他刚要开口说话，就被来送饮料的侍者打断了。格林威尔到了这个岁数在生活上很谨慎，所以只要了矿泉水。他呷了一口，等到侍者离开，便开始小心地压低声音说话。他怀着满满的歉意干了一辈子伤天害理的事，反而带有一种温文尔雅的气度。“我们必须记住，”他说，“美国总统和他的那些幕僚对于美国的民主进程来说，是个巨大的危险。”
萨勒坦道：“这根本不可能。其他政府官员不会容许总统专断独行的。还有军队，这帮大兵就算再蠢，也只会在总统作出合理指令的情况下才服从。乔治，这点你应该明白。”
格林威尔道：“当然，是这么回事，不过那是在正常时期。但是你看林肯，他能在内战时期暂时搁置人身保护权和公民自由权；再看富兰克林·罗斯福，竟然把我们都拉进二战。看看总统的个人权力有多大吧。他有权赦免任何罪犯，这可是皇帝才有的权力。你能想象这样的特权能让总统干出什么事来吗？这会造成怎样的君臣关系？要是没有强硬的国会来牵制他，他简直可以无法无天。还好我们有这样的国会。但是，我们得看得远一点，得保证国家机器一定要服从合理选举出来的人民代表。”
萨勒坦说：“有了电视和其他媒体，肯尼迪要敢作出任何独裁的决定，那么他一天也待不下去，他根本就没得选。当今美国最坚定的信仰是个人自由。”他停顿片刻，接着道，“这点你最清楚，乔治，当年不就是你公然叫板那项臭名昭著的禁运政策嘛。”
格林威尔道：“你没抓住要点。一个大胆无畏的总统能够克服所有这些障碍，而肯尼迪在这场危机中正变得什么都不怕。”
英弛不耐烦起来：“你们争来争去，是不是想说我们得建立一个联合阵线，反对肯尼迪对舍哈本的最后通牒？我个人认为，他能这么强硬是很了不起的。对付那些政府，跟对付国民一样，就得强迫，就得施压，那才管用。”
英弛在事业早期，正逢国家实施房租调控，发展住房。但是他想要把那些住宅楼腾出来，就对里面的租户施压。他切断了供热和供水，也不让物业对楼房进行维护，让上千的居民都没法生活。他还给了某些城郊住宅区一点“小颜色”瞧瞧，迁入了大量黑人家庭，结果赶走了原来的白人居民；他还贿赂市政府和州政府，让联邦监管机构人员都发了财。他的意思很明确，要成功，就施压。
格林威尔道：“再说一遍，你没抓住重点。一个小时以后，我们和伯特·奥蒂克有个视频会议。请原谅我没有征求你们的意见就答应了伯特——我觉得已经火烧眉毛了，计划赶不上变化。但是要蒸发掉的那五百亿美元可是伯特·奥蒂克的钱，所以他已经急坏了。而且我们也有必要未雨绸缪，如果总统能对奥蒂克这么做，他迟早也会这么对我们的。”
“肯尼迪靠不住。”马福德若有所思地道。
萨勒坦说：“我认为和奥蒂克开会之前，我们得先拿出个统一的态度。”
“他总惦记着那些油井，简直到了变态的地步。”英弛说。他一直觉得石油和房地产之间多少有些利益冲突。
“我们应该对伯特的问题表示最充分的关注，这是我们应当做的。”格林威尔说道。
伯特·奥蒂克的图像在电视屏幕上闪烁时，四个人都已经聚集到苏格拉底俱乐部的通信中心。伯特微笑着跟大家打了个招呼，但是屏幕上他的脸红得有些夸张，可能是电视的画面颜色有问题，也可能是因为愤怒。奥蒂克的声音倒是很平静。
“我马上要去舍哈本。”他说，“这可能是我最后一次机会再看一眼那五百亿美元了。”
房间里的人能够跟画面里的人说话，就仿佛他本人也在俱乐部。他们从监视器中看到各自的脸，而奥蒂克也在自己的办公室看到他们。他们不仅要掩饰自己的表情，还要伪装自己的声音。
“你真的要去？”英弛说。
“是的，”奥蒂克说，“苏丹是我的朋友，而眼下的情况又十分棘手。如果我亲自去一趟，就给我们国家帮了大忙。”
萨勒坦道：“根据我的媒体那些在编通讯记者的消息，参众两院正试图否决总统的决定。这有可能吗？”
奥蒂克的图像对大家微微一笑：“不仅仅可能，甚至是肯定。我已经跟内阁成员们谈过了。他们准备让总统暂时去职，理由就是家庭灾难导致他的思维不够冷静。根据宪法修正案，这是合法的。只要我们提交一份请愿书，并获得内阁和副总统的签名，然后国会就将认可这份请愿书。就算只是暂停工作一个月，我们也足以阻止他破坏达克城的行动。而且我可以保证，只要我到了舍哈本，那边就会释放人质。但是我认为你们所有人都应该支持国会，让总统暂离岗位。这是你们为美国民主制度应作的贡献，就像我也要对我的股东负责一样。我们都清楚得很，如果是别的任何人而不是他的女儿被杀的话，他绝对不会决定采取这样的行动。”
