回到塞北城府衙，刘政把李天宝叫上堂来，问了几句文字，见聪明伶俐，心里很是欢喜。他对李天宝说：“我儿子刘知礼比你大两岁，你就跟他一起学习八股文吧。等你俩学有所成，我送你们一起赶考。至于你爹娘的事，我拼尽全力也要侦破此案!”李天宝扑通跪倒，干脆拜刘太守做了义父。
接下来几天，李天宝就和刘知礼在府衙里一起读书。刘知礼是个年轻俊秀的公子，却没有纨绔子弟的习气。对李天宝很是热情。这一天，他俩正在书斋攻读，刘政手执一个纸袋走了进来，他对李天宝说：“你爹娘的案子有结果了，那一天确实是阴兵借道，讨伐悍匪。”说着把袋子里的邸报给李天宝看。“这是朝廷刚刚下发的邸报，说悍匪半天风就在那天夜里，全军覆没于沙漠腹地的月亮湖畔。据线报说，当夜狂沙大作，看不到一个敌人踪迹，但三千余匪徒无一不是身躯完整，却陡然失去了生命。这样的怪异事情，只有鬼神之说可以解释。”
李天宝看着手中邸报，读完左侧的阴兵过道，目光落在右侧的内容上。抬头几行字：圣上册立十二皇子为太子。看日期正是阴兵借道的第三天。正要细看，刘政劈手就抢过来，语音竞微微颤抖：“跟你无关的东西不要看，记着好好读书，凡是跟阴曹地府有关的事，不要多问。”说毕径直走了。
当晚李天宝翻来覆去睡不着，越回想刘政的态度越奇怪，以前他不信鬼神之说，如今却咬定是阴兵借道。若是真的，那自己为什么没有死?还有邸报，为什么不敢让自己看下去?第二天天亮，他出门到野外晨读，忽见一个商队正要启程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。李天宝熟读《神灭论》，一向不信鬼神之说，决心跟去看看。他掏出刘知礼给他的几两纹银，要领头的商人带他去月亮湖转一遭，假装说是探望亲戚。商人头领见他年少老成，就答应下来。
月亮湖离塞北城并不远，一天的脚程就到了。湖水不大，方圆几里，却是周围绿洲的惟一水源。李天宝随着商队，不久就看见了半天风覆没的地方。那一座座新坟，像是蒸笼里的馒头一样密密麻麻。其他痕迹由于风沙大，早就看不出什么了。李天宝想起了爹娘，心头酸楚，不由扑通跪倒，磕了三个头。这一磕，反倒磕出个硬物，像是木料所制的半月彤木盒，却只剩下一半，上面画着复杂的花纹，也不知道是什么意思。李天宝拿给商人头领看，见多识广的头领看半天也没看明白，只说照花纹看好像是传说中的雷纹，这种纹路只在兵器上刻，据说能增强兵器的威力。讲完后，头领让李天宝把这东西扔了，他也听说过阴兵在这里打过仗的传言，“阴曹地府的东西活人碰不得，谁碰谁就会遭祸!”他疾言厉色地说。
李天宝当着头领的面扔了木盒，头领一走开，他就又捡起来。藏在怀里。他有种直觉，只要搞清这木盒是什么，就能知道爹娘去了哪里。
商队卖完货，带着李天宝又回了塞北城。李天宝送大家进了客店，才带着这半拉木头盒去了张铁匠的铺子，他想既然可能是兵器，那么铁匠多半会知道是什么。张铁匠是个打铁多年的老师傅，接过木头盒左看右看。说挺像一样东西，找出一样图纸给李天宝看，果然也是半月形的木头盒子，还有扳机。张铁匠说：“这是当年诸葛亮画的神弩图，由于这东西威力太大，本朝把弩作为民间禁止的武器，所以一般人不认识。但你这盒子太小。插不上弩箭，又不大像弩。你是从哪里找到的?”
李天宝就讲了这东西的来历，张铁匠听完大惊失色，又是烧香又是磕头：“这么说，多半是阴兵剿灭半天风的兵器啊，阴曹地府的东西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟着遭祸。”
李天宝心里还是存疑，要是真的阴兵借道，为什么单单自己没有死?他把木头盒子又揣起来，起身往外走。刚走了几步，就见商队住宿的客店人声鼎沸，刘太守带六七个衙役正勘察现场。他怕被刘政看见麻烦，就悄悄问围观的人，才知道就在方才，一伙黑衣蒙面匪徒闯进客店，跟刚刚归来的商队索要金银，商队的七人不肯，竟被格杀当场。等官府的人匆匆赶来，这伙匪徒就像人了地似的，很快就消失了。
想着一路上这群人对自己的关照，李天宝不由洒了一阵眼泪。回过头，只见一头疯牛红着两只眼冲过来。把路上的摊子冲得到处飞洒。等疯牛过去，后面响起张铁匠老婆的哭声，原来刚才张铁匠给牛钉掌，平时老老实实的大犍牛，忽然就狂性大发，一犄角顶在他小肚子上。当场身亡。
转眼之间两起命案，不由李天宝不信，阴曹地府的东西活人确实碰不得。他摸了摸怀里的半拉木盒，手不由直抖。正想掏出来扔了，忽然又摸出一样东西，是枚纸钱。那天纸钱满天飞舞，其中一枚飞到他衣兜里，因为轻薄细小，一直都没发现。他看见这纸钱形式古怪，不像是本城的样式，就萌生了再问一问的念头，便踏进了一家纸扎店，拿出纸钱给老板看。老板是个酒鬼，他边喝酒边说：“咱这里穷啊，做个纸钱也是仿铜钱来的，这一张仿的是元宝，是京城的做法。”
李天宝有些纳闷，京城的东西怎会出现在这里?就跟老板讲了阴兵借道的事。老板一听，当场把手里的纸钱扔了，说：“阴间纸钱是阳世各地的人烧给他们的，所以什么样的都有。你那天掉入粪坑，身沾污秽，阴兵才放过你啊。这种东西沾不得，你快把纸钱跟木盒子都烧了!”
这么一说，李天宝心里的疑问解除了，原来自己那天不死，是沾了茅坑污秽的光啊。他忙取出木盒跟纸钱放在一起，在店前檐下点着。火势一起。忽然不知哪里吹来一阵怪风。把燃着的纸钱吹进纸扎店里，登时点着了花圈等物。李天宝招呼老板救火，老板却趴在桌子上一动不动，看样子是喝多了。李天宝一个人来来回回救火，哪里来得及。眼睁睁看着纸扎店烧毁，老板也葬身火窟。’这该是第三起沾染阴物丧生的吧。李天宝不由呆呆发愣。就在这时，被火光吸引的刘太守过来了，身边还跟着个武官装束的人，被称为马侍卫。刘政看见李天宝像是不认识似的，下令抓起这个纵火犯!
