐以待毙。在凭借坚固的防御工事防守的同时，经常利用黑夜暗袭敌营，前后三十余次，毙伤不少清军。
高唐久攻不下，还损兵折将。清廷大怒，责胜保无能，胜保先后受到拔去花翎和革职留任的处分，钦差大臣也没了。天军如此顽固受城，胜保也感到十分彷徨。正好僧格林沁连镇大捷后赶到高唐，只好将兵权交与僧格林沁。
“报告大帅，俘获的天军官员一名，”桓龄进来报告，“据说是个两司马。”
“带进来，”僧格林沁命令道。
只见两个清兵搀着一人走进来，那俘虏一看就是很久没吃过饱饭的人，全身骨瘦如柴。已经都是冬天了，却还穿着一件夏衣。
“你们这些长毛，还真是有骨气，都已经毫无希望了，还困兽犹斗，”僧格林沁带些讽刺的口吻说，“你还有能力斗吗？你说说，你不在高唐城里呆着，跑出来干什么?”
“我是一个探子，大部分时间不在城内，”那俘虏说道，“今天被你们擒获，给我来个痛快的。”
“就你这样，竟然还是个探子，一眼就给人看穿，你们长毛真是没人了，”僧格林沁继续讽刺，“你想死，我还不屑杀你，再困几天，饿也饿死你。你说说，你出来想侦探什么？回答属实，我给你酒喝，放你回去。”
“这可是你说的，老子三个月都没闻到酒味了，”那俘虏说道，“李开芳将军得知林凤祥部已失败，再无他望，也不愿困死饿死，已决意突围南返。派我们出来侦查地形。”
“老子从来说一不二，拿酒来，”僧格林沁听后暗暗兴奋，高声叫道，“回去告诉你们李将军，天军已走投无路，本王爷敬他是个人物，归顺清朝，保他享不尽的荣华富贵。否则，本王格杀勿论。”
俘虏走后，僧格林沁连忙叫来桓龄。
“真他妈开心，长毛想走了，”僧格林沁很高兴，“我还在反复思考破城方法，始终未得要领。想不到他们倒先想走了。”
“不过他们不走也不行，原来还有连镇挂牵，现在是孤军奋战，周围都是清军，不是饿死就是冻死，他有什么办法？”桓龄道，“不过南返就意味着离开高唐，离开这城高池深、易守难攻之地，对我们来说，确是一件好事。”
“我们将计就计，命令南面清军分开队伍，故作疏防之势，诱使天军由此突围。”僧格林沁命令说，“桓龄，由你率一万骑兵，急速往南一百里，布好阵势，阻止长毛退路。”
却说李开芳听说连镇失守，林凤祥被俘，连镇天军全军覆没。悲痛已极，思量之下，再无挂牵，与其在这里困死，不如突围南返。各路侦探人员陆续回来，告知往南路上清军防守不是很严，李开芳不知是清军诡计，率部突围向南急走。一口气进入距离高唐约五十里的茌平县冯官屯，准备稍作休整再走。
僧格林沁早有准备，紧跟在后面追击的清军立刻赶到，那冯官屯是一个大集镇，有五百多户人家。分前后圩寨，工事还算结实，但比起高唐城，那就差远了。李开芳也不是好相与的，在冯官屯也有准备，这时见清军赶来，乘其立足未稳，立刻出战，双方一场恶战。天军分为两队，轮番攻击，清军由于淬不及防，损失惨重，尸横遍野。
无奈后面的清军主力不断赶来，李开芳只好退入圩寨内。桓龄听信后，也率骑兵从南面赶来，清军将冯官屯团团围住，然后在四面安放大炮，向冯官屯不断轰击，将房屋尽行轰塌。天军只好在屯内挖掘纵横交错的壕沟、地道和地窖，待敌人进至鸟枪射程以内时，通过工事射孔开枪射击，孤注一掷的防守致使清军始终无法攻入屯内。
“这姓李的真是一个榆木疙瘩，”僧格林沁见小小的冯官屯竟然强攻难下，也不愿自己的马队有重大伤亡，心中十分恼火。“我困也要困死你。”
“要不王爷先回北京，”桓龄劝说，“这点小毛贼由小将来围歼就是了。”
“战斗没有取得全胜，我走也不舒服。”僧格林沁有些不情愿。“不过京城事情也比较多，再呆几天，攻不下我就走。”
“下雨咯，”有人在喊，“快把马匹全部牵进马厩。”
僧格林沁走到帐篷门口一看，只见雷电闪闪，天降暴雨，雨水如注，瓢波而下。地面到处积水，道路也是一片泥泞。北方冬季一般少雨，这雨势虽猛，可时间不长，还不到半个时辰，雨就歇下，太阳又挂在当空。