格林威尔说：“伯特，我们四个人已经商谈过此事，并且同意支持你和国会——这是我们的职责。必要的时候我们会打电话去通气，让我们协作努力吧。但是劳伦斯·萨勒坦那边可能会播出一些比较中肯的观察评论节目。”
屏幕上奥蒂克的脸露出生气和厌恶的神情。他说：“拉里，现在可绝对不是你的媒体骑墙的时候，相信我。如果肯尼迪能让我损失五百亿美元，那么有一天，你所有的电视台也都会拿不到联邦政府的许可证，到时候你就吃屎去吧，我可不帮你，连手指头也不会动一动。”
对这番粗俗露骨的反应，格林威尔只是眨眨眼睛，英弛和马福德微微一笑，萨勒坦则面无表情，平静地安慰道：“伯特，我一直都支持你，这点你绝对不要怀疑。我认为，一个人如果只因为想给敌人一个下马威，就随随便便决定让五百亿美元的财富消失，那么毫无疑问这个人肯定失去了理智，是不适合领导美国政府的。我站在你这边，我向你保证。各个电视台会在正常的节目进行中插播公告，说肯尼迪总统正在接受心理评估，因为丧女之痛造成的创伤或许暂时影响了他理性思考的能力。这样也可以为国会的工作奠定基础，不过这样就会牵涉到一个问题，这个问题我可能比大多数人多了解那么一点。总统的决定将得到美国民众的积极认可——这就是国家首脑采取行动时，暴民们的正常反应。如果总统的行动成功，把所有人质接回来了，那么他将赢得民众坚定的拥戴和大把的选票。肯尼迪有智慧，有活力，如果他要在国会事务中插一手的话，国会将一败涂地。”萨勒坦停顿片刻，仔细斟酌着词句，“但是如果对方不理睬他的威胁——人质被杀，问题依然悬而未决——那么肯尼迪的政治生涯就算到头了。”
这番安慰令屏幕上伯特·奥蒂克的脸露出一丝畏惧，他用平静而严肃的语气说：“这个问题没有别的办法。如果事情发展到你说的那一步，那么我们必须把人质解救出来，我们的国家必须要胜利。此外，那五百亿美元到时也已经完蛋了。真正的美国人可不想看到肯尼迪的行动失败，他们可能不希望有这么极端的动作，但是一旦行动开始，我们必须确保成功。”
“我同意，”萨勒坦说，尽管他其实并不这么想，“我完全同意。我还有一点要说明，一旦总统看出来自国会的威胁，他第一要做的事就是向国民发表电视讲话。不管肯尼迪有什么缺点，他一上电视就变成了魔术师。如果他在屏幕上说明自己的情况，那么本国国会的麻烦就大了。如果国会真的能够让肯尼迪离职一个月，会怎样呢？有一种可能，就是总统的判断没有错，绑架者酝酿的是一个旷日持久的阴谋，肯尼迪并不是目标，他只是被用来分散一下注意力罢了。”萨勒坦又停了停，不希望说错什么，“这样，肯尼迪就成为更加了不起的英雄了。我们最好的策略就是随他去，胜利或者失败都无所谓。这样，对国家的政治体系来说就没有长期的威胁，也许这才是最好的。”
“为了这个就得叫我损失五百亿美元，对吗？”伯特·奥蒂克说道。巨大的电视屏幕上，那张脸现在明显因为生气而更红了，看来电视本身的色彩控制并没有问题。
马福德说：“这确实是相当大的一笔钱，不过毕竟算不上世界末日。”
屏幕上伯特·奥蒂克的脸色变成令人震惊的血红色。萨勒坦又觉得肯定还是电视色彩有问题——活人的脸怎么可能变成这样深的颜色？奥蒂克的声音在房间里嗡嗡作响：“滚你妈的，马丁，滚你妈的蛋！损失的可不止五百亿美元，如果重建达克城，税收方面的损失怎么算？你的银行到时候会给我提供无息贷款吗？你屁股上沾着的钱都比美国财政部的还多，但是你能给我五百亿吗？你就是一坨屎！”
格林威尔急忙说：“伯特，伯特，我们都站在你这边。萨勒坦只不过提出一些其他的方案，可能是你在这些事件的压力下没有考虑到的。即便我们努力了，我们也无法在任何情况下都左右国会的行动。国会不会允许政府部门主导当前事件。眼下，我们手头都有事情要做，所以我建议会议到此结束。”
萨勒坦微笑道：“伯特，三个小时以后，电视上就会出现关于总统精神状态的新闻公告，其他的电视网也会照我们的样子做。如果你有什么想法，就给我打电话，你可能有什么新点子呢。还有一件事，如果在总统要求发表电视讲话之前，国会就能投票让总统暂时离职，那么电视网就会拒绝他上电视的要求，理由就是他已经被证实精神不够健康，而且不再担任总统一职。”
“这件事你来搞定。”奥蒂克说，他脸上的怒色已经消退，变得正常起来。会议在一片礼节性的再见声中结束。
萨勒坦说：“先生们，我建议各位都乘坐我的飞机到华盛顿去，我觉得咱们都应该去拜访一下老朋友奥利佛·奥利芬特。”
马福德笑了：“先知，我的老导师，他会给我们一些建议的。”
不到一个小时，他们都已经坐在飞往华盛顿的飞机上了。
舍哈本大使沙里夫·瓦力布收到肯尼迪总统要求面谈的传唤，并且看了中情局搞到的秘密录像带，上面是亚布里尔和舍哈本苏丹在皇宫里共进晚餐。舍哈本大使着实吓了一大跳。自己的苏丹怎么会卷进这样一件危险的行动中呢？舍哈本是个很小的国家，处事温和，热爱和平，这是一个军事弱国的理智选择。
面谈在椭圆办公室进行，伯特·奥蒂克也在场。总统由两名幕僚陪同，一位是国家安全顾问阿瑟·威克斯，另一位是尤金·戴兹，总统的幕僚长。
舍哈本大使被正式介绍给总统之后，便对肯尼迪说道：“亲爱的总统先生，您务必要相信，我对这些都一无所知。请您接受我个人最诚挚、最尊敬的道歉。”他的眼泪差点出来，“但是有一点我十分肯定。苏丹绝不可能同意伤害您可怜的女儿。”
弗朗西斯·肯尼迪严肃地说：“我希望这是真的，因为这样他就会接受我的提议。”
大使听他说着，心中一阵阵不安，是为他自己，而不是为国家。他在美国读的大学，也非常崇拜美国的生活方式。他喜爱美国食物、美国酒水、美国女人以及她们在男权社会中表现出来的反叛精神。他还喜爱美国音乐和电影。他向所有重要政客捐款，而且让国务院的公务员们都有了钱。他也是石油专家，是伯特·奥蒂克的朋友。
现在他觉得自己倒霉透顶，碰上了这样的事情，但是他并不十分担心舍哈本和苏丹本人，最坏的结果不过就是经济制裁罢了。美国中情局将采取秘密行动让苏丹下台，但是没准这对他倒是有好处呢。
所以，听到肯尼迪清清楚楚地说出下面这番话之后，他深深地震惊了。“你给我仔细听清楚。”弗朗西斯·肯尼迪说，“三个小时之后，你要乘飞机回舍哈本，亲自把我的口信带给你的苏丹。伯特·奥蒂克先生，这人你认识，还有我的国家安全顾问，阿瑟·威克斯，也会跟你同行。我的口信是这样的：二十四小时之后，你们的达克城将被摧毁。”
大使吓坏了，感觉喉头发紧，说不出话来。
肯尼迪接着说道：“人质必须全部释放，恐怖分子亚布里尔必须交给我们。要活的。如果苏丹不满足这些条件，舍哈本这个国家将不复存在。”
大使听得目瞪口呆，肯尼迪以为他没听明白，便停顿了一下，语气稍稍和缓地说：“我说的这些都会以文件的形式交给你，然后转给你的苏丹。”
瓦力布大使茫然地问：“总统先生，请原谅，您刚才是否说了要摧毁达克之类的话？”
肯尼迪答道：“的确如此，你的苏丹非得看到达克城一片废墟，才会明白我并不只是吓唬吓唬他而已。我再重复一遍：人质必须全部释放，亚布里尔必须投降，还得有人看着，不准他自杀。没有商量余地。”
大使还是有些不相信：“您不能威胁说要摧毁一个自由的国家，就算是个小国也不行。而且，如果您摧毁达克，您也同时毁掉了美国五百亿美元的投资。”
“可能是这样，”肯尼迪说，“咱们走着瞧。你一定要让你的苏丹明白，我在这个问题上决不动摇——这就是你的用处了。你、奥蒂克先生和威克斯先生将乘坐我的一架私人飞机，另外两架运输机会跟着你们，一架负责把人质和我女儿的遗体接回来，另外一架带亚布里尔回来。”
大使哑口无言，大脑也几乎不转了。这真是一场噩梦，总统疯了。
当他单独和伯特·奥蒂克在一起的时候，奥蒂克语气很坚决：“这个杂种说到做到，但是我们手里还有一张王牌，飞机上我再跟你说。”
椭圆办公室里，尤金·戴兹做着笔记。
弗朗西斯·肯尼迪说：“所有的文件都要送到大使办公室，还要送上飞机，你都安排好了吗？”
戴兹回答：“我们把文字修饰了一下。炸平达克已经够可怕了，但是我们不能白纸黑字说明要毁掉舍哈本整个国家。不过您的意思表达得很清楚。为什么要派威克斯去？”
肯尼迪笑了笑：“我派了国家安全顾问去，苏丹就会知道我不是闹着玩的，而且阿瑟还要口头复述我的条件。”
“您觉得这样有用吗？”戴兹问道。
“不看到达克城被炸烂，他不会相信。”肯尼迪回答，“这之后，他肯定会乖乖照办，除非他疯了。”