僧格林沁有些郁闷，见雨停下，即率几十个卫兵准备沿冯官屯转一圈，看看天军防守有无破绽，准备突破最弱一隅。才走到一半，僧格林沁突然心机一动，连忙命令停下，立刻回营。桓龄等将领听说王爷有要事相商，不敢滞慢，连忙赶到中军帐。
“运河离冯官屯有多少里？”僧格林沁突然问道。
桓龄等将领一听，丈二和尚摸不着头脑。其中也有知道的，连忙答道：“有一百一十余里。”
“那从运河挖一条水渠到冯官屯，需要多少天？”
“那要看多少人挖，”诸将似乎有些明白了，有人答道，“按一万人计算，差不多要挖一个月。”
“我想大家已经清楚我的意思了，”僧格林沁说道，“这场大雨帮了大忙，刚才本王走到屯外，见那冯官屯地势低洼，地面雨水均往里灌。如果雨水再多点，冯官屯就成了湖泽，长毛也变成鱼虾了。”
众将一下子笑了起来，有人道：“我们有十万将士，加上附近老百姓，不下十五万人，留五万军队监视长毛，其余人日夜开挖，不到半月，就可挖通。”
僧格林沁大喜，立刻命令组织人员，日夜不停挖掘。半个月不到，居然挖了一条一百余里的水渠，然后从运河引水，强灌冯官屯。
李开芳见屯内平地水深数尺，所挖壕沟与地洞均被淹，粮草火药尽湿。已经没办法再守了，只好再突围。成千上万的清军一拥而上，李开芳被俘。由二万精锐组成的北伐军，至此也宣告全军覆没。
僧格林沁没有欣喜，一支‘内无粮草、外无救兵’的天军，竟然抵挡住兵力几倍于其的精锐清军的攻击，这样的军队决不能等闲视之。
僧格林沁和胜保双双回到京师，
僧格林沁立了大功，除了咸丰帝嘉奖外，自有一班亲朋好友，喝酒庆贺去了。可倒霉的胜保却要身陷囹圄。这是胜保没想到的结果，征战了这么久，没有功劳也有苦劳，可皇上却要拿他问罪。
“你看看，这都是朝廷要员、地方官吏、友军统帅的奏折，”咸丰帝指着一堆奏折，叫大监搬到胜保面前，“多勇少谋，轻喜易怒，志骄气盈，刚愎忌刻，共十二条罪状，你还喊冤，叫朕如何信你？”
“皇上，确实是冤枉，”胜保叫道，“臣在前线，辛辛苦苦，虽说没打过胜仗，可从未忘记皇恩。臣认为，这些奏折不实，本本都是落井下石。”
“你说奏折不实，那好，朕就给你三天时间，逐款给朕答复。”咸丰帝有些恼怒，“若仍有意欺罔，则是自速其死。”
胜保此时悲愤已极，想自己虽然没打胜仗，可却也是兢兢业业，全力以赴。俗话说，悲愤出文章，胜保的文才功底这时就显露出来，他对‘十二条’逐条进行辩驳，认定或者是似是而非、或者是将无作有，全属虚构。并以事实宣称，每当进攻追剿时，必出入枪炮锋刃之中，身冒矢石，亲督将士奋往争先。纵有千难万险，不忘分忧报国，说到动情处，涕泗横流。
只一天，胜保就将答复呈到议事殿。咸丰皇帝看后，竟然也十分感动，觉得胜保虽无胜迹，却也精神可嘉。反观那些奏折，大多是捕风捉影的意气之词，不足为信。
咸丰帝有意重新启用胜保，却苦于没有空缺。
恰逢安微知府金光筋八百里快报，报称淮北捻子，在安徽亳州雉河集聚集各路捻军首领会盟，会议一致推举雉河集张乐行为盟主，号称“大汉明命王”。张乐行宣布信条，‘救我残黎，除奸诛暴，’并制定《行军条例》，分设黄、白、红、黑、蓝五色旗，五色总旗各设总旗头。原来零散的捻子已经组织起来，变成了捻军，专与官府作对。声势轰动两淮，若不尽快剿灭，必将后患无穷。
咸丰皇帝倍加头疼，一个天军已经闹得鸡飞狗跳，如果放任捻军不管，一旦捻军做大，那还不翻天覆地，当然要尽快剿灭，只是无人可派。
僧格林沁走向前一步，说道：“臣闻淮北乱民起事，臣不才，愿领兵出征剿灭。请皇上恩准。”
咸丰帝朝僧格林沁笑了笑，“爱卿所请，朕深欣慰。只是北方长毛刚平，京师防务仍属一等，此事不再有劳爱卿。”
咸丰帝在位已经近四年，深知朝廷中的那些文武大臣，平日里都是纸上谈兵，傲视古今，可一旦有战事，却借故以避，那敢担当。倒是僧格林沁王爷，做事敢作敢为，忠心耿耿。可这样的大臣只有一个，如今多事之秋，说不定那天京畿重地出现匪情，军事方面唯有僧格林沁才可倚重，岂能轻易离京。
此时感念胜保没有功劳也有苦劳，咸丰帝正好一举两得。
“授予胜保副都统衔，即日前往安微，担任剿捻总指挥。”
